Chương 44: Vườn Hoa 1
Hôm nay, ngôi làng nhỏ cuối cùng cũng trong tầm chạy bộ. Cả đám thu dọn đồ ngủ, chuẩn bị lên đường.
Anya nói sơ lược trước khi bắt đầu chặng cuối.
“Gần tới rồi. Chia hai đội – tao với Jay, Kel với Mark. Tao và Jay lo tìm kiếm và tiêu diệt, còn hai người,” cô chỉ Kel và Mark, “phòng thủ và bảo vệ làng. Hiệp hội biết quái vật là gì, nhưng không nói để tụi mình tự mò, lấy kinh nghiệm thực tế. Vì họ cử tụi mình, nghĩa là tụi mình đủ sức xử lý. Có vấn đề gì, đừng ngại rút lui và gọi bọn tao hỗ trợ… à, nhắc mới nhớ. Đây.”
Anya lôi một viên tinh thể từ kho đồ, đưa Mark. Nó giống viên Michael dùng thông báo ở hiệp hội mạo hiểm, nhưng nhỏ hơn.
Anya giải thích cho Mark.
“Nó là tinh thể liên lạc, kết nối với của tao.” Cô lôi viên khác, vẫy tay. “Nạp mana vào, tao sẽ nghe giọng mày. Mày cũng nghe giọng tao, dù nó trong kho đồ… miễn là trong phạm vi. Đây là loại nhỏ, khoảng một cây số thôi. Nó còn khuếch đại giọng, giống đội trưởng vệ binh ở hiệp hội… Tao chỉ được phát hai cái, nên chỉ tao với mày có.”
Jay nheo mắt nhìn tinh thể, muốn phân tích khi cô đưa cho Mark.
“Tao phải sắm cái đó,” hắn nghĩ. “… mà chờ đã, dùng với ai?” Hắn nghiêng đầu, nhớ ra mình vốn lẻ loi, với lũ xương thì cần gì ai.
“Đi thôi,” Jay nói, dẫn đầu lần nữa.
Nhóm phải dừng lần cuối để Anya nghỉ trước khi tới làng.
Khi leo đồi rừng, đường rõ hơn vì được dùng nhiều khi gần làng.
“Ok, lập đội,” Anya nói.
Jay nhận thông báo lập đội với cô, chấp nhận ngay.
“Hử, cô ta cấp năm rồi. Không tệ.” Jay nghĩ, nhìn cô. Hầu hết mạo hiểm giả giờ chỉ cấp ba, chăm chỉ thì cấp bốn. Anya cấp năm nhờ đạo đức làm việc và là con gái Sullivan, biết dungeon tốt nhất để đầu tư thời gian.
Trong khi đó, Anya sốc, hàm trễ xuống, cố giấu biểu cảm. Cô tưởng đã đuổi kịp Jay, còn hài lòng, nhưng giờ thấy trống rỗng.
Jay cười tự mãn, như nói với Anya: “Ừ, cấp tám. Ngấm đi. Số không nói dối.”
Hắn nhún vai, vẫn cười mỉa, tiếp tục đi tới làng.
---
“…Jay đâu mất tiêu rồi?” Trenly ngồi một mình ở quán trọ Snakeraven, đợi 30 phút. Đói bụng, hắn quyết định ăn trưa.
“Không biết có chuyện gì không… Hy vọng hắn ổn. Chết tiệt. Hay hắn chỉ là thằng đểu, hứa lèo? Chẳng biết chắc. Thôi đừng vội kết luận, cứ đợi… hmm.” Hắn nhấp bia, nhìn Tamara mang đồ ăn tới.
Giờ này quán ít người, nên cô tự mang đĩa tới bàn hắn.
“Có lẽ cô ấy biết Jay,” Trenly nghĩ. “Jay gợi ý gặp ở đây mà.”
Đồ ăn kèm nụ cười. “Của anh đây,” Tamara nói, đặt đĩa xuống.
“Cảm ơn,” Trenly cười lại. “Này, cô biết ai tên Jay không?”
“Jay? Chả quen… Mô tả đi?”
“Hắn mặc áo choàng xanh đậm… tóc đen…”
“Ồ, hắn. Lúc nào vào đây cũng thối hoắc…” Mũi Tamara nhăn lại khi nghĩ tới.
