Địa điểm tổ chức Phong Hội Bốn Biên Cảnh mỗi năm đều có sự thay đổi. Trước kia, phần nhiều được tổ chức tại Đại lễ đường Kim Sắc của đế quốc, đôi khi lại diễn ra trong hoàng cung. Lần này, do Bắc Cảnh xuất hiện tình huống đặc thù, thời gian tổ chức vốn định trước phải lùi lại một nhịp, lại trùng với dịp nghỉ Tết Âm lịch nên địa điểm được chọn chính là Đông Bách Hành Cung của hoàng gia.
Đông Bách Hành Cung vốn là cung điện nghỉ dưỡng, mỗi dịp Giáng Sinh xưa kia, hoàng thất và giới quý tộc đều đến đây nghỉ phép. Nơi này tựa núi nhìn sông, phong cảnh u nhã, tĩnh mịch.
Tuy dạo gần đây, các quý tộc đã tìm đến nhiều nơi nghỉ dưỡng mới mẻ hơn, nhưng với tư cách là hành cung truyền thống, chốn này vẫn luôn được chăm chút tu bổ và gìn giữ chu đáo. Người hầu phục vụ quý tộc cũng thường trú tại đây, ngày ngày quét dọn, giữ cho cung điện luôn sạch sẽ, tươi mới.
Thảm đỏ trải dài đến tận cửa chính hành cung. Trụ cổng cao ngất, dát vàng khảm ngọc, trên khắc hoa văn dây tùng uốn lượn, lộng lẫy vô cùng.
Năm nay là mùa đông giá buốt, hành cung lại tựa lưng vào dãy núi tuyết trắng, phía trước đối diện hồ Đông mênh mông. Màn sương mờ ảo lan tỏa trên mặt hồ, những tán tùng bách xanh biếc phủ hơi nước, ngưng tụ thành những đóa băng hoa lấp lánh.
Chỉ đi một đoạn đường bên ngoài thôi, hơi thở cũng đã như đông cứng vì lạnh lẽo thấu xương. Vì vậy, ngoài bộ âu phục đen, Tân Hòa Tuyết còn khoác thêm áo choàng lông màu xám đậm.
Thế nhưng, vừa bước qua vườn hoa tiến vào đại sảnh buổi tiệc, hơi lạnh đã lập tức bị hơi ấm tràn ngập bên trong xua tan sạch sẽ.
Không khí ấm nóng lan tỏa khắp nơi, đến mức khiến hoa tươi nở rộ trái mùa: mẫu đơn kiêu sa, đào biếc tinh khôi, rực rỡ sắc hương.
Mới phút trước còn run lên vì lạnh, giờ đây đã thấy nóng bức đến mức hầm hập.
Vào cửa chưa lâu, một người hầu đã tiến lên nhận áo choàng ngoài của Tân Hòa Tuyết.
Người hầu còn định lấy cả găng tay da trên tay chàng trai, nhưng cử chỉ bị khẽ cản lại. Thanh niên dẫn đường dứt khoát từ chối:
“Không cần.”
Người hầu ngạc nhiên, khẽ liếc nhìn y một cái, rồi vẫn cúi đầu cung kính lui xuống.
Trong đầu hắn, hình ảnh thoáng lộ ra nửa bàn tay trắng ngần như tuyết vẫn còn lưu lại, khiến tai nóng bừng lên mà không hiểu vì sao.
Tân Hòa Tuyết liền kéo lại găng tay, chỉnh lại ngay ngắn. Sắc trắng mềm mại của làn da vừa lộ ra khi nãy, so với lớp da đen bóng của găng tay, tương phản rành rẽ đến mức khó quên.
Dẫu vậy, khi nhận thấy ánh mắt người hầu còn dõi theo, gương mặt y vẫn hoàn toàn vô cảm, chẳng hề bộc lộ điều chi.
Thấy có chút kỳ lạ, Tân Hòa Tuyết ngoảnh đầu hỏi nhỏ Vệ Trạc:
“Có chuyện gì sao?”
Vệ Trạc hơi cúi mắt, thu lại tia nhìn đầy cảnh cáo vừa dành cho người hầu ban nãy:
“Không có gì. Vào thôi.”
Đông Bách Hành Cung lúc mới xây dựng vốn chỉ là hành cung nhỏ để hoàng đế đi săn. Ban đầu quy mô không lớn, nhưng qua hàng chục, hàng trăm năm, được mở rộng và trùng tu nhiều lần, nay đã trở thành một quần thể cung điện hoa lệ với gần sáu trăm gian phòng. Trong đó có: văn phòng quốc vương, phòng tiếp kiến, đại sảnh yến hội, đại lễ đường, nhà nguyện nhỏ, phòng chứa y phục và vô số phòng nghỉ khác.
