Chương 43: Gần Hơn
“…Tao muốn giữ cả hai ở đây, nơi tao có thể để mắt tới.”
“Như thế tốt hơn cho chúng, lâu dài sẽ mạnh hơn. Tao cũng không muốn chúng đi, nhưng mày biết đấy… đôi khi chim non phải rời tổ.” Margie nói, nhìn qua cửa sổ văn phòng Sullivan. Margie là bà lão ngọt ngào, giọng mềm mại, Sullivan thấy bà dễ chịu chết tiệt.
Sullivan cười nhẹ, gật đầu, nhìn bàn làm việc.
“Chắc mày đúng… Ít ra chúng sẽ được bảo vệ khỏi lũ safety bearer.”
“Ừ, tao chắc chúng sẽ mừng vì có chúng.”
Trong thế giới này, “safety bearer” là đội lính tinh nhuệ, mỗi tên có chức nghiệp độc nhất. Thực tế, chúng là sát thủ hoàng gia phục vụ quý tộc, củng cố quyền lực và áp đặt chính trị. Hầu hết có khả năng chống mana kết hợp kiếm thuật mạnh, xử lý pháp sư nổi loạn dễ như bỡn. Trước đây gọi là “mage hunter”, nhưng đổi tên để lừa dân thường nghĩ việc chúng làm cao cả – dù vai trò không đổi: săn và xử tử những kẻ có chức nghiệp nguy hiểm – nguy hiểm với trật tự hiện tại.
Jay thuộc tiêu chí đó, với chức nghiệp quái vật mạnh mẽ. Sullivan không chắc chức nghiệp Anya có nguy hiểm không, nhưng không muốn mạo hiểm với đứa con gái duy nhất.
“Ừ. Tao nhớ chuyện Rolan kể về chỗ đó… trước khi lũ sát thủ ‘đảm bảo an toàn’ khi hắn rời đi.”
Cả Sullivan và Margaret cười tiếc nuối. Rolan là bạn Sullivan, buộc phải trốn vì chức nghiệp độc nhất. Hắn sớm được nhóm pháp sư, huyền bí, và mancer bí ẩn – đều có chức nghiệp độc đáo – tìm thấy và cho nơi ở mới. Lúc đó, Sullivan là người duy nhất giúp Rolan, nên nhóm pháp sư tặng hắn khả năng liên lạc với họ nếu tìm được người như Rolan.
“Mày sẽ gửi đồ chăm sóc không, Margie? Khi chúng đi?”
“Tao sẽ,” bà cười. “Miễn là họ cho phép.” Bà gãi đầu, nghĩ cách gửi. “Mày nên ghi trong thư.”
“Cảm ơn… Có lẽ ta sắp xếp gửi thư.” Với nụ cười và giọng mượt mà nhưng mạnh mẽ, Sullivan chân thành cảm ơn.
Margaret cúi đầu, rời đi.
Sullivan nghĩ, ngồi ghế da đen, nhìn sân.
“Anya sẽ được Jay bảo vệ ở đó. Hy vọng Jay chấp nhận đề nghị…” Sullivan cười nửa miệng.
Margaret như mẹ với hắn, và như bà nội với Anya. Làm lễ tân từ khi hắn đến làng, bà luôn để mắt tới hắn.
Sullivan không yếu, là mạo hiểm giả mạnh. Nhưng mạnh không có nghĩa biết điều hành chi nhánh hiệp hội, hắn mù tịt. Chi nhánh là phần thưởng vì phục vụ trong chiến tranh; Margaret giúp hắn quản lý, giữ nó.
Sullivan chuẩn bị tạo thông điệp từ mana thuần. Đây là kỹ năng được khắc vào hắn vì giúp Rolan.
Quá trình này ngốn hết mana, để hắn không phòng vệ, mất vài ngày hồi phục. Nó làm tâm trí và cơ thể kiệt quệ. Dù tốn kém, phép này có mục đích: liên lạc với ai đó ở thực tại gương.
---
“Vậy, đi đâu vậy?” Kel hỏi bất thình lình, khi Anya dụi mắt sau thiền. Kel hỏi Jay gì đó.
“Tao đi dạo rừng, đảm bảo tụi mày an toàn,” Jay cười.
“Ồ…” Kel ngẫm một lúc. “Cảm ơn,” cô cười.
*Mmh* Anya vươn vai, đứng lên từ tảng đá, thấy gì đó dưới đất. “Mấy cây kỳ lạ này là sao?”
“Hử?” Jay nhíu mày.
“Sao mấy cây này chết trên ngọn?” Cô cúi xuống, ôm một cây nửa chết trong tay.
“Ừ, kỳ thật…” Jay nói, ngồi xổm nhìn cây.
Kel giấu nụ cười ranh mãnh sau tóc nâu, không muốn bị chú ý.
“Thôi kệ,” Jay đứng lên. “Không có thời gian.” Hắn chạy bộ trên đường, ngoảnh lại.
Anya nhún vai với Mark, chạy theo Jay.
Đám còn lại cũng chạy, Jay quay lại tiếp tục.
Lối đi lúc cỏ, lúc đá. Có lúc phải nhảy qua khúc gỗ, đi vòng quanh ao.
[Running – Lên cấp]
[Running giờ cấp 2]
[+2% Tốc độ]
“Ngầu,” Jay nghĩ, không ngừng, lướt qua rừng.
Sau ba tiếng, họ phải dừng lại.
