Câu “Trượt tay” của Yến Cức được gửi đi ngay sau tin nhắn trước đó chỉ một giây.
Tân Hòa Tuyết liếc nhìn máy truyền tin, góc trên bên phải hiển thị thời gian 22:02.
Khó mà không khiến người khác nghi ngờ, lời giải thích dư thừa ấy hoàn toàn không phải do “trượt tay”, mà là vì hắn bỏ lỡ thời hạn thu hồi tin nhắn của ứng dụng.
Quả nhiên rất hợp với phong cách của con chó ngu ngốc ấy.
Ánh mắt Tân Hòa Tuyết bình thản, trong lòng thoáng nghĩ ngợi.
Y hơi cúi đầu, gõ lên bàn phím mấy chữ thử dò xét:
【 Tân Hòa Tuyết: Chờ anh trở về, chúng ta lại nói chuyện kỹ càng được không? 】
Nhưng chẳng thấy Yến Cức trả lời.
Không có thông báo tăng giá trị ngược tâm, cũng chẳng có dòng chữ “Đang nhập……” hiện lên.
Suy nghĩ một hồi, Tân Hòa Tuyết bấm gọi thẳng.
Thế nhưng điện thoại chỉ vang lên những hồi chuông dồn dập.
Y khẽ nhíu mày.
Yến Cức chẳng lẽ ngay cả lúc đang trên giường cũng có thể cố chấp không bắt máy sao?
Gió đêm trên ban công thổi đến lạnh buốt, mang theo sương mù núi rừng cùng hương tùng bách thấm vào da thịt, khiến người ta rùng mình.
Điện thoại không gọi được, Tân Hòa Tuyết cụp mắt, im lặng không nói gì.
Ánh trăng kéo dài bóng dáng y ra tận hành lang bên ngoài, cho đến khi một bóng người cao lớn từ hành lang tiến lại, bóng đổ nặng nề phủ lên bờ vai y.
Trên vai, một chiếc áo khoác được đặt xuống, cùng với đôi bàn tay rộng lớn.
Khi Tân Hòa Tuyết ngoảnh lại nhìn, Vệ Trạc liền rụt tay về.
Không biết do ánh sáng ban công mờ ảo hay vì nguyên do nào khác, y lại thoáng thấy vành tai Vệ Trạc nhuộm một màu đỏ thẫm.
Tân Hòa Tuyết khẽ nói:
“Cảm ơn.”
Vệ Trạc thu lại ánh mắt, nhìn về phía hồ nước dưới ban công vẫn chưa tan hết băng tuyết, hỏi:
“Xảy ra chuyện gì sao?”
Tân Hòa Tuyết lắc đầu:
“Không, chỉ là…… một chút mâu thuẫn nhỏ thôi.”
Vệ Trạc: “Cãi nhau với người kia?”
Tân Hòa Tuyết im lặng, rồi gật đầu.
Đối diện với người bạn nhiều năm, cũng là anh em thân thiết của vị hôn phu đã khuất, thanh niên dẫn đường như tháo xuống lớp mặt nạ thường ngày. Trong mắt y thoáng hiện lên nỗi hoang mang mơ hồ.
“Đôi khi tôi nghĩ, có phải tôi đã sai không?”
Thanh niên vốn thường ngày luôn thể hiện sự ôn hòa, kiên cường, bình tĩnh, nay bộc lộ chút yếu đuối hiếm thấy, càng khiến người đối diện chấn động trong lòng.
Vệ Trạc có cảm giác như có một cánh lông chim nhẹ nhàng quét qua tim mình, nghẹn lại nơi cổ họng. Hắn trầm giọng hỏi:
“Tại sao lại nghĩ như vậy?”
Tân Hòa Tuyết cụp mắt:
“Có lẽ tôi không nên nhanh chóng lựa chọn thiết lập quan hệ thân mật với lính gác mới.”
Vệ Trạc nhíu mày:
“Nhưng tình trạng cơ thể em không cho phép chần chừ.”
Đúng như lời Quý Ngọc Sơn từng nói, nhanh chóng gắn kết với lính gác mới chính là phương pháp hiệu quả nhất, an toàn nhất, không hề có tác dụng phụ.
