Trong phòng mỏ, vạn vật lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn ánh sáng đỏ của Huyết Ngọc soi rọi cảnh tượng ngổn ngang trên mặt đất.
Tiêu Minh Chiêu thu lại roi mềm, vội vàng đỡ lấy thân hình đang khẽ lay động của Thẩm Nghiên Chi: "Chúng ta phải mau rời khỏi đây."
Lời nàng vừa dứt, thân hình Thẩm Nghiên Chi đột nhiên lảo đảo, cả người ngã nhào về phía trước.
Nàng vội vàng đưa tay đỡ lấy, trong khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào tay hắn, trái tim nàng chấn động dữ dội- Nhiệt độ đó lạnh đến đáng sợ. Vội vàng sờ lên trán hắn, lại như chạm phải nước trong Hàn Đàm, buốt đến thấu xương.
"Có phải bệnh tim của chàng lại tái phát không?" Trong giọng nói mang theo sự run rẩy, nàng nhìn thấy đôi môi hắn trắng bệch và những ngón tay đang siết chặt lấy tim, "Chúng ta lập tức về Phượng Minh Cốc!"
Nửa dìu nửa ôm hắn đến trước cửa đá, Tiêu Minh Chiêu gấp gáp nói: "Mở thế nào?"
Thẩm Nghiên Chi khó nhọc lấy ra những vật ngũ hành dự phòng từ trong tay áo, cùng với cây trâm gỗ Hải Đường mà nàng vội vàng rút xuống đưa cho nàng: "...Theo cách trước đó..."
Nàng run rẩy khảm từng món đồ vào rãnh lõm, nhưng cửa đá vẫn không hề nhúc nhích. Thẩm Nghiên Chi ngước mắt nhìn cơ quan, khàn giọng nói: "Lõi khóa... Đã bị phá hủy rồi..."
Câu nói này như một gáo nước lạnh dội xuống. Tiêu Minh Chiêu còn chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy cánh tay mình trĩu xuống—Thẩm Nghiên Chi từ từ trượt xuống theo vách đá, chiếc áo choàng màu đen huyền trong ánh sáng đỏ của Huyết Ngọc trông đặc biệt mỏng manh.
"Nghiên Chi!"
Nàng quỳ rạp xuống đất, hai tay ôm lấy khuôn mặt lạnh ngắt của hắn. Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nàng đột nhiên kéo vạt áo mình ra, để lộ miếng Noãn Ngọc Xích Huyết đeo sát người. Không chút do dự, nàng ấn hắn vào lòng, để miếng ngọc ấm áp áp vào tim hắn.
Trong vòng tay nàng, Thẩm Nghiên Chi khẽ run lên, giữa đôi môi trắng bệch bật ra một tiếng thở cực nhẹ. Tiêu Minh Chiêu càng ôm hắn chặt hơn, cảm nhận được những ngón tay lạnh ngắt của hắn đang vô thức nắm lấy tay áo nàng.
Ánh sáng đỏ của mỏ Huyết Ngọc chảy trôi quanh thân hai người, soi rọi bóng hình đang áp sát vào nhau.
"Cửa đã bị khóa chết, chúng ta ra ngoài thế nào đây?" Tiêu Minh Chiêu còn chưa dứt lời, đột nhiên thấy từ khe cửa có những làn khói đặc len vào.
Con ngươi nàng co rụt lại: "Là khói sói! Lửa nhỏ khói lớn, bọn chúng muốn hun chết chúng ta!"
Từ bên ngoài vọng vào tiếng hét ngạo mạn: "Vũ Văn đại nhân đã nói, cứ để các ngươi ở trong đó làm một cặp uyên ương vong mệnh!"
Tiêu Minh Chiêu tức đến phát run, nhưng lại càng ôm chặt Thẩm Nghiên Chi trong lòng hơn.
Nàng cảm nhận được ánh mắt hắn vẫn luôn nhìn chằm chằm vào hai hồ nước lạnh trong phòng mỏ, đột nhiên bị bàn tay lạnh ngắt của hắn nắm lấy.
"Chiêu Chiêu," Giọng hắn yếu ớt nhưng dịu dàng, "Nếu hôm nay thật sự phải chết ở đây, nàng có sợ không?"
Nàng liều mạng lắc đầu, mái tóc lướt qua gò má trắng bệch của hắn: "Không sợ."
Thẩm Nghiên Chi khẽ ho một tiếng, ánh mắt vẫn khóa chặt vào hồ nước lạnh: "Nhưng ta không nỡ."
Hắn đột nhiên ngước mắt nhìn sâu vào đáy mắt nàng: "Ngoài cửa đá ra, vẫn còn một lối đi khác."
Tiêu Minh Chiêu nhìn quanh vách đá kín mít, đang lúc hoài nghi, chợt nghe Thẩm Nghiên Chi hỏi: "Còn nhớ không, những tên thích khách vừa rồi... Từ đâu ra?"
Nàng đột nhiên nhìn về phía hồ nước lạnh: "Dưới nước có đường ngầm!" Nhưng rồi lại lo lắng: "Nhưng thân thể của chàng bây giờ..."
"Không chết được." Thẩm Nghiên Chi gắng gượng đứng dậy, lại loạng choạng một cái.
