Mấy ngày sau, tại Hưng Châu, trong dinh thự của Tri phủ.
Lưu phu nhân nằm trên giường, chỉ cảm thấy bụng dưới trướng lên, cơn đau từng chập ập tới, toàn thân bà túa ra mấy lớp mồ hôi lạnh, nhưng lại chẳng còn chút sức lực nào.
Bà mang thai lần nữa khi đã ở tuổi trung niên, trước đó lúc chờ sinh, đều do Khương Nguyên bắt mạch chẩn đoán cho bà. Bây giờ bà sắp sinh, liền sớm cho người đi mời Khương Nguyên đến. Lúc này, Khương Nguyên đang túc trực bên giường bà, ngoài nàng ra còn có bà đỡ, nha hoàn hầu hạ, người thì không ít, chỉ có vị phu quân tri phủ một lòng một dạ lo công vụ của bà là đến giờ vẫn chưa về.
Lưu phu nhân nghĩ đến đây, vừa r*n r* đau đớn, vừa oán trách: "Sao ông ấy còn chưa về? Bắt lũ sơn phỉ đáng chém ngàn đao kia, lẽ nào lại quan trọng hơn cả việc thê tử sinh con sao?"
Ngôi thai của Lưu phu nhân thuận, chỉ là đứa bé hơi lớn, khó sinh. Lúc này bà cần phải tích góp sức lực, cũng không nên tức giận. Khương Nguyên bèn ôn tồn nói: "Đã sai người đi bẩm báo Lưu đại nhân rồi, chắc hẳn đại nhân đang trên đường trở về, phu nhân uống chút canh sâm để lấy lại tinh thần đi, lát nữa còn cần dùng sức nhiều đấy."
Lưu phu nhân nghe lời nàng khuyên, uống xong canh sâm rồi lại nằm xuống.
Một lát sau, cơn đau từ bụng dưới ập đến còn dữ dội hơn trước, Lưu phu nhân vừa lau nước mắt vừa lớn tiếng kêu đau. Con của bà đã lộ đầu ra, có thể thấy một chỏm tóc đen nhánh, nhưng đứa bé quả thực quá lớn, đầu to hơn một vòng, vai cũng rộng, bị kẹt ở đó, không dễ sinh ra.
Khương Nguyên nói: "Phu nhân, người hãy làm theo chỉ dẫn của ta, mỗi khi bụng đau, hãy hít vào thật sâu. Còn nữa, để người thuận lợi sinh hạ đứa bé, cũng để cơ thể người kịp thời hồi phục, ta sẽ rạch một đường bên cạnh, đợi đứa bé ra đời sẽ khâu lại cho người. Sẽ hơi đau một chút, người ráng chịu nhé."
Nói xong, nàng lấy ra một viên thuốc, bảo Lưu phu nhân ngậm dưới lưỡi, viên thuốc đó có thể giảm đau, giúp bớt đi phần nào đau đớn khi sinh nở.
Lưu phu nhân vô cùng tin tưởng vào y thuật của nàng, bèn phối hợp làm theo.
Khoảng nửa canh giờ sau, một tiếng khóc trẻ sơ sinh vang vọng ra ngoài phòng, theo sau đó là giọng nói yếu ớt nhưng vui mừng của Lưu phu nhân.
Lưu tri phủ cuối cùng cũng kịp trở về vào đúng lúc này, nghe thấy tiếng phu nhân và con đều bình an, trái tim đang treo lơ lửng của ông cuối cùng cũng thả lỏng.
Không lâu sau, Khương Nguyên và bà đỡ lần lượt bước ra từ trong phòng.
Tri phủ phu nhân sinh được một tiểu tử mập mạp, bà đỡ liền tiếng chúc mừng. Lưu tri phủ mặt mày rạng rỡ vuốt râu nói: "Vất vả cho hai vị rồi, Lưu mỗ vô cùng cảm kích."
Khương Nguyên mỉm cười nói: "Đại nhân, phu nhân bây giờ cần có ngài ở bên cạnh, nhưng ngài vừa từ ngoài phủ về, vẫn nên thay y phục, rửa sạch tay rồi hẵng vào bế con."
Nàng dặn dò vô cùng cặn kẽ, Lưu tri phủ gật đầu đáp ứng.
Tuy nhiên, trước khi vào phòng thăm phu nhân và con, ông đột nhiên nhớ ra điều gì đó vội nói: "Khương đại phu, cô nương chờ một lát, ta có chuyện muốn nói với cô nương."