Nếu thật sự muốn nói có tác dụng phụ, thì có lẽ chỉ là phải đối mặt với một kẻ lính gác mặt dày, chẳng biết xấu hổ.
Ánh mắt Vệ Trạc thoáng lạnh đi.
Đột nhiên, Tân Hòa Tuyết khẽ thốt ra, hơi thở hóa thành sương trắng trong không khí:
“Tôi vẫn không thể quên Hạ Bạc Thiên.”
Nghe vậy, ánh mắt Vệ Trạc lập tức dừng lại trên người y.
Tân Hòa Tuyết quay đầu, thần sắc nghiêm túc:
“Trong thế giới ý thức của cây cổ thụ treo cổ, tôi đã thấy anh ấy.”
Vệ Trạc hiểu rõ “anh ấy” ở đây là ai. Hắn cũng nhận ra trong mắt Tân Hòa Tuyết lóe lên một tia mong chờ mơ hồ, như thể hy vọng chính hắn sẽ khẳng định điều ấy.
Thế nhưng ánh mắt Vệ Trạc chợt tối lại, dứt khoát phản bác:
“Không có khả năng. Hạ Bạc Thiên đã chết rồi.”
Cái chết của Hạ Bạc Thiên, cả tiểu đội Kim Ngân đều tận mắt chứng kiến.
Chính một phát súng cuối cùng từ tay Tân Hòa Tuyết đã xuyên qua lồng ngực hắn. Bởi vì đôi bạn tình quá hiểu rõ nhau, nên phát súng ấy đã bắn trúng ngay tim, không lệch đi chút nào.
Máu đỏ sẫm phun trào từ bộ đồ chiến đấu đen nhánh.
Hạ Bạc Thiên tuyệt đối không còn khả năng sống sót.
Bị bác bỏ phỏng đoán, chàng thanh niên khẽ cúi đầu, lặng im không nói một lời.
Vệ Trạc ý thức được giọng điệu của mình vừa rồi hơi quá nặng, liền dịu giọng:
“Có những loài quái vật rất giỏi tạo ra ảo giác. Có lẽ vì em đã thâm nhập vào thế giới ý thức của Cây Treo Cổ, nên nó mới khiến em nhìn thấy Hạ Bạc Thiên.”
Hắn phủ định suy đoán của Tân Hòa Tuyết, rồi đưa ra lời khuyên:
“Em cứ khăng khăng gắn mọi chuyện với hắn, điều đó sẽ tạo thành gánh nặng quá lớn cho cả thân thể lẫn cảm xúc của em.”
Tân Hòa Tuyết chỉ lặng lẽ lắng nghe.
Mãi đến khi Vệ Trạc để lộ ra ẩn ý trong câu nói cuối cùng:
“Vị lính gác kia… có phải rất giống với Hạ Bạc Thiên không? Có lẽ…”
Có lẽ ngươi nên rời xa là hắn.
Tìm một người lính gác không mang hình bóng của Hạ Bạc Thiên.
Nhưng Vệ Trạc chưa kịp nói hết câu.
Từ hành lang tầng hai, gần khu ban công, bỗng vọng lại một tiếng hét chói tai.
Tân Hòa Tuyết và Vệ Trạc lập tức biến sắc, bản năng cảnh giác dấy lên cảm giác nguy cơ, cả hai ngay lập tức vào trạng thái phòng thủ.
Họ nhanh chóng bước nhanh về phía phát ra tiếng kêu.
………
Trong căn phòng tối om, ánh sáng mờ nhạt chỉ lọt qua cửa sổ sát đất nhờ đèn đường bên ngoài, khung cảnh càng thêm âm u.
Yến Cức không kìm nổi, bật ra một câu chửi th* t*c.
Vốn trước mặt Tân Hòa Tuyết hắn vẫn luôn cố giữ hình tượng, ngày thường tuy thô lỗ nhưng cũng biết chừng mực. Lúc này gấp gáp quá, lời nói bỗ bã buột ra khỏi miệng.
Hắn hiểu rõ, cho dù có tức giận đến sôi máu thì cũng chẳng giải quyết được gì.