Tiêu Minh Chiêu vội vàng tháo miếng Noãn Ngọc Xích Huyết trên cổ xuống, lại bị hắn giữ tay lại: "Ta đeo nó xuống Hàn Đàm, cũng không khác gì không đeo... Đến lúc đó cả hai chúng ta đều không bơi ra được."
"Cho nên chàng sớm đã biết hôm nay chúng ta sẽ đến nơi này? Mới tặng ngọc cho ta vào đêm Giao thừa?" Tiêu Minh Chiêu rưng rưng nước mắt hỏi.
Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười nhợt nhạt, "Hôm nay... Ta giao mạng của ta cho nàng."
Hốc mắt Tiêu Minh Chiêu đỏ hoe, nước mắt làm nhòe cả tầm nhìn. Nàng quệt vội nước mắt, nắm chặt lấy tay Thẩm Nghiên Chi: "Chúng ta cùng nhau."
Hai người nhìn nhau trong chớp mắt, rồi cùng lúc nhảy xuống hồ nước lạnh buốt xương kia. Trong khoảnh khắc chìm xuống, Thẩm Nghiên Chi trở tay ôm nàng vào lòng, dùng chút sức lực cuối cùng đưa nàng lặn xuống đáy hồ sâu thẳm.
Nước Hàn Đàm buốt lập tức nuốt chửng hai người.
Toàn thân Thẩm Nghiên Chi run lên dữ dội, dòng nước ngầm sắc như dao, mỗi luồng nước như đang róc từng thớ thịt của hắn.
Cơn đau quặn thắt từ tim khiến tứ chi hắn cứng đờ, cánh tay ôm lấy Tiêu Minh Chiêu dần dần mất hết sức lực.
Tiêu Minh Chiêu lập tức nhận ra điều không ổn, vội vàng một tay ôm lấy eo hắn, một tay liều mạng quẫy nước.
Trong đường hầm tối đen như mực, nàng hoàn toàn dựa vào trực giác tiến về phía trước, nước Hàn Đàm buốt sặc vào mũi miệng, nhưng không dám dừng lại dù chỉ một chút.
Đột nhiên, trên đỉnh đầu lờ mờ hắt ra một tia sáng yếu ớt.
"Sắp đến lối ra rồi!" Nàng vừa trồi lên mặt nước để lấy hơi, lại cảm thấy cánh tay mình trĩu xuống- Thẩm Nghiên Chi đang lặng lẽ trượt dần xuống.
"Nghiên Chi!"
Nàng hoảng hốt vớt hắn lên, chỉ thấy sắc mặt hắn xanh mét, môi đã không còn hơi thở.
Không kịp nghĩ nhiều, nàng lập tức áp sát vào để truyền khí, đôi môi run rẩy đặt lên bờ môi lạnh ngắt của hắn, từng hơi từng hơi truyền qua.
"Khụ... Khụ khụ..."
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên sặc ra mấy ngụm nước, hơi thở yếu ớt phả lên mặt nàng.
Tiêu Minh Chiêu hốc mắt đỏ hoe, hung dữ nói: "Chàng đã nói rồi... Mạng của chàng là của ta! Chàng không được phép có chuyện gì!"
Nàng càng ôm hắn chặt hơn, bơi về phía có ánh sáng.
Phía trước, tiếng nước càng lúc càng lớn, tiếng thác nước gầm vang ở lối ra đã có thể nghe thấy rõ ràng. Ngay khi nàng sắp kiệt sức thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc—
"Chủ thượng!"
"Bọn họ ở đằng kia!"
Là giọng của Tẫn Sương và Phó Thần!
Tiêu Minh Chiêu dùng hết sức lực cuối cùng hét lên: "Chúng ta ở đây!" Giọng nói mang theo tiếng khóc, gần như tan vỡ trong tiếng thác nước.
Trong cơn mơ hồ, nàng nhìn thấy mấy bóng người nhảy xuống nước, có người đã đỡ lấy Thẩm Nghiên Chi từ tay nàng.
Nàng còn muốn nói gì đó, nhưng trước mắt tối sầm, hoàn toàn kiệt sức ngất đi, trong ý thức cuối cùng, vẫn còn nắm chặt một vạt áo của Thẩm Nghiên Chi...
————
Bên trong Huyền Thiết Điện, lò đồng đầu thú tỏa ra những làn khói xanh lượn lờ, Vũ Văn Liệt nghiêng mình tựa trên chiếc ghế trải da sói tuyết, đầu ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, nghe thuộc hạ bẩm báo.
Tên đầu mục mặt sẹo quỳ một gối trên đất, cười gằn nói: "Đại nhân yên tâm, cơ quan cửa đá đã bị phá hủy hoàn toàn, khói sói đã được bơm vào trong động mỏ, cho dù Thẩm Nghiên Chi có bản lĩnh thông thiên, cũng không thể thoát ra được! Không bị hun chết thì cũng bị kẹt chết ở trong đó!"
Ánh mắt Vũ Văn Liệt sâu thẳm, đốt ngón tay chậm rãi mân mê trên tay vịn: "Thẩm Nghiên Chi người này gian xảo đa đoan, khó đảm bảo sẽ không tìm ra lối thoát khác."