Không lâu sau, Lưu tri phủ bị Lưu phu nhân oán trách một trận, mặt mày tươi cười bước ra, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, lông mày lại chau vào.
Khương Nguyên đoán rằng, Lưu tri phủ sầu não như vậy, có lẽ là vì chuyện sơn phỉ.
Tuy nàng chưa từng tận mắt thấy đám sơn phỉ đó, nhưng thỉnh thoảng cũng nghe người khác nhắc tới. Trên ngọn núi phía bắc Hưng Châu có Thập Bát Trại, trong mười tám sơn trại đó đều là sơn phỉ, chúng thường xuyên cướp bóc các thương đội đi qua. Quan phủ mỗi năm đều đi diệt phỉ, nhưng chỉ đánh được một trận là lũ sơn phỉ lại chạy vào sâu trong núi, đợi phủ nha rút quân, chúng lại ngựa quen đường cũ. Đám sơn phỉ đó đều là dân vùng núi sinh ra và lớn lên ở đây, đặc biệt thông thạo địa hình trong núi sâu. Binh lực và kinh phí của phủ nha có hạn, không thể cầm cự với chúng, cũng không quen thuộc địa hình nơi đó, dẫn đến việc mỗi năm tiễu phỉ đều không thu được kết quả gì.
Thế nhưng, Lưu tri phủ giữ nàng lại, lại hoàn toàn không liên quan đến chuyện dẹp phỉ. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Khương đại phu, Ngự Y Đường ở Kinh đô đang thiếu nữ y quan, hôm trước đã gửi điều lệnh tới, yêu cầu Hưng Châu tiến cử một người. Cô nương theo Đàm y quan tu tập đã lâu, lại lập đại công trong việc phòng chống dịch bệnh ở huyện Nam, nói đi nói lại, người thích hợp nhất không ai khác ngoài cô nương. Hơn nữa, ở chỗ chúng ta, cũng không có nữ đại phu nào có y thuật cao minh hơn cô nương, vị trí này chỉ có thể là cô nương. Điều lệnh này là do chính Ngụy Vương điện hạ tự mình chỉ thị, sự việc trọng đại, không thể lơ là, bản quan định tiến cử cô nương đi, ý cô nương thế nào?"
Ngự Y Đường là nơi chuyên chữa bệnh cho hoàng thất tông thân, trọng thần triều đình. Có thể vào Ngự Y Đường không chỉ có phẩm cấp, mà thu nhập từ tiền khám bệnh cũng không cần phải bàn, đó là một vinh dự to lớn, là nơi biết bao đại phu chen vỡ đầu cũng muốn vào.
Nhưng Khương Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: "Lưu đại nhân, Kinh đô không thiếu danh y tay nghề cao, ta chỉ muốn ở lại Hưng Châu theo sư phụ tu nghiệp, đợi hết thời gian tu nghiệp, ta sẽ trở về huyện Thanh Viễn. Vì vậy, xin lỗi, mời đại nhân hãy tìm người khác thích hợp hơn."
Nàng từ chối như vậy, Lưu tri phủ cũng không tiện ép buộc, ông vuốt râu nói: "Nếu đã như vậy, bản quan sẽ nghĩ cách khác. Khương đại phu là một nhân tài hiếm có, có thể ở lại địa phương chữa bệnh cho bá tánh cũng là một chuyện tốt, bản quan rất khâm phục."
Thế nhưng, chỉ một ngày sau, Kinh đô lại gửi điều lệnh tới.
Lần này, điều lệnh chỉ đích danh yêu cầu Khương Nguyên phải lập tức đến Ngự Y Đường báo danh. Trên đó không chỉ có chữ ký của Ngụy Vương điện hạ mà còn có cả lời châu phê* của Quan gia. Nếu còn không đi, chính là kháng chỉ bất tuân. Lần này, Khương Nguyên không còn cách nào từ chối được nữa.
Châu phê*: là những lời bút phê của Hoàng đế được viết bằng mực đỏ (chu sa) trên tấu sớ của các quan đại thần.
Khương Nguyên chọn một ngày đẹp trời để lên đường, bái biệt ân sư, bằng hữu, thu dọn hành lý trong nhà, rồi từ tiêu cục thuê hai vị bảo tiêu hộ tống các nàng đến Kinh đô.
Trong hai vị bảo tiêu, một người đánh xe ngựa, Khương Nguyên, Ninh Ninh và Hồ nương tử đều ngồi trong xe. Người còn lại thì đánh một chiếc xe kéo, trên xe chất đầy hành lý đồ đạc của họ, có mấy cái rương hòm lớn, dùng dây thừng buộc chặt, bên trên phủ một lớp giấy dầu để phòng khi trên đường gặp mưa gió.