Mấy tiếng trước, máy truyền tin gặp phải va chạm mạnh, màn hình chỉ còn một mảng loang lổ như mạng nhện, góc trên bên phải thì loang ra một vệt màu lam đen như bị thẩm thấu.
Màn hình cảm ứng gần như không hoạt động, Yến Cức thấy Tân Hòa Tuyết gọi điện thoại, nhưng hắn chẳng thể nào chuyển tín hiệu được.
Yến Cức sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, vừa bực bội vừa vò rối cả đầu tóc. Chợt nhớ ra ở tầng một biệt thự còn có một chiếc điện thoại bàn cũ, hắn vội vã lao xuống cầu thang.
Thế nhưng, dù bấm máy bao nhiêu lần, vẫn chẳng ai bắt máy.
Yến Cức nghiến chặt răng, hai hàm cứng đờ.
…………
Lần này, Tân Hòa Tuyết không hề có ý muốn chọc tức Yến Cức.
Chỉ là tình thế trước mắt khiến y cùng Vệ Trạc chẳng còn tâm trí để lãng phí thời gian.
Một nhân viên tạp vụ lúc đi ngang qua phòng khách, vô tình liếc vào trong, lập tức hoảng sợ đến mức che miệng hét lên.
Vệ Trạc và Tân Hòa Tuyết vội chạy tới:
“Có chuyện gì vậy?”
Người tạp vụ run rẩy, sợ hãi chỉ tay vào cánh cửa đang khép hờ:
“Quái vật! Có quái vật trong đó!”
Vệ Trạc lập tức tung một cước đá bật tung cửa.
Khung cảnh bên trong khiến người ta rùng mình. Không phải vì quá kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng, mà chính vì cảnh tượng này tuyệt nhiên không nên xuất hiện trong tòa hành cung.
Trước đây, cùng lắm chỉ từng xuất hiện vài cánh tay dây leo to như cột trụ. Nhưng lúc này, ngay trong gian phòng, một thân cây khổng lồ dữ tợn, xù xì và thô to như muốn nuốt trọn cả căn nhà, đang bị giam trong chiếc lồng sắt.
Song trong mắt Tân Hòa Tuyết và Vệ Trạc, chiếc lồng ấy yếu ớt đến mức chỉ cần dây leo quật mạnh vài lần là có thể phá tan nát. Họ từng tận mắt chứng kiến uy lực loại dây leo này ở gấp khu trong công viên giải trí.
Bá tước Nahum dường như hoàn toàn không nghe thấy âm thanh bên ngoài. Tiếng hét thất thanh của tạp vụ, hay tiếng “rầm” khi Vệ Trạc tung cửa, đều chẳng khiến hắn bận tâm.
Ông ta chỉ mải miết nhét những mảng thịt tươi qua khe lồng sắt, cho dây leo quái vật ăn ngấu nghiến.
Những khối thịt đỏ sẫm, từ bàn tay già nua run rẩy rơi xuống, để lại vết máu dính nhớp, từng giọt nhỏ tí tách xuống thảm.
Đầu dây leo nứt ra thành một miệng giả, bên trong là những chiếc răng nanh sắc nhọn nhuộm màu đỏ thẫm, đang bắt chước điệu bộ nhai nuốt của loài người.
Tiếng nhóp nhép ghê rợn vang vọng từ cái miệng giả đó, kèm theo âm thanh lạo xạo của những mảnh xương vỡ vụn như pha lê bị nghiền nát.
Âm thanh chói tai khiến huyệt thái dương của Tân Hòa Tuyết giật giật liên hồi.
Ngay sau đó, đội cận vệ của hành cung cũng kéo đến. Khi tận mắt thấy cảnh tượng này, tất cả đều hít vào một hơi lạnh buốt.
Vệ Tiển – đội trưởng cận vệ của hoàng cung, đồng thời là người luôn theo sát bên cạnh quốc vương trong dịp trọng đại lần này – cũng có mặt. Nhìn thấy Tân Hòa Tuyết, hắn khẽ gật đầu chào, rồi quay sang nhìn người em trai đang đứng ngay cửa.
“Vệ Trạc.”
Đáp lại hắn, chỉ là tiếng “soạt” của Vệ Trạc khi rút thanh kiếm bên hông ra. Mũi kiếm sáng loáng, lạnh lẽo như tuyết, chỉ thẳng vào kẻ quý tộc biến dị trong phòng.