"Đại nhân đã quá lo lắng rồi," Một tên thị vệ áo đen khác tiến lên, "Nước trong Hàn Đàm đó buốt đến thấu xương, người thường chỉ ngâm mình một lát là hàn khí đã xâm nhập vào cơ thể, huống hồ Thẩm Nghiên Chi còn mắc bệnh tim? Thuộc hạ dám khẳng định, hắn tuyệt không có khả năng sống sót!"
Nghe vậy, Vũ Văn Liệt nhếch mép cười lạnh: "Chẳng trách hầm mỏ thứ bảy mãi chưa thấy động tĩnh... Thì ra hắn cũng đã nhắm vào mỏ Huyết Ngọc." Trong mắt ông ta lóe lên một tia châm biếm, "Lòng tham không đáy, tự tìm đường chết."
Ông ta hài lòng liếc nhìn mọi người: "Chuyện này làm tốt lắm, xem như là tin tốt hiếm có gần đây."
Lời vừa dứt, ngoài điện đã vọng vào tiếng bước chân gấp gáp. Một tên thị vệ hai tay dâng lên một phong thư: "Đại nhân, Thác Bạt Di công chúa phái người gửi đến thiệp mời, mời ngài vào ngày Tết Thượng Nguyên, đến Bích Vân Phong thưởng trà ngắm trăng."
"Bích Vân Phong?" Vũ Văn Liệt nhíu mày, nhận lấy phong thư xem xét kỹ, "Đó chính là đỉnh núi cao nhất Bắc Cảnh, bốn bề vách đá dựng đứng, không có gì che chắn..."
Vị mưu sĩ bên cạnh thấp giọng nói: "Đại nhân, lời mời này có điều kỳ lạ. Địa thế Bích Vân Phong hiểm yếu, vừa không tiện cho việc mai phục, cũng khó đột kích, công chúa chọn nơi này, e là có thâm ý khác."
Đầu ngón tay Vũ Văn Liệt khẽ vuốt lên dấu niêm phong trên phong thư, vẻ mặt đầy suy tư: "Thác Bạt Di xưa nay thông tuệ, hành động này ắt có huyền cơ." Ông ta trầm ngâm một lát, rồi đột nhiên cười lạnh, "Có điều, bản tọa ngược lại muốn xem xem, trong hồ lô của nàng ta rốt cuộc bán thuốc gì."
Ông ta ngước mắt nhìn sắc trời dần tối sầm ngoài điện, trong mắt lóe lên một tia âm u: "Truyền lệnh xuống, vào ngày Tết Thượng Nguyên, điều động Hắc Ưng âm thầm theo sau, nếu thấy có động tĩnh gì khác thường..." Ngón tay ông ta khẽ cứa nhẹ ngang cổ.
Thị vệ lĩnh mệnh lui ra, trong điện lại trở về với sự tĩnh lặng.
Vũ Văn Liệt mân mê chuỗi hạt Huyết Ngọc trong tay, lẩm bẩm một mình: "Thẩm Nghiên Chi, ngươi nếu thật sự đã chết, ván cờ này... Kể ra cũng bớt đi vài phần thú vị."
———
Tại Phượng Minh Cốc, Tư Quang Các.
Ngoài cửa sổ, gió tuyết hoành hành, ngọn gió lạnh gào thét cuốn theo những hạt tuyết đập vào song cửa, phát ra tiếng "sàn sạt" khe khẽ, tựa như vô số mũi kim băng đang cào cấu.
Trong các, lò sưởi cháy đỏ rực, than lửa kêu lách tách, hơi nóng gần như muốn thiêu đốt, thế nhưng trên giường, sắc mặt Thẩm Nghiên Chi vẫn trắng bệch, môi không chút huyết sắc.
Hắn nằm trên gối mềm, những ngón tay vẫn vô thức siết chặt lấy vạt áo trước ngực, đốt ngón tay xanh mét vì dùng sức. Mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp áo trong, ngay cả hơi thở cũng mang theo những run rẩy li ti.
Tiêu Minh Chiêu quỳ ngồi bên giường, tay nắm chặt chiếc khăn nóng, không ngừng lau những ngón tay lạnh ngắt của hắn, nhưng làm sao cũng không thể sưởi ấm được.
Lời nói của cốc y trước khi rời đi vẫn còn văng vẳng bên tai nàng. "Hàn khí trong hồ đã xâm nhập vào tim, dược hiệu của Xích Dương Đan đã qua, tâm mạch bị tổn thương, khí huyết ngưng trệ, chỉ có chờ cốc chủ đi lấy về Xích Diễm Tủy mới có hy vọng..."
Phó Thần đã sớm dẫn theo Thanh Phong, Trảm Uyên và mọi người lên đường.
"Thêm mấy lò nữa vào!" Nàng quay đầu nghiêm nghị ra lệnh, giọng nói mang theo sự run rẩy, nàng quỳ bên giường, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Thẩm Nghiên Chi.
Sắc mặt hắn trắng bệch như giấy, trên môi hiện lên màu tím nhàn nhạt, hai hàng lông mày nhíu chặt, hơi thở yếu ớt đến gần như không thể cảm nhận.
Một đám tỳ nữ theo sau Thục Cẩm và Tẫn Sương đi vào, vội vàng thêm than, nhưng hơi nóng hừng hực đến mức làm người ta choáng váng, đầu ngón tay của Thẩm Nghiên Chi lại vẫn lạnh như băng.