Ba ngày sau, lúc gần chạng vạng, xe ngựa của họ đi đến khu vực phía bắc Hưng Châu, gần núi Hưng Vân.
Núi Hưng Vân cao thấp trập trùng, nối tiếp không dứt, từ xa nhìn lại, giống như một con mãnh thú khổng lồ màu đen đang âm thầm ẩn nấp. Thập Bát Trại thường có phỉ loạn kia nằm sâu trong núi, mà họ muốn lên Kinh đô ở phía bắc, nếu đi đường bộ thì bắt buộc phải đi qua con quan đạo nằm giữa núi Hưng Vân.
Khương Nguyên không hiểu rõ về đám sơn phỉ đó, nhưng hai vị bảo tiêu thường hộ tống thương đội trên con đường này nên khá am hiểu về chúng.
Theo lời họ nói, đám sơn phỉ đó cũng có một bộ quy tắc hành sự riêng. Chúng muốn cướp tiền tài, mục tiêu là các thương đội qua đường. Những thương đội này xe chở hàng hóa đi khắp nam bắc, có thể tống tiền lộ phí một khoản lớn. Còn đối với những người đi đường xa chuyển nhà như Khương đại phu, vừa nhìn đã biết không có bao nhiêu ngân lượng, sơn phỉ thường không thèm để mắt tới. Vì vậy, các nàng cũng không cần quá lo lắng.
Tuy nhiên, để an toàn trên đường, bảo tiêu đề nghị tối nay tạm thời nghỉ lại ở dịch trạm, đợi ngày mai qua giờ Thìn hãy khởi hành, lúc đó trời sáng ban ngày sẽ an toàn hơn.
Khương Nguyên cảm thấy bảo tiêu nói có lý, hơn nữa, Ninh Ninh còn quá nhỏ, Hồ nương tử lại bị say xe ngựa, họ đã đi cả một ngày đường, cũng nên nghỉ ngơi cho tử tế.
Dịch trạm ở ngay gần đó, xe ngựa của họ rời khỏi quan đạo, rẽ trái đi chưa đầy một dặm là tới nơi.
Dịch trạm này quy mô không lớn, không thể so sánh với các dịch trạm gần huyện thành phủ thành, chỉ là một cái sân rộng có vài gian nhà. Vì dịch trạm đã có từ lâu, nên tường và mái hiên trông có chút cũ nát, chiếc đèn lồng đỏ treo trên cửa sân đã bị nắng làm phai màu, gió thổi qua phát ra tiếng kêu xào xạc.
Tuy nhiên, dù dịch trạm quy mô không lớn, nhưng sau khi vào cổng, thứ đầu tiên đập vào mắt lại là một quán ăn không nhỏ.
Cửa lớn của quán ăn mở rộng, từ bên ngoài nhìn vào, có thể thấy bên trong có khách đang ngồi dùng bữa.
Ngay lúc Khương Nguyên đang quan sát quán ăn, một tiểu tư của dịch trạm tiến lại hỏi: "Mấy vị ở trọ hay chỉ ghé qua ăn cơm? Nếu ở trọ, chỗ chúng talà dịch trạm của quan phủ, phải có giấy tờ công văn mới được. Còn nếu chỉ ghé qua ăn cơm thì không sao cả, mời quý vị vào trong quán gọi món, một lát là có cơm canh nóng hổi ngay."
Khương Nguyên lấy điều lệnh ra nói: "Làm phiền rồi, chúng tôi muốn ở đây một đêm."
Tiểu tư kia biết chữ, sau khi xem điều lệnh, lập tức tỏ vẻ kính nể, xoa tay cười nói: "Thì ra là Khương đại phu ở thành Hưng Châu, cô nương định đến Kinh đô ạ? Cô nương không biết chứ, quê ta chính là ở huyện Nam, người ở chỗ chúng ta đều nói, hồi dịch bệnh hoành hành, may mà có một vị Khương đại phu giống như y tiên, mới chữa khỏi dịch bệnh ở đó ngay từ đầu. Hôm nay được gặp cô nương, ta thật sự quá vinh hạnh."
Khương Nguyên không ngờ rằng, danh tiếng của mình đã truyền đến tận đây.
Nàng mỉm cười, không nói gì, chỉ đáp: "Đâu phải là y tiên, chẳng qua là mèo mù vớ cá rán, ta chỉ là một đại phu bình thường, ngươi quá khen rồi."