Vệ Trạc ánh mắt lạnh lùng, giọng như băng:
“Giao nó ra đây.”
........
Biến cố xảy ra chỉ trong chớp mắt.
Ngay khi Vệ Tiển còn đang chuẩn bị đoạt lấy thanh bội kiếm trên tay em trai, định giáo huấn hắn rằng không nên cầm vũ khí mà coi một lão quý tộc vô hại mà đối đãi như quái vật trong gấp khu, thì dây leo kia vừa nuốt xong khối thịt tươi cuối cùng đã bất ngờ quay đầu về phía cửa, như thể đã khóa chặt mục tiêu. Khoang miệng đỏ sẫm phát ra một tràng rít chói tai, rồi đột nhiên nổi điên.
Phía sau song sắt, cả người Bá tước Nahum run lẩy bẩy, tiếng kim loại va đập vang rền khắp phòng.
Dây leo trong nháy mắt lao tới, ngoạm phập xuống, cắn toạc cánh tay phải của Bá tước Nahum!
Máu văng tung tóe, từng mảnh xương trắng hếu lộ ra bên ngoài một cách tàn nhẫn.
Bá tước Nahum như vừa thoát khỏi trạng thái bị thôi miên, ánh mắt bừng tỉnh nhưng ngay lập tức bị cơn đau tột cùng nuốt chửng. Ông ta gào thét điên loạn:
“Cánh tay của tôi! Cánh tay của tôi ——!”
Khuôn mặt vốn tái nhợt giờ như phủ tro than, máu rút cạn khỏi môi, ông ta quay sang cầu cứu đám lính gác:
“Cứu tôi! Cứu tôi với!”
………
May thay, chỉ có một dây leo xuất hiện.
Dù đội cận vệ hoàng cung ít nhiều chưa từng có kinh nghiệm đối phó loại biến chủng này, thì chỉ riêng Vệ Trạc thôi cũng đã đủ sức dập tắt cuộc náo loạn, trước khi nó gây thành họa lớn.
Trong lúc bác sĩ cung đình đang khẩn cấp băng bó, sắc mặt Bá tước Nahum đã trắng bệch như giấy, thân thể tiều tụy.
Vệ Trạc liếc nhìn cánh tay phải đã mất của ông ta, thần sắc vẫn lạnh nhạt:
“Ông lấy được loài biến chủng này từ đâu?”
Mái tóc vàng khô xác của Bá tước Nahum rũ xuống, chẳng còn chút dáng vẻ quý tộc nào, trông chẳng khác nào một kẻ lưu lạc. Ông ta run rẩy, lắp bắp:
“T-tôi… là… là gã lính gác từ Đông Cảnh! Hắn muốn hại tôi!”
Ánh mắt Vệ Trạc lập tức xoáy về phía người lính gác kia.
Dưới uy áp của một lính gác cấp 3S, gã lính gác cấp A nghẹn họng, không thốt nên lời. Mồ hôi lạnh to như hạt đậu lăn dài từ thái dương xuống.
Vì việc này liên quan đến bí mật động trời của Cây Treo Cổ, nên cả Bá tước Nahum lẫn người lính gác kia lập tức bị tách ra để thẩm vấn riêng.
Khi cuộc thẩm vấn kết thúc, trăng đã treo cao ở phía đông.
Mọi chuyện thật ra cũng chẳng phức tạp.
Bá tước Nahum vốn sai người liên hệ với một lính gác từ Đông Cảnh, nhờ hắn “tiện tay” mang đến cho mình vài món “sưu tầm đặc biệt”.
Trước cám dỗ của khoản thù lao khổng lồ, gã lính gác kia đã tặng ngầm cho ông ta một loài dây leo kỳ quái, vốn được ngư dân phát hiện ngoài khơi một ngôi làng chài ở vùng duyên hải phía Đông.
Sau khi nhận hàng, Bá tước Nahum dường như bị mê hoặc, liên tục sai người hầu mang thịt tươi đến cho dây leo.
Từ một dây leo gầy gò ban đầu, qua mấy lần cho ăn, nó đã nhanh chóng phình to, biến thành một thân cây dữ tợn khổng lồ.