Ngoài cửa sổ, tuyết lặng lẽ rơi, mà hơi thở của hắn lại càng lúc càng yếu đi, sắc mặt trắng bệch như giấy, hai hàng lông mày nhíu chặt, đôi môi mỏng vì đau đớn khẽ run lên.
Những ngón tay thon dài của hắn vẫn siết chặt lấy vạt áo trước ngực, đốt ngón tay căng cứng đến xanh mét, cả người khẽ co lại vì cơn đau kịch liệt, hơi thở vừa nhẹ vừa gấp, như thể đang bị một lưỡi dao vô hình từng tấc từng tấc lăng trì.
Tiêu Minh Chiêu quỳ ngồi bên giường, một tay nắm lấy tay hắn, lạnh ngắt như thể vừa vớt ra từ trong tuyết.
Nàng vội vàng đưa lên môi, hà hơi nóng xoa bóp, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh đến đáng sợ, ngay cả một chút hơi ấm cũng không giữ lại được.
Tiêu Minh Chiêu cắn chặt môi, hốc mắt đỏ hoe, ngón tay vô thức vuốt lên gò má hắn, thứ chạm vào lại là một mảng lạnh buốt thấu xương.
"Thẩm Nghiên Chi..." Giọng nàng nghẹn lại, dứt khoát đỡ hắn dậy, để hắn tựa vào lòng mình, hai cánh tay ôm chặt lấy hắn.
Sống lưng hắn lạnh như một tảng sắt, lớp áo trong mỏng manh đã sớm bị mồ hôi lạnh thấm ướt, dính nhớp vào người nàng.
Nàng kéo tấm chăn lông cáo dày nặng, bao bọc cả hai người thật kín, lòng bàn tay áp lên tim hắn, cố gắng dùng thân nhiệt của mình để sưởi ấm cho hắn.
"Xin chàng, đừng ngủ..." Nàng cúi đầu, môi gần như kề sát vành tai hắn, giọng nói run rẩy khẽ khàng.
Hàng mi hắn khẽ rung lên, như thể muốn đáp lại, nhưng cơn đau kịch liệt đang xé nát thần trí của hắn, cuối cùng chỉ khẽ run lên trong lòng nàng, tựa như ngọn nến tàn trước gió tuyết sắp lụi tắt.
"Rầm!"
Cửa bị đẩy mạnh ra, gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết tràn vào, Phó Thần sải bước đi vào, trên vai phủ đầy tuyết vụn, nhưng trong tay lại nắm chặt một chiếc bình ngọc nhỏ màu xanh.
"Hàn Đàm ở Quỷ Khiếu Uyên mà ngươi cũng dám nhảy! Ta thấy ngươi đúng là không cần mạng nữa rồi!" Phó Thần nhanh chân bước đến, một tay đẩy Tiêu Minh Chiêu ra, bóp cằm Thẩm Nghiên Chi, rót thẳng dược dịch trong bình rót vào miệng hắn, “Xích Diễm Tủy! Mau uống vào!”
Dược dịch vừa vào họng, toàn thân Thẩm Nghiên Chi bỗng run lên bần bật, ngay sau đó ho sặc sụa, trên gương mặt vốn trắng bệch lập tức ửng lên một tầng huyết sắc.
Phó Thần nhanh tay nhanh mắt, một tay xé mở vạt áo trước của hắn, đổ thẳng một bình dược dầu khác vào lòng bàn tay, xoa cho nóng rồi ấn mạnh lên tâm khẩu của hắn!
"Ực!" Thẩm Nghiên Chi ngửa cổ rên lên một tiếng, ngón tay bỗng siết chặt lấy đệm giường, đốt ngón tay trắng bệch.
Tiêu Minh Chiêu hoảng hốt, vội níu lấy cổ tay Phó Thần: "Ngươi nhẹ tay một chút! Hắn…"
"Nhẹ tay? Nhẹ tay một chút thì đêm nay hắn sẽ đi gặp Diêm Vương đấy!" Phó Thần cười lạnh, lực tay càng thêm mạnh, dược dầu nóng rẫy, gần như có thể nghe thấy tiếng máu huyết lưu thông trở lại dưới lớp da, "Tâm mạch đã bị đông cứng cả rồi, không ép thế này, dược lực căn bản không thể nào xông mở được!"
Quả nhiên, chẳng mấy chốc, sống lưng đang căng cứng của Thẩm Nghiên Chi dần dần thả lỏng, mồ hôi lạnh túa ra, nhưng hơi thở lại thông thuận hơn rõ rệt.
Hắn khẽ mở mắt, ánh mắt mơ màng dừng trên gương mặt của Tiêu Minh Chiêu, khoé môi khẽ nhếch lên, dường như muốn an ủi nàng.
Phó Thần hừ lạnh một tiếng, vung tay ném bình thuốc cho Tiêu Minh Chiêu: "Cứ mỗi hai canh giờ lại cho hắn uống một lần, nếu còn để đông cứng thành bộ dạng chết dở thế này, Đại La Thần Tiên cũng không cứu nổi đâu!"
Nói xong hắn ta xoay người bỏ đi, đến cửa lại quay đầu nói thêm một câu, "À phải rồi, thuốc này dược tính mạnh, nửa đêm hắn có thể sẽ phát sốt, ngươi liệu mà làm."