Tới giờ, họ đi được 30%, khoảng bảy cây số; qua núi, suối, rừng, thung lũng. Địa hình gồ ghề, đường gần như không có hoặc mọc cỏ um tùm, khó đi. Nếu đường lý tưởng, họ có thể đi ba mươi cây trong thời gian đó.
Khi rời dấu vết văn minh, đường càng mờ. Chẳng bao lâu, không còn lối rõ, chỉ có đống đá nhỏ làm dấu. Theo luật bất thành văn, hay truyền thống, mỗi người thêm một hòn đá vào đống khi đi qua.
Jay thiền ba mươi phút, Kel chỉ hai mươi phút. Tỉnh trước, cô luyện kỹ năng.
Thời gian trôi, cô mải luyện, không thấy Jay tỉnh.
“Chức nghiệp kỳ lạ…” Jay ngồi, lặng lẽ nhìn cô làm cây teo tóp.
“Ma thuật tự nhiên à?” Jay hỏi khẽ, không muốn làm phiền người thiền.
Kel giật mình, mất tập trung. Quả cầu nhấp nháy khi cô tạm mất kiểm soát.
Với nụ cười mỉa, cô quay sang Jay. “Ma thuật thời gian.”
Nghiêng đầu. “Ma thuật thời gian?” Jay chả hiểu. Ngoài làm cây héo, hắn chỉ đoán; nhưng muốn nói gì tích cực.
“Nghe hữu ích.” Hắn nhún vai.
“Dễ, nhưng khó tinh thông,” Kel nói, quay lại tra tấn cây.
“…Hy vọng không nghe châm biếm,” Jay nghĩ, nhìn cô hành cây trước khi đứng dậy, vươn vai.
“Không biết làm gì để giết thời gian một tiếng tới.”
Jay lôi sách, đọc lại vài trang. Hắn thấy đồng cảm, thậm chí vui khi đọc hai trang đầu, nhưng trang ba vẫn khó nuốt.
Lúc này, Kel thiền lại, Mark tỉnh.
Jay cười, lặng lẽ lôi kiếm, khoe Mark.
Mark cười nửa miệng, lôi thanh kiếm trắng quái vật ra.
Họ ngắm kiếm nhau, rồi Mark chỉ vài cây non quanh rừng, thu hút Jay.
“Thử không?” Mark hỏi khẽ.
Jay cùng ý. “Ừ. Chơi luôn.”
“Cái nào trước?”
“Cái đó.” Jay chỉ đại cây cho Mark tấn công.
Mark và Jay dành nửa tiếng còn lại tàn sát rừng, khoe kỹ năng. Một bãi trống nhỏ hình thành quanh hai cô gái thiền vô tư. Họ vung kiếm nhanh tới mức chỉ nghe tiếng cây đổ và tiếng *voong* từ kiếm Mark.
Hai cô gái thiền xong, đồng bộ lắc đầu trước bãi trống mới. Anya vẫn bối rối vì cây chết nửa ngọn, nhưng bỏ qua vì không đủ thời gian.
“Sẵn sàng, đi thôi,” Anya gọi Jay và Mark.
“Ok, đi.” Jay nói với Mark, cả hai hạ cây cuối trước khi cất vũ khí. Jay dẫn đầu, tiếp tục chạy.
Vài điểm dừng tiếp theo không có gì. Họ càng gần, mặt trời càng thấp. Họ chạy 12 tiếng. Cuối cùng mặt trời lặn, họ dừng, dựng trại nhỏ trước khi hoàn thành hành trình sáng mai – còn 6 tiếng đi.
“Đốt lửa được không? Lạnh.” Kel hỏi, trải thảm dày với chăn lông.
“Chắc chắn, tụi tao tìm củi,” Jay nói. “Đi, Mark.”
Nhóm xếp đồ ngủ thành hình vuông, lửa ở giữa. Jay và Mark gom đống củi nhỏ cạnh lửa, phòng ai muốn thêm.
Anya lôi lều nhỏ, dựng nhanh như chớp. Rõ ràng cô cắm trại nhiều.
Jay đứng cạnh lửa, sưởi ấm trước khi chui vào swag. Anya nhân cơ hội tới nói chuyện.
Jay nhíu mày, tò mò sao cô tới gần.
“Chúng ở gần quá,” cô thì thầm.
“Gì?”
“Tao cảm nhận được, đang nhìn tụi mình. Mấy… bạn của mày.”
“Ồ,” Jay hiểu cô nói gì. “Cảm ơn. Tao sẽ tạo khoảng cách…” Hắn gật đầu, cảm ơn mẹo.
Jay ra lệnh lũ xương tạo vòng phòng thủ quanh trại, nhưng đủ xa để Anya không phát hiện; cả hai sẽ ngủ ngon.
Chui vào swag, Jay hài lòng với món mua. Nó thoải mái như giường nhà.
Đêm không có gì, ít nhất với bốn người ngủ. Anya cảnh giác, ngay cả khi ngủ, giác quan cô nhạy; khiến cô tỉnh vài lần vì Mark trở mình, nhưng nhanh chóng ngủ lại.
Sáng, rừng yên tĩnh, lạnh. Sương mù xuất hiện, lửa tắt từ lâu.
Jay là người duy nhất tỉnh với nụ cười, nhận thông báo.
[1 Exp][15 Exp][1 Exp][1 Exp][5 Exp]
“Xương ngoan,” hắn nghĩ, vẫn cười, ra lệnh phá vòng tròn, quay lại chế độ rình – lần này xa hơn vì lời Anya tối qua.
Nhóm ăn khẩu phần riêng, thu dọn đồ, đảm bảo lửa tắt hẳn trước khi chạy tiếp.