Nói xong, nhờ vào điều lệnh của Khương Nguyên, dịch trạm đã sắp xếp cho họ hai gian phòng khách. Khương Nguyên, Ninh Ninh và Hồ nương tử một gian, gian còn lại dành cho hai vị bảo tiêu nghỉ ngơi. Đợi họ hoàn tất thủ tục vào ở nhận phòng, trời đã về chiều, cũng đến giờ dùng bữa tối.
Lúc này quán ăn đang phục vụ bữa tối, họ bèn đến đó ăn.
Hai vị bảo tiêu đánh xe vất vả, cần phải khao thưởng họ tử tế. Hồ nương tử và Ninh Ninh cũng đã đói, họ muốn ăn mì sốt đặc. Mấy người tìm một bàn trống ngồi xuống, Khương Nguyên gọi vài món ăn, hai bát mì sốt đặc, và một bát cháo đậu đỏ riêng.
Trong lúc chờ món, nàng bất giác quan sát xung quanh.
Quán ăn này cũng không cầu kỳ, chỉ có một sảnh lớn ở giữa, bốn phía đặt mấy chiếc ghế dài và bàn vuông.
Người ăn không đông, tổng cộng chỉ có năm bàn.
Bàn bên cạnh không xa họ là một đôi nam nữ, trông tuổi không lớn, giống như phu thê mới thành thân được vài năm. Ba bàn còn lại trông giống họ, đều là người đi đường, có đủ cả nam nữ già trẻ, họ vừa ăn vừa trò chuyện chuyện nhà. Chỉ có một nam tử có chút đặc biệt, thân hình cao lớn, tay chân thô kệch, trên trán quấn một vòng khăn vải trắng, trông giống như một người lao động chân tay, một mình ngồi ở chiếc bàn góc phòng.
Thấy người đó có chút đặc biệt, Khương Nguyên bất giác nhìn thêm một cái.
Nam tử đó cảm nhận được ánh mắt quan sát, không ngẩng đầu lên, chỉ nghiêng người quay mặt đi, nâng chén rượu lên, lặng lẽ uống, dáng vẻ như đang trĩu nặng tâm sự.
Khương Nguyên nhanh chóng thu lại ánh mắt, không nhìn hắn ta nữa.
Tuy nhiên, ngay lúc nàng đang quan sát người khác, thì nữ tử ở bàn bên cạnh cũng đang nhìn họ.
Đợi khi Khương Nguyên quay đầu lại, liền bắt gặp nữ tử đó đang nhìn chằm chằm Ninh Ninh. Ánh mắt đó, rõ ràng là yêu thích trẻ con, không có ý gì khác, Khương Nguyên bèn mỉm cười với nàng ta.
Bị nàng phát hiện, nữ tử kia cũng ngượng ngùng mím môi cười, nhỏ giọng nói: "Đó là nữ nhi của cô nương sao? Xinh quá, đáng yêu quá."
Khương Nguyên mỉm cười: "Đa tạ cô nương đã khen."
Trong lúc nói chuyện, đồ ăn của họ nhanh chóng được bưng lên.
Bát mì sốt đặc nóng hổi, nước sốt là thịt kho tương, ngửi mùi thơm nức. Hồ nương tử ăn hết một bát lớn. Ninh Ninh vẫn chưa biết dùng đũa thành thạo, Khương Nguyên bèn gắp mì vào bát nhỏ cho cô bé. Cô bé cầm đôi đũa nhỏ đặc biệt của mình gắp mì, miệng còn không ngừng nói chuyện.
Cô bé mới hơn hai tuổi, đã theo nương thân từ huyện Thanh Viễn đến Hưng Châu, bây giờ lại theo nương thân từ Hưng Châu lên Kinh đô. Thân hình bé nhỏ lại rất thích ngắm phong cảnh ven đường, không hề tỏ ra sợ hãi lo lắng, ngược lại còn vô cùng phấn khích. Thấy cô bé thích ứng rất tốt, ăn uống cũng ngon miệng, Khương Nguyên bèn yên tâm.
Khi họ sắp ăn xong, đôi nam nữ ở bàn bên cạnh cũng đã dùng bữa xong.
Họ định tính tiền rời đi, nhưng không biết vì sao, nữ tử trẻ tuổi kia lúc đứng dậy lại loạng choạng, ngã thẳng về phía trước. May mà nam tử kia nhanh tay lẹ mắt, mới kịp đỡ lấy nàng ta. Nữ tử nằm trong vòng tay hắn ta, sắc mặt trắng bệch, mắt nhắm nghiền, mặc cho hắn ta gọi thế nào cũng không tỉnh lại.