Cửa "rầm" một tiếng đóng lại, trong phòng lập tức tĩnh lặng trở lại, chỉ còn tiếng than củi "tí tách" khe khẽ.
Tiêu Minh Chiêu cúi đầu, phát hiện Thẩm Nghiên Chi đang lẳng lặng nhìn nàng, đáy mắt vì dược lực mà phủ một tầng ẩm ướt hiếm thấy.
Sống mũi nàng cay xè, bỗng nhiên cúi người ôm chầm lấy hắn: "…Chàng còn dám doạ ta nữa thử xem?"
Ngoài trời, gió tuyết dần ngớt, than hồng hắt ra ánh sáng ấm áp.
Hơi thở của Thẩm Nghiên Chi cuối cùng cũng ổn định lại, hắn khẽ siết chặt vòng tay, kéo Tiêu Minh Chiêu thêm vào lòng, giọng nói khàn khàn: "…Khiến nàng lo lắng rồi."
Trong điện, ánh nến chập chờn, soi bóng hai người ôm nhau trên khung cửa sổ.
….
Sâu trong khu rừng rậm, một chiếc xe ngựa mui xanh lướt qua lớp tuyết dày, chuông đồng treo dưới mái hiên xe vang lên tiếng leng keng trong gió bấc.
Vân Nương Tử tựa người trên nệm mềm, chiếc áo khoác lông hồ ly bạc bao bọc lấy dáng người yểu điệu, bộ diêu vàng trên tóc khẽ lay động theo nhịp xe ngựa, loé lên ánh vàng vụn vặt giữa nền tuyết trắng.
Bất chợt—
"Vút!"
Một mũi tên lông ghim vào càng xe, kinh động đến nỗi ngựa phải chồm lên hí vang.
"Có mai phục!" Thương Lang đang đánh xe vội vàng ghì chặt dây cương, trường đao bên hông đã tuốt khỏi vỏ. Ánh mắt Vân Nương Tử trở nên sắc lạnh, đôi giày nhỏ bằng da hươu đá tung cửa xe, đầu ngón tay loé lên hàn quang, ba cây kim bạc đã bắn vào trong bụi cây.
Bóng đen tựa thuỷ triều ập đến. Vân Nương Tử xoay người đáp xuống đất, áo khoác lông hồ ly xoè ra như sóng bạc trên nền tuyết, nhuyễn kiếm trong tay áo như rắn độc lè lưỡi, trong nháy mắt đã cắt đứt yết hầu hai tên hắc y nhân. Đao thế của Thương Lang như cầu vồng, vệt máu văng tung toé giữa màn tuyết.
"Keng—"
Một thanh mã tấu đột nhiên chặn đứng thanh nhuyễn kiếm của Vân Nương Tử, chấn động khiến gan bàn tay nàng ấy tê rần. Mắt thấy một đao khác từ bên hông chém tới, Thương Lang bỗng kéo mạnh nàng ấy về phía sau, vai hắn ta lập tức đổ máu.
"Không sao chứ?" Thương Lang đỡ lấy thân hình loạng choạng của nàng ấy.
Vân Nương Tử lắc đầu, bộ diêu vàng vướng vào mái tóc rối. Tên hắc y nhân đối diện giật khăn che mặt xuống, để lộ một vết sẹo dao cũ trên sống mũi khoằm: "Thương Lang, Vân Nương Tử, hai kẻ phản bội các ngươi! Hôm nay chính là ngày chết của các ngươi!"
"Hắc Ưng..." Đồng tử của Thương Lang khẽ co lại, mũi đao nhuốm máu rủ xuống mặt tuyết, "Quả nhiên là ngươi."
"Từ lúc ngươi giao cứ điểm kho hàng của Trà Diêm ty cho Thẩm Nghiên Chi, ngươi đã nên nghĩ đến ngày hôm nay!" Hắc Ưng cười gằn.
"Nhưng ta chỉ là một thương nhân bán muối! Giết ta thì có ích gì!" Giọng Thương Lang trầm xuống, "Bao năm nay bị Vũ Văn Liệt ép buộc độc chiếm trà muối, đẩy giá thị trường lên cao, bá tánh khổ không kể xiết..." Hắn ta liếc mắt nhìn Vân Nương Tử, ánh mắt dịu đi, "Bây giờ, ta chỉ muốn rút lui khỏi cuộc phân tranh này."
"Rút lui?" Hắc Ưng cười khẩy, "Vân Nương Tử đã đưa bản đồ hầm mỏ ở Quỷ Khiếu Uyên cho Thẩm Nghiên Chi, hai người các ngươi đều phải chết!"
Hắn ta vung tay, mấy chục tên hắc y nhân đồng loạt xông lên!
Vân Nương Tử và Thương Lang tựa lưng vào nhau nghênh địch, giữa ánh đao bóng kiếm, tuyết bay cùng máu văng. Bộ diêu vàng rơi xuống đất, áo khoác lông hồ ly bạc nhuốm máu, hai người dần lộ ra thế yếu...
Chẳng mấy chốc, trên vai Vân Nương Tử đã có vết máu, đao thế của Thương Lang cũng ngày một nặng nề.
Hắc y nhân như thuỷ triều ập tới, mắt thấy hai người sắp kiệt sức—
"Vút!"