Tân Hòa Tuyết có thể nhận ra, dây leo ấy có nguồn gốc từ Cây Treo Cổ, lại không hề chịu sự khống chế của Hạ Bạc Thiên. Màu sắc của nó biến từ xanh lục sang đen kịt, khác hẳn loại dây leo mà Hạ Bạc Thiên thao túng, vốn luôn ngập tràn sinh khí.
Từ khi sự việc trong khu vui chơi kết thúc, họ mới lần theo được manh mối mới này.
Tại một ngôi làng chài nhỏ bên bờ Đông, gọi là Thao Ba Khẩu, ngư dân đã vớt được loài dây leo ấy từ biển khơi. Theo bản đồ, ngoài khơi không xa là một hòn đảo núi lửa.
………
Mẫu dây leo còn sót lại được thu hồi đưa về viện nghiên cứu để phân tích. Việc kế tiếp, liệu nên lập tức đến Thao Ba Khẩu hay tạm chờ thêm biến động, đã vượt khỏi thẩm quyền của Vệ Trạc và Tân Hòa Tuyết.
Vệ Trạc tiếp tục nhận nhiệm vụ từ quân đội, còn Tân Hòa Tuyết sau kỳ nghỉ đầu năm lại phải xử lý những ca kết nối tinh thần cho các lính gác.
Yến tiệc tan, cả hai lẽ ra sẽ tách ra mỗi người một ngả.
Bỗng chiếc máy truyền tin vang lên.
Người gọi là Yến Cức.
Có lẽ vì Tân Hòa Tuyết chưa về đúng giờ như đã hẹn, nên đối phương sốt ruột.
Vừa áp tay lên màn hình để nhận, giọng y cất lên:
“Alo, Yến Cức?”
Nhưng đúng lúc đi ngang qua hành lang thông ra ban công, một lực mạnh bất ngờ từ bên phải chộp lấy, kéo phắt y vào trong.
Mành che buông xuống như một bức màn, chặn cách hành lang và ban công. Nơi này vốn vắng người lui tới, sau khi yến hội kết thúc lại càng tĩnh lặng đến mức không nghe thấy tiếng bước chân nào khác.
Máy truyền tin rơi xuống đất.
“Vệ Trạc?”
Tân Hòa Tuyết ngẩng đầu, dưới ánh trăng nhìn rõ gương mặt đối phương, trong giọng nói khẽ mang theo nét ngạc nhiên.
Đáp lại y lại là một nụ hôn gần như thô bạo, bất ngờ ập xuống.
Tựa như bầu trời u ám lâu ngày, dồn nén mưa gió, bỗng một tiếng sấm nổ vang, cơn mưa ào ạt trút xuống, nụ hôn ấy cũng mãnh liệt như thế.
Môi ép chặt lên môi, nghiền nát sự bình tĩnh, khiến đôi má Tân Hòa Tuyết bừng lên sắc đỏ thắm.
“Chờ… từ từ…”
Trong kẽ môi răng của thanh niên, hơi thở gấp gáp rỉ ra, mang theo hơi ẩm ướt run rẩy.
Đôi tay gầy guộc của y bị gác lên cao, ép chặt vào bức tường lạnh lẽo. Lạnh giá sau lưng đối lập hoàn toàn với luồng nhiệt nóng bỏng đang phả tới từ người trước mặt.
So với Tân Hòa Tuyết, lính gác Vệ Trạc có nhiệt độ cơ thể cao hơn hẳn, bờ vai rộng lớn bao trùm lấy y, như một chiếc bóng nặng nề phủ xuống.
Tân Hòa Tuyết muốn giãy giụa, nhưng hai tay bị giữ chặt trên đỉnh đầu, hai chân cũng bị đầu gối mạnh mẽ của Vệ Trạc chặn lại, không thể thoát ra.
Y ngửi thấy mùi rượu phảng phất trên người Vệ Trạc.
Thảo nào…
Tân Hòa Tuyết cụp mắt, nhớ lại việc đối phương đã liều mình giành lấy thanh kiếm bảo hộ từ tay y, đôi tai đỏ bừng bất thường, cộng thêm hành động bốc đồng trước mắt, thì ra, là vì lúc đó thay y uống rượu, rồi say.