Khương Nguyên lập tức đứng dậy đi tới, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Nam tử lo lắng nói: "Ta cũng không biết nữa, đây là nương tử của ta, mấy ngày nay nàng ấy ăn uống không ngon miệng, không ăn được mấy miếng cơm, còn thỉnh thoảng ngất đi. Không biết tại sao, vừa đứng dậy đã lại ngất rồi."
Khương Nguyên nói: "Ta là đại phu, để ta bắt mạch xem sao, ngươi đặt nàng ấy lên ghế dài đi."
Nam tử kia nghe vậy, vội vàng ghép hai chiếc ghế dài lại, rồi cẩn thận đặt nương tử của mình lên đó.
Khương Nguyên bắt mạch cho nữ tử xong, lại vạch mí mắt nàng ta ra xem, nàng không nói gì, mà quay sang nói với Hồ nương tử: "Hồ nương tử, đi lấy giúp hòm thuốc của ta lại đây."
Hòm thuốc ở trong phòng khách, Hồ nương tử nhanh chóng đi rồi quay lại.
Khương Nguyên mở hòm thuốc, lấy ra một cây ngân châm, châm ba lần vào huyệt Ngạch Trung của nữ tử, sau đó, lại ấn mạnh vào huyệt Trung Chử của nàng ta, khoảng nửa tuần hương sau, nữ tử từ từ mở mắt.
Phu quân của nàng ta vô cùng mừng rỡ, luôn miệng cảm tạ. Tuy nhiên, sắc mặt của Khương Nguyên lại không hề thả lỏng, nàng trầm giọng nói: "Tuy cô nương ấy đã tỉnh lại, nhưng vẫn khí hư thể yếu. Hơn nữa, lúc nãy ta bắt mạch phát hiện, cô nương ấy lo nghĩ quá độ, tỳ vị cũng không tốt."
Nam tử sầu não thở dài: "Ta cũng không biết nữa, nhà chúng ta cũng không lo ăn lo mặc, hơn nữa, trước đây ta đã đưa nàng ấy đến y quán trong huyện xem rồi, cũng không thấy đỡ. Lần này ta ra ngoài, chính là định đưa nàng ấy đến Hưng Châu xem thử, nghe nói Hạnh Lâm Y Thự ở đó có một nữ đại phu, y thuật rất cao minh."
Bên này có người ngất xỉu, tất cả những người đang ăn trong quán đều đã vây lại xem. Tiểu tư dịch trạm lúc trước tiếp đãi họ cũng đi tới, nghe nam tử kia nói vậy, liền lớn tiếng nói: "Ngươi đúng là gặp may rồi, vị này chính là Khương đại phu của Hạnh Lâm Y Thự, y thuật của cô nương ấy cao minh lắm, sắp tới còn vào Ngự Y Đường nữa đấy. Ngươi mau mời Khương đại phu khám cho nương tử của mình đi."
Nam tử nghe xong, vội nói: "Xin Khương đại phu hãy xem kỹ cho nương tử của ta, dù tốn bao nhiêu ngân lượng, ta cũng bằng lòng."
Khương Nguyên cất ngân châm vào hòm thuốc, nhìn nam tử một cái, sắc mặt có chút nghiêm túc nói: "Ngươi không cần tốn ngân lượng, ta chỉ nói với ngươi một câu, có sầu lo thì ắt có tâm kết, người có biết tâm kết của nàng ấy ở đâu không?"
Nghe Khương Nguyên nhắc đến chuyện này, nam tử liền cúi đầu, không chịu nói.
Khương Nguyên nhìn người phụ nữ kia, đôi mắt nàng đẫm lệ, nàng từ từ ngồi dậy, khẽ nói: "Đa tạ Khương đại phu, cô nương không cần hỏi chàng nữa đâu, phu quân đối với ta rất tốt."
Khương Nguyên im lặng một lát, nhìn nam tử đang im lặng không nói, cất lời: "Hai người thành thân chắc cũng đã được năm năm rồi, phu nhân không thể mang thai, không phải vì bản thân nàng ấy có vấn đề, mà là khoảng ba hoặc bốn năm trước, nàng ấy bị nhiễm lạnh, còn vì sao nàng ấy lại bị nhiễm lạnh đến sinh bệnh, nếu ngươi muốn chữa khỏi hoàn toàn cho nương tử của mình, thì phải cho ta biết nguyên nhân."