Một vệt sáng bạc xé toang không gian, găm thẳng vào yết hầu tên hắc y nhân đi đầu!
"Lũ chó của nhà Vũ Văn, cũng dám đến đây giương oai à?"
Giọng nói trong trẻo lạnh lùng từ trong rừng truyền đến, Trảm Uyên một thân trang phục gọn gàng màu mực đạp tuyết đi tới, trường kiếm trong tay không dính một giọt máu.
Ngay sau đó, ba người Thanh Phong, Thục Khách, Phó Thần từ các hướng khác nhau lướt ra, trong nháy mắt đã hình thành thế bao vây.
Chiến cục trong phút chốc đảo ngược!
Thanh Phong song đao như bướm lượn, nơi nào đi qua vệt máu bay văng; Thục Khách trường thương như rồng, quét ngang ngàn quân; Phó Thần ám khí trong tay áo liên tục b*n r*, chưa từng trượt một phát. Trảm Uyên nhắm thẳng vào Hắc Ưng, kiếm phong sắc lẹm ép hắn ta phải lùi lại liên tục.
Thấy tình thế không ổn, Hắc Ưng vung một chiêu hư ảo rồi xoay người định bỏ chạy…
"Muốn đi à?"
Từ trong bóng tối, Tẫn Sương hừ lạnh một tiếng, giơ tay b*n r* một chiếc phi tiêu lá liễu, găm trúng vào chân phải của Hắc Ưng!
"A!" Hắc Ưng loạng choạng quỳ xuống đất, nhưng vẫn nghiến răng rút ám khí ra, nhân lúc có khói mù liền biến mất không tăm tích.
Gió tuyết dần tạnh, trong rừng chỉ còn lại những hạt tuyết lất phất rơi.
Thương Lang đỡ Vân Nương Tử đang bị thương, nhìn về phía đám người Thanh Phong, trầm giọng hỏi: “Sao các vị lại đến kịp lúc vậy?”
Thanh Phong thu đao vào vỏ, thản nhiên đáp: “Chủ thượng đã sớm liệu được Vũ Văn Liệt sẽ thanh lý môn hộ, nên lệnh cho chúng tôi bí mật tiếp ứng.”
Đầu ngón tay Trảm Uyên khẽ lau chuôi kiếm, giọng điệu bình thản: “Những kẻ phản bội Vũ Văn Liệt chưa từng có kết cục tốt đẹp. Chủ thượng đã biết hai vị về phe ta, tất nhiên sẽ không ngồi yên mà nhìn.”
Vân Nương Tử ôm lấy vết thương trên vai, đôi môi trắng bệch cong lên một nụ cười: “Mặc công tử quả thực thần cơ diệu toán.”
Phó Thần lấy ra một bình thuốc bột từ trong tay áo, đưa cho Vân Nương Tử, nói: “Còn một việc phải cảm tạ ngươi. Mấy hôm trước nếu không nhờ có Xích Diễm Tủy của ngươi, e rằng sư đệ của ta đã không qua khỏi cơn nguy kịch hàn khí xâm tâm.”
Vân Nương Tử cười khẽ, trong mắt loé lên một tia nhẹ nhõm: “Chẳng qua là một mạng đổi một mạng. Mấy năm trước hắn đi sứ Bắc Cảnh, đã cứu ta khỏi nước sôi lửa bỏng, bây giờ chẳng phải các ngươi cũng đến để trả lại ân tình này sao?”
Trảm Uyên lắc đầu, ánh mắt trầm tĩnh: “Dù cho ngươi không tặng thuốc, chúng ta cũng sẽ đến.”
Vân Nương Tử nhướng mày: “Ồ? Vì sao?”
Trảm Uyên im lặng một lát rồi nói: “Ngày ta và Tẫn Sương tốt nghiệp Huyền Giáp Vệ, lần đầu tiên chủ thượng triệu kiến hai chúng ta, đã từng hỏi chúng ta một câu.”
“Câu hỏi gì?”
“Lúc đó chủ thượng hỏi, nếu nhiệm vụ hắn giao trái với đạo nghĩa mà chúng ta tin tưởng, thì chúng ta sẽ lựa chọn thế nào?”
Tẫn Sương khoanh tay đứng bên cạnh, tiếp lời: “Ta đã trả lời, ‘Tất cả đều lấy lợi ích của chủ thượng làm đầu.’”
Trảm Uyên nói tiếp: “Chủ thượng lại lắc đầu, nói với chúng tôi rằng…‘Giữ tâm như cán cân, lấy đạo làm gương.’”
Vân Nương Tử sững sờ, sau đó khẽ bật cười một tiếng, trong mắt dường như có chút cảm khái: “Thảo nào… Thẩm Nghiên Chi có thể khiến các ngươi trung thành đến vậy.”
Nàng ấy quay đầu nhìn Thương Lang, nhẹ giọng nói: “Chúng ta đi thôi.”
Thanh Phong đột nhiên từ trong lòng lấy ra một tấm lệnh bài, ném cho Thương Lang: “Cầm lấy.”
Thương Lang giơ tay bắt lấy, nhìn kỹ thì thấy đó là một tấm lệnh bài mạ vàng, bên trên có khắc huy hiệu của hoàng thất Đông Lăng, mặt sau nổi lên bốn chữ “Thông thương vô trở”.