---
Đột nhiên, Jay dừng lại. Đám sau suýt đâm vào, bước sang bên, tò mò xem tại sao.
Đường thông thoáng, nên họ nhìn Jay ngơ ngác.
Mark bối rối, nhìn đường rồi Jay, nghĩ: “Hắn tự làm bẩn quần à?”
Jay ngồi xổm, xem xét mặt đất.
“Đường ở đây lạ… phủ cái gì đó.”
“Gì? Tao chẳng thấy gì?” Mark nheo mắt nhìn đường, thở phào không liên quan.
Jay mài giũa giác quan sau dungeon Silk Woods, mấy vụ phục kích và tơ nhện vô hình khiến hắn cảnh giác hơn bao giờ hết. Hắn lôi khiên và kiếm ra phòng hờ.
“Không, tao cũng thấy…” Anya nói, ném hòn đá lên đường, quay lại nhìn khiên Jay.
Lần đầu Anya thấy khiên mới của Jay. Cô dừng lại, cảm giác khiên nhìn mình, xuyên thấu tâm hồn.
Cô cau mày đáp trả khiên.
“…Tao không thích khiên mày,” cô lạnh lùng nói, rồi bỏ qua, nhìn hòn đá vừa ném, thắc mắc sao không kêu khi chạm đất.
Hòn đá không nảy, mà đông cứng giữa không trung, chậm rãi hạ xuống.
Jay lấy cành cây gần đó, vẫy trên đường. Một chất nhầy trong suốt bám vào cành.
“Như chất nhầy hay gì đó?” Đường phủ nhầy trong suốt.
Mục đích nhầy không rõ – không giống bẫy, không độc hay ma thuật.
Vì vô hại, họ đi tiếp, bước qua nhầy, tiến lên lối tới cụm nhà. Nhầy dày hơn khi gần tới, nhưng không đủ để chậm bước, chỉ bám giày.
Đám mạo hiểm giả mới vào nghề mong được chào đón, nhưng chẳng có ai. Chỉ có gió nhẹ lùa qua làng.
Làng có nhà gỗ xếp vòng tròn, hướng vào vườn hoa nhỏ ở giữa. Trông khá đẹp, nhưng chẳng bao lâu nhận ra vài bông hoa bị giẫm nát. Có vẻ đã xảy ra hoảng loạn tập thể.
Có gì đó sai sai khi họ tới gần vườn giữa nhà, yên tĩnh kỳ quái. Họ nhận ra nhầy chảy xuống đồi từ làng, gần như thành dòng chảy chậm.
Hầu hết nhà cửa mở, cửa sổ vỡ, đều hai tầng, giống nhau. Nhầy nhỏ giọt từ bậc cửa nhà lớn, tạo tiếng *bẹp* khi rơi.
“Alo! Có ai không?” Anya gọi. Giọng cô gần như vọng lại vì quá tĩnh lặng.
“Mọi người đâu mất tiêu…” Jay tự hỏi, ra lệnh lũ xương tiến gần, do thám rừng.
“Lục nhà,” Jay nói. “Nhóm hai người,” hắn thì thầm.
Vào nhà đầu tiên, khiên hướng trước, Jay hy vọng khiên phát hiện gì đó, nhưng không.
Giữa trưa, nhưng nhà tối om – rèm và cửa sổ còn lại đóng kín. Phòng tối, góc đầy bóng râm.
Vì làng đầy thợ rừng, nhà gỗ hai tầng, nhiều phòng; họ tự xây mọi thứ. Thật sự độc lập chết tiệt.
Lối vào nhà đầu mở ra hành lang dài, cầu thang ở cuối. Có bốn phòng dọc hành lang.
Jay đi nhẹ tới phòng đầu, Anya sau lưng, nỏ nhắm tới, im lặng hơn khi nhắm qua vai Jay, sẵn sàng bắn.
Jay liếc vào phòng bên phải, cố lén lút, nhưng sàn gỗ phản bội, kêu *rắc* to.
Lắc đầu thở dài, Jay biết chiến thuật lén lút thất bại. “Chắc Mark và Kel bên nhà kia cũng nghe,” hắn nghĩ, thò đầu qua cửa, nhìn vào phòng.