Nam tử đắn đo hồi lâu, mặt đầy xấu hổ nói: "Là do nương của ta bắt tức phụ phải học quy củ, giữa mùa đông giá rét, nàng phải đứng ngoài trời cả một ngày, từ sau đó, sức khỏe của nàng ấy không còn tốt nữa."
Nữ tử kia lau nước mắt, khóc nức nở.
Khương Nguyên khẽ thở dài, nói: "Nếu ta chữa khỏi cho nàng ấy, sau này ngươi sẽ đối xử với nương tử của mình thế nào?"
Nam tử vội vàng đảm bảo: "Sau này ta sẽ yêu thương bảo vệ nàng ấy, không còn chỉ nghe lời nương của ta nữa."
Khương Nguyên không nói gì, mà cúi đầu nhìn vào mắt nữ tử kia, khẽ nói: "Thân thể của cô nương, chính cô nương phải biết trân trọng, sau này phải sống cho thật tốt. Người ta thường nói, vi mẫu tắc cương*, sau này cô nương còn phải làm nương nữa, tính tình không thể quá mềm yếu, nếu đến cả bản thân mình cô nương cũng không bảo vệ được, thì đứa bé kia, làm sao có thể yên tâm chọn cô nương làm nương được?"
Vi mẫu tắc cương*: làm mẹ thì phải kiên cường
Nữ tử kia nghe xong, quệt mạnh nước mắt, như đã hạ quyết tâm gật đầu nói: "Khương đại phu, đa tạ cô nương, những lời của cô nương, ta sẽ ghi nhớ thật kỹ trong lòng."
Dáng vẻ kiên định của nàng ta, hẳn là đã nghe lọt những lời đó, Khương Nguyên hài lòng mỉm cười. Nàng kê cho nữ tử một đơn thuốc, dặn nàng ta uống liên tục trong ba tháng, đủ ba tháng sau thì đến hiệu thuốc gần nhất tái khám.
Bên này nàng vừa khám xong, những người đứng xem xung quanh đều kinh ngạc không thôi, có người nói: "Chưa nói đến đơn thuốc này có hiệu quả hay không, chỉ riêng việc đoán ra được gốc bệnh trước đó của cô nương ấy, đã đủ lợi hại rồi."
Còn có người thì vội vàng tiến lên, nắm lấy cơ hội hiếm có này, nhờ Khương Nguyên giúp chẩn trị bệnh cũ, xin một đơn thuốc.
Vốn dĩ chỉ là một bữa tối, ai ngờ lại biến thành nơi khám chữa bệnh.
Đợi Khương Nguyên khám xong cho lão phụ nhân cuối cùng, những người khác đều đã đi hết, chỉ còn lại nam tử ngồi một mình một bàn trong quán vẫn chưa động đậy. Hắn ta vẫn uống rượu, lúc Khương Nguyên cúi đầu thu dọn hòm thuốc, hắn ta quay lại liếc nhìn một cái đầy suy tư, trả tiền xong thì quay người rời khỏi quán ăn.
Thời gian không còn sớm, Khương Nguyên nhanh chóng thu dọn hòm thuốc, đi thẳng về phòng khách nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau, qua giờ Thìn, xe ngựa của họ rời khỏi dịch trạm, đi vào quan đạo, thẳng tiến về phía Kinh đô.
Trên đường đi, lòng Khương Nguyên vẫn luôn lo lắng không yên. Tuy hai vị bảo tiêu có nhắc đến việc sơn phỉ sẽ không cướp bóc người đi đường, nhưng ai có thể đảm bảo sẽ không có gì bất trắc xảy ra.
Qua giờ Ngọ, xe ngựa của họ cuối cùng cũng sắp rời khỏi khu vực núi Hưng Vân, điều này cũng có nghĩa là, rời khỏi nơi này, sẽ hoàn toàn không gặp phải đám sơn phỉ Thập Bát Trại nữa, con đường sắp tới của họ cũng sẽ rất an toàn.
Ngay lúc trái tim đang treo lơ lửng của Khương Nguyên vừa mới thả lỏng, chiếc xe ngựa đang đi của họ đột nhiên bị người ta quát dừng lại, ngay sau đó, từ phía trên cao xa xa truyền đến một giọng nói thô lỗ: "Dừng xe! Nhị đương gia của chúng ta mời các vị đến Thập Bát Trại một chuyến, biết điều một chút, đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"
Tim Khương Nguyên bỗng thắt lại.