“Là của công chúa tặng, xem như tạ lễ.” Thanh Phong chắp tay, “Cầm lệnh bài này đi buôn bán trong lãnh thổ Đông Lăng, không ai dám cản.”
Thấy sắc mặt Thương Lang có chút dao động, Thanh Phong lại nói thêm: “Nếu không muốn đến Đông Lăng, có thể tới Nam Chiếu tìm Đại tế tư Thanh Anh, nàng ấy tự sẽ sắp xếp đường lui cho hai vị.”
Thương Lang nắm chặt lệnh bài, cùng Vân Nương Tử nhìn nhau một cái, hai người đồng loạt cúi người, trịnh trọng hành lễ: “Đa tạ.”
Xe ngựa dần đi xa, lướt qua lớp tuyết dày, rồi biến mất vào sâu trong màn đêm.
Trảm Uyên thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói: “Nên về thôi, chủ thượng vẫn còn đang đợi.”
Mọi người xoay người, bóng dáng chìm vào trong gió tuyết, chỉ để lại trong rừng một làn hương mai thoang thoảng, cùng những vết máu trên mặt đất đang dần bị tuyết phủ lấp.
———
Lúc bình minh chưa tỏ, trong Tư Quang Các vẫn còn thắp mấy ngọn đèn vàng ấm áp.
Thẩm Nghiên Chi mở mắt, vô thức đưa tay sang bên cạnh tìm kiếm, trống không.
“Chiêu Chiêu?” Hắn chống người ngồi dậy, giọng nói vẫn còn khàn đặc của người mới tỉnh.
Ngoài cửa lập tức truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Tiêu Minh Chiêu đẩy cửa bước vào, đuôi tóc còn vương chút khói bếp, tay áo xắn lên, để lộ nửa cánh tay nhỏ nhắn trắng ngần.
“Trời còn chưa sáng, sao chàng đã tỉnh rồi?” Nàng nhanh chân bước đến bên giường, đầu ngón tay còn vương mùi thơm thoang thoảng của gạo.
Thẩm Nghiên Chi đưa tay kéo nàng vào lòng, cằm khẽ cọ l*n đ*nh tóc nàng: “Không có gì, chỉ là tỉnh dậy không thấy nàng.”
Tiêu Minh Chiêu mặc cho hắn ôm, bất đắc dĩ nói: “Ta xuống bếp nấu cháo cho chàng.”
“Cứ để hạ nhân làm là được.”
“Lần nào bọn họ làm chàng cũng chỉ ăn hai miếng,” Nàng chọc vào lồng ngực hắn, “Bệnh còn chưa khỏi hẳn, sao có thể không ăn uống đàng hoàng?”
Thấy hắn vẫn không buông tay, Tiêu Minh Chiêu khẽ đẩy hắn ra: “Chàng ngủ thêm một lát đi, cháo xong rồi ta—”
Lời còn chưa nói hết, Thẩm Nghiên Chi đột nhiên siết chặt vòng tay, động tác quá gấp làm động đến tâm mạch, sắc mặt hắn lập tức trắng bệch, ôm ngực rên khẽ một tiếng.
“Thẩm Nghiên Chi!” Tiêu Minh Chiêu hoảng hốt ngồi lại bên giường, đỡ lấy bờ vai đang khẽ run của hắn, “Hàn khí của Hàn Đàm chưa tan hết, tâm mạch bị tổn thương, đã nói là không được cử động lung tung rồi mà!”
Hắn qua được cơn đau đó, rũ mắt gật đầu, ngoan ngoãn đến không ngờ. Tiêu Minh Chiêu không thể làm gì hắn, dứt khoát nằm lại vào lòng hắn, áp má lên ngực hắn, lắng nghe nhịp tim yếu ớt nhưng rõ ràng kia.
Cứ thế không biết đã qua bao lâu—
Nàng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, hai tay ôm lấy gương mặt hắn. Đầu ngón tay khẽ v**t v* khoé môi vẫn còn hơi tái nhợt của hắn.
Ánh nến soi vào vành mắt lo lắng của nàng, "Còn đau không?" Nàng khẽ hỏi, ngón tay cái vuốt qua hai hàng lông mày đang khẽ chau lại của hắn.
Thẩm Nghiên Chi lắc đầu, giơ tay phủ lên mu bàn tay của nàng. Lòng bàn tay hắn vẫn còn hơi lạnh, nhưng đã ấm hơn lúc nãy rất nhiều.
Nàng không nói gì nữa, chỉ nghiêng người hôn lên, cánh môi ấm áp, cẩn trọng áp vào môi hắn, như thể sợ làm vỡ tan thứ gì đó.
Sắc mắt Thẩm Nghiên Chi sẫm lại, bàn tay hắn siết lấy sau gáy nàng, đổi khách làm chủ đào sâu thêm nụ hôn này.
Nhưng…
"Cốc cốc cốc."
Tiếng gõ cửa vang lên không đúng lúc chút nào.
Tiêu Minh Chiêu theo bản năng muốn lùi ra, nhưng lại bị Thẩm Nghiên Chi ôm chặt hơn, hắn khẽ th* d*c, áp vào môi nàng, giọng nói trầm khàn: "Tập trung."
"..."