Y nhớ rõ, tửu lượng của Vệ Trạc vốn cực kém.
Trong khoang miệng ngập tràn vị ấm nóng, xen lẫn mùi tanh nhè nhẹ.
Cuối cùng, Tân Hòa Tuyết cũng cố sức nghiêng đầu thoát ra khỏi nụ hôn, để lộ chiếc cổ trắng nõn, mảnh mai run rẩy.
“Đừng như vậy…Anh uống say rồi…”
Thế nhưng Vệ Trạc lại không có vẻ gì của một kẻ say bí tỉ, giọng khàn khàn nhưng dứt khoát:
“Không, toi không say.”
“Tân Hòa Tuyết.” Vệ Trạc cất giọng bình tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng vào y, “Hãy chia tay với hắn đi.”
Tân Hòa Tuyết nhíu mày, cố tỏ ra không hiểu:
“Anh say rồi, lại nói mê sảng gì thế?”
Người lính gác cúi thấp đầu, hơi nghiêng mặt, hôn lên cằm y. Đó là một tư thế từ dưới ngẩng lên, đầy khẩn thiết.
Chưa bao giờ Tân Hòa Tuyết nghe thấy Vệ Trạc dùng giọng điệu như vậy, vừa khàn vừa run, lại giống như đang cầu xin:
“Những việc hắn làm được, tôi cũng có thể làm được. Cho nên… hãy rời bỏ hắn đi.”
Trong gió đêm, mùi rượu nhạt dần, để lộ ra mùi máu thoang thoảng từ người Vệ Trạc.
Giọng nói trầm khàn vang lên:
“Thích.”
“Tôi thích em.”
Lần này không giống như nhiều năm trước, không còn biến mất trong tiếng xe ngựa tấp nập, tiếng còi inh ỏi và tiếng nhạc ồn ào nơi quán rượu.
Người lính gác cao lớn cúi xuống sát vành tai hồng mịn của y, môi mỏng mấp máy từng chữ. Tân Hòa Tuyết bị vòng tay rắn chắc vây chặt, đồng tử mở to vì kinh ngạc.
Vệ Trạc khẽ lùi ra, khẽ hỏi:
“Có thể không?”
Bình thường hắn vốn ít nói, nhưng điều đó chưa từng khiến ai thấy kỳ lạ, vì vốn dĩ tính cách hắn là vậy.
Giờ đây, hắn chủ động hé lộ nguyên nhân.
Một chiếc khuyên lạnh băng nằm trong khoang miệng.
Dù từng được dạy dỗ khắc nghiệt trong môi trường quý tộc, từng chứng kiến đủ mọi thủ đoạn âm u và nhơ nhớp của giới thượng lưu, nghe không ít chuyện hoan lạc giường chiếu, nhưng khoảnh khắc này, Vệ Trạc chẳng khác nào một con chó bỏ đi, ném bỏ cả tôn nghiêm, đem tất cả những điều từng khinh miệt vứt ra sau đầu, chỉ để dụ dỗ… góa phụ của người huynh đệ, người mà hắn đã thầm yêu nhiều năm.
“Có thể không? Tôi sẽ khiến em…”
“Thật thoải mái.”
Theo lời nói ấy, dường như một bức tường kiên cố nào đó trong lòng ầm ầm sụp đổ.
Vệ Trạc chỉ cảm thấy đêm nay, ánh trăng sáng vằng vặc, trên vai hắn dường như có một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có. Thậm chí, từ giây phút khẩn cầu thanh niên, hắn còn thấy một loại kh*** c*m đê tiện.
Ánh mắt Vệ Trạc trượt xuống đuôi mắt Tân Hòa Tuyết, nơi ấy vương vệt nước lấp lánh, ửng đỏ mơ hồ, đẹp đến nao lòng.
Hắn cúi xuống, muốn hôn tiếp.
“Lạch cạch” một tiếng.
Tân Hòa Tuyết không chắc bản thân có nghe nhầm hay không, đó là tiếng dây lưng nơi hông bị tháo ra.
Ở góc sàn tối om, màn hình máy truyền tin khẽ lóe lên ánh sáng xanh lục.