Hồ nương tử đang ngồi bên cạnh nàng, nghe thấy những lời này, đầu óc vốn đang mơ màng vì say xe của bà lập tức tỉnh táo lại, sợ đến mức môi run lên nói: "Khương đại phu, là sơn phỉ cướp bóc phải không? Chúng ta phải làm sao bây giờ?"
Khương Nguyên cũng rất sợ hãi.
Lúc này nàng còn đang bế Ninh Ninh, may mà cô bé đã ngủ say nên không bị dọa sợ.
Nàng cố gắng trấn tĩnh, vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài.
Chỉ thấy bên cạnh quan đạo, trên sườn núi cao hơn một người, có khoảng hơn mười người trông giống sơn phỉ đang đứng. Họ ăn mặc khác nhau, nhưng đều để trần một bên cánh tay, trên tay có xăm hình hổ báo màu xanh. Có người tay cầm đoản đao, có người thì bên hông đeo trường đao, dưới ánh nắng mặt trời, lưỡi đao ra khỏi vỏ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.
Chúng ở trên cao nhìn xuống, đông người, chiếm ưu thế tuyệt đối. Hai vị bảo tiêu đánh xe không ngờ tới tình huống này, lập tức sợ hãi mất hết tinh thần, không biết phải đối phó ra sao, chỉ luôn miệng hỏi: "Khương đại phu, chúng ta phải làm sao bây giờ?"
Khương Nguyên cũng không biết phải làm sao, tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực.
Nhưng lúc này mấy người đều đang chờ nàng quyết định, bên ngoài lại có sơn phỉ hổ báo rình rập, nàng đành phải cứng rắn nghĩ cách đối phó.
Nàng hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, giao Ninh Ninh cho Hồ nương tử, dặn bà chăm sóc cẩn thận, sau đó, nàng lấy một tấm mạng che mặt, vén rèm nhảy xuống xe.
Những tên sơn phỉ kia ai nấy đều cao to vạm vỡ, hung thần ác sát, trông rất đáng sợ.
Khương Nguyên nhìn họ mấy lần, hít một hơi thật sâu để lấy can đảm, nói: "Ta nghĩ, các vị là lục lâm hảo hán, nên trọng nghĩa khí, không làm hại nữ tử và trẻ em. Trong xe còn có trẻ nhỏ, xin hãy giơ cao đánh khẽ, đừng dọa đến đứa bé. Nếu các vị cần tiền lộ phí, xin cứ tự nhiên lấy."
Tên sơn phỉ cầm đầu liếc nhìn nàng một cái, nói: "Ngươi là Khương đại phu phải không? Chúng ta không cần tiền, cũng không phải muốn dọa trẻ con, Nhị đương gia của chúng ta có chuyện tìm ngươi, ngươi theo chúng ta đi một chuyến."
Đối phương không cần tiền tài, cũng không phải cướp sắc, Khương Nguyên suy nghĩ một chút, nói: "Ta không quen biết Nhị đương gia của các vị, xin hỏi, ngài ấy tìm ta có chuyện gì?"
Tên sơn phỉ có chút mất kiên nhẫn, lớn tiếng nói: "Ngươi đừng hỏi nữa, đi rồi tự nhiên sẽ biết."
Đối phương nhất định muốn họ phải đi, xem ra dù thế nào cũng không thể từ chối được. Khương Nguyên cắn môi, thương lượng với họ: "Nếu đã là tìm ta, ta có thể đi một mình, xin hãy để người nhà của ta ở đây chờ ta, được không?"
Tên sơn phỉ cầm đầu do dự, một lát sau, hắn ta lấy chuôi đao gãi đầu, thô lỗ nói: "Vậy sao được? Lỡ họ đi báo quan thì sao?"
Khương Nguyên lập tức nói: "Ngươi yên tâm, ta có thể đảm bảo, chỉ cần các ngươi cho ta trở về, họ sẽ không đi báo quan đâu."
Bảo tiêu kia cũng vội nói: "Các vị hảo hán, ta thường đi qua đây, biết quy củ của các vị. Các vị không hại người, chúng ta không báo quan, chỉ xin các vị giữ lời, sớm để Khương đại phu trở về."
Nghe xong những lời này, tên sơn phỉ bên cạnh thủ lĩnh thấp giọng nói: "Đại ca, đám người thương đội trong trại của chúng ta đã đủ đông đủ phiền rồi, thêm một đứa trẻ nữa, nếu ngày nào cũng khóc, chúng ta cũng không chịu nổi. Hơn nữa, Nhị đương gia không nói muốn lấy mạng nàng ta, chỉ bảo chúng ta mời người một cách khách khí, hay là, cứ theo lời nàng ta đi?"