Nàng vừa định phản bác, môi đã lại bị chặn lại.
"Cốc cốc cốc!"
Tiếng gõ cửa càng mạnh hơn.
Cuối cùng, Tiêu Minh Chiêu cũng giãy giụa nghiêng đầu đi, hơi thở không ổn định trừng mắt lườm hắn: "Có... Người!"
Thẩm Nghiên Chi cười khẽ một tiếng, đầu ngón tay lướt qua cánh môi ửng hồng của nàng, lúc này mới buông tay ra: "Vào đi."
Cửa được đẩy ra, Thục Cẩm bưng bát thuốc ngẩn người ở cửa, ánh mắt đảo một vòng giữa hai người, rồi lập tức cúi đầu: "...Thuộc hạ lát nữa sẽ quay lại."
Tiêu Minh Chiêu: "..."
Thẩm Nghiên Chi: "Để xuống."
Thục Cẩm nhanh chóng đặt bát thuốc xuống, đầu cũng không ngoảnh lại mà lui ra, tiếng đóng cửa vô cùng khẽ khàng.
Vành tai Tiêu Minh Chiêu đỏ bừng, nàng vớ lấy gối mềm ném về phía Thẩm Nghiên Chi: "Chàng—!"
Thẩm Nghiên Chi cười bắt lấy, nhân thế kéo nàng lại vào lòng: "Lạnh, ôm thêm một lát nữa."
———
Thục Cẩm vội bước ra khỏi Tư Quang Các, tiện tay khép nhẹ cửa lại, rồi một bước lao vọt ra xa ba trượng, cho đến khi xác nhận mình đã hoàn toàn rời xa cửa các, mới vội vàng bịt miệng, đôi vai run lên đầy đáng ngờ.
Dưới mái hiên, một thanh băng "rắc" một tiếng gãy đôi, rơi xuống nền tuyết.
Nàng ấy hít một hơi thật sâu, nghiêm mặt tiếp tục đi về phía trước, kết quả vừa đến góc rẽ đã đụng phải Thanh Phong đang đứng ôm kiếm.
“Các ngươi làm xong việc về rồi à?” Thục Cẩm hỏi.
”Ừm.” Thanh Phong nhướng mày. “Ngươi cười cái gì?”
Thục Cẩm cố nghiêm mặt lắc đầu, nhưng khoé miệng vẫn không nén lại được, bèn kéo tay áo của Thanh Phong, ghé sát vào tai hắn ta, nói nhanh: "Đại nhân ngài ấy…"
Lời còn chưa dứt, nàng ấy đã không nhịn được, "phụt" một tiếng bật cười, rồi quay đầu bỏ chạy.
Thanh Phong: "...?"
Thục Cẩm vừa chạy được hai bước lại đâm sầm vào một "bức tường"—Trảm Uyên đang ôm một chồng công văn rên khẽ một tiếng lùi lại nửa bước, giấy tờ loảng xoảng rơi đầy trên nền tuyết.
"Chạy cái gì?" Trảm Uyên cúi người nhặt công văn, chiếc hộ uyển theo kiểu của Huyền Giáp Vệ va vào phiến đá xanh kêu leng keng.
Thục Cẩm vội vàng ngồi xuống giúp: "Xin lỗi, xin lỗi..."
"Đều là người của Huyền Giáp Vệ, cũng không cần khách sáo như vậy." Trảm Uyên đột nhiên đè lên tay đang nhặt giấy của nàng ấy, hạ thấp giọng, "Hôm nay tâm trạng của chủ thượng thế nào?"
Thục Cẩm liếc nhìn bóng người đang quyện vào nhau trên giấy dán cửa sổ của Tư Quang Các, Trảm Uyên nhìn theo ánh mắt của nàng ấy, lập tức kẹp chồng công văn vào nách: "Hiểu rồi, giờ Thìn ta sẽ quay lại."
Gió lạnh cuốn những tờ giấy rơi vãi, để lộ ra mấy chữ "Trú phòng đồ".
Thục Cẩm đang định đi, lại nghe Trảm Uyên đột nhiên hỏi: "Cái đó... Thịt cừu nướng của Bắc cảnh, có phải phải ướp với sa thông trước không?"
"Ngươi- Một đại nam nhân học nấu ăn làm gì?" Thục Cẩm nghi ngờ nhìn hắn ta.
Vành tai Trảm Uyên hơi đỏ lên: "Tẫn Sương dạo này không biết nổi hứng gì, cứ đòi xuống bếp..." Hắn ta khoa tay múa chân, "Hôm qua làm nổ mất nửa nhà bếp, chủ thượng không truy cứu, nhưng Thanh Phong nói nếu còn như vậy..."
Trên gác đột nhiên truyền đến tiếng đồ sứ vỡ, theo sau là giọng nói cao vút của Tiêu Minh Chiêu: "Thẩm Nghiên Chi! Tay chàng để đi đâu…"
Câu nói đột ngột dừng lại.
Hai người cứng đờ tại chỗ, Trảm Uyên lặng lẽ giơ công văn lên quá đầu che mặt: "Ta không nghe thấy gì hết."
Thục Cẩm kéo hắn ta lao đi khỏi hiện trường, trên nền tuyết, hai hàng dấu chân xiêu vẹo biến mất về phía nhà bếp.