Tên đầu lĩnh sơn phỉ suy nghĩ một chút, vung đao lên, hừ một tiếng: "Thôi được, cho dù các ngươi đi báo quan cũng chẳng làm được cái gì. Các ngươi cứ ở gần đây chờ, Nhị đương gia của chúng ta nói khi nào thả người, sẽ thả người."
Hắn ta nói xong, Khương Nguyên im lặng một lát.
Những lời của đám sơn phỉ này không phải là không có lý, Lưu Tri phủ nhiều lần dẹp phỉ đều không thành công. Cho dù bây giờ họ đi báo quan, cũng không có tác dụng gì lớn, ngược lại có thể phản tác dụng, khiến bọn cướp nảy sinh ý định giết người.
Khương Nguyên suy nghĩ rất lâu, rồi khẽ nói với Hồ nương tử: "Mọi người đến dịch trạm tối qua đã ở để đợi ta, nói với Ninh Ninh, rằng ta đi chữa bệnh cho người ta. Nếu trong vòng ba ngày ta không trở về, mọi người không cần đợi nữa, lập tức trở về Hưng Châu báo quan."
Qua cửa sổ xe, Hồ nương tử ôm chặt Ninh Ninh vẫn đang say ngủ, lau nước mắt đáp ứng.
Sau đó, Khương Nguyên lại nói với hai vị bảo tiêu: "Xin hai vị hãy giúp ta chăm sóc tốt người nhà, đa tạ, nếu ta có mệnh hệ gì, xin hãy đưa họ trở về Hưng Châu."
Là bảo tiêu mà lại không thể bảo vệ được chủ của mình, hai vị bảo tiêu mặt đầy xấu hổ, chắp tay nói: "Khương đại phu, cô nương yên tâm, chúng ta tuy bất tài, nhưng cũng sẽ cố hết sức giúp cô nương chăm sóc tốt cho họ."
Khương Nguyên theo đám sơn phỉ đi khoảng nửa canh giờ mới đến trịa chính.
Trên đường đi, nàng cẩn thận quan sát.
Sơn trại có tên là Thập Bát Trại, quả thực không phải nói quá. Mười tám sơn trại lớn nhỏ lần lượt được xây dựng ở lưng chừng núi, mỗi trại có quy mô khoảng một trăm hộ dân. Chúng nối liền với nhau qua những con đường núi, hơn nữa, đường lên núi dốc và gồ ghề, nếu không quen thuộc địa hình nơi đây, ngay cả cổng trại cũng khó mà tìm thấy, quả thực là một nơi dễ thủ khó công.
Vào đến trại chính, đám sơn phỉ lại không dẫn Khương Nguyên đi gặp Nhị đương gia của chúng ngay, mà nói: "Nhị đương gia của chúng ta có việc, ngươi đến căn phòng bên kia chờ trước, đợi ngài ấy về, ngươi hãy qua."
Hắn ta vừa dứt lời, liền có người đi trước dẫn đường.
Người đó dẫn Khương Nguyên đến trước một căn nhà gỗ, đẩy cửa ra, lạnh lùng nói với nàng: "Vào trong chờ, nếu không có lệnh gọi, không được bước ra khỏi cửa phòng này một bước!"
Khương Nguyên vừa vào trong phòng, cánh cửa liền bị khóa lại bằng một tiếng "cạch".
Tiếng động đó khiến người ta giật mình, nàng bất giác cắn chặt môi.
Tuy nhiên, chưa kịp để nàng quan sát căn phòng, một giọng nói lười biếng mà đầy từ tính bên trong chậm rãi vang lên: "Đám sơn phỉ này thật không tử tế, cướp bóc một thương hộ qua đường như ta thì thôi đi, lại còn đưa tới một nữ tử, thật đúng là làm khó ta quá mà."
Khương Nguyên nhìn theo hướng giọng nói, chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi ở cách đó không xa.
Miệng hắn ta ngậm một cọng cỏ khô, chân dài hơi co lại, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ nhàn nhã dựa vào tường.
Y phục của hắn ta vừa nhìn đã biết là lộng lẫy đắt tiền, dung mạo cũng rất tuấn tú, chỉ là sắc mặt có vẻ quá trắng bệch.
Thấy Khương Nguyên che mặt, im lặng quan sát mình, hắn ta nhướng đôi mày kiếm thẳng tắp, cười khẽ.