Buổi họp kéo dài cả buổi chiều được tổ chức tại đại lễ đường. Kiến trúc nơi đây dung hòa giữa nét cổ điển truyền thống và kết cấu hiện đại, không gian rộng lớn hùng vĩ, nghiêm trang tôn quý.
Chính bởi mái vòm trắng muốt cao vút mà khung cảnh bên trong trở nên quá đỗi thênh thang, khiến người ta dễ sinh cảm giác lạnh lẽo. May thay, hệ thống sưởi mở hết công suất, nên Tân Hòa Tuyết không cảm thấy khó chịu.
Y và Vệ Trạc được sắp xếp chỗ ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Rõ ràng đây là khu vực dành riêng cho các sĩ quan tiền tuyến cấp cao của lính gác và dẫn đường. Dù hiện tại Tân Hòa Tuyết đã tạm thời rời khỏi tiền tuyến, nhưng giống như những năm trước, vị trí của y vẫn được bố trí ngang hàng với hàng ghế đầu.
Vệ Trạc, như thường lệ, ngồi ngay bên trái y.
Toàn bộ các hạng mục công việc cùng quy trình đều không có gì khác biệt so với những năm trước. Điểm khác nhau duy nhất là: năm ngoái, người lính gác ngồi bên phải Tân Hòa Tuyết chính là Hạ Bạc Thiên, còn năm nay, vị trí ấy đã đổi sang một người khác.
Đó là một chàng trai tóc xoăn như lông dê, khoác trên mình bộ tây trang giày da chỉn chu. So với vẻ lười nhác thường ngày, lúc này hắn ngồi thẳng tắp, gương mặt tuấn tú hiện rõ vẻ nghiêm nghị. Nhưng vừa mở miệng, bản tính vốn có liền lộ ra. Ngay khi cả hai ngồi xuống, hắn cười hớn hở chào hỏi:
“Hòa Tuyết, anh Vệ…”
Giữ bộ dáng nghiêm trang được một lúc, Khuê Khắc rốt cuộc cũng không nhịn được, quay sang nói với Tân Hòa Tuyết:
“Đây là lần đầu tiên tôi nhận được thư mời tham dự đó! Hòa Tuyết, cậu xem kìa, phía trước là bao nhiêu nguyên lão quý tộc của Viện, lại còn mấy vị đại thần nội các mà ta trước giờ chỉ thấy trên TV thôi. Cả đời này tôi chưa từng tham dự một buổi lễ nào long trọng và cao quý đến thế.”
Khuê Khắc, cũng giống như Hạ Bạc Thiên, đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém nơi biên cảnh. Sức chiến đấu của hắn so với Hạ Bạc Thiên hay Vệ Trạc thì kém một bậc. Nhưng một lính gác cấp S đã là hiếm hoi trong toàn quân, mà sau khi Hạ Bạc Thiên ngã xuống, quân đội liền từ hơn mười người cấp S còn lại lựa chọn nhân tài trọng điểm để bồi dưỡng. Nhờ kinh nghiệm phong phú, Khuê Khắc hiển nhiên nằm trong danh sách ấy.
“Vừa rồi tôi còn cùng Tổng Tháp canh của Đông Cảnh trò chuyện trong phòng chỉ huy trưởng nữa…”
Khuê Khắc chẳng hề nhận ra ánh mắt lạnh lẽo đang dõi theo mình từ phía Vệ Trạc, vẫn thao thao bất tuyệt trò chuyện với Tân Hòa Tuyết.
Tân Hòa Tuyết tự nhiên nhận thấy luồng khí lạnh phát ra từ bên trái, song y chỉ mỉm cười lắng nghe Khuê Khắc kể chuyện, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đáp lại vài câu. Y quả thực là một người lắng nghe hoàn hảo, trầm ổn. Phải đến khi đại hội chính thức bắt đầu, Khuê Khắc mới chịu dừng kể chuyện.
Phần mở màn của đại hội được ghi hình và phát sóng trực tiếp. Giữa khán đài và hàng ghế ngồi, những chiếc camera liên tục lia qua, như có chút lưu luyến mà dừng lại nơi gương mặt của thanh niên dẫn đường.
Cho dù dưới ống kính nghiêm khắc đến mức nào, gương mặt kia cũng không hề bị ảnh hưởng. Trái lại, ánh đèn và ống kính chỉ càng làm nổi bật thêm từng đường nét tinh xảo, càng phóng đại vẻ đẹp ưu tú nơi khuôn mặt ấy.
Đây quả thực là một mỹ nhân được tạo hóa quá mức thiên vị.
Trong bộ âu phục đen tuyền, ngồi ngay ngắn với sống lưng thẳng tắp, y tựa như hình mẫu hoàn hảo để đưa vào sách giáo khoa. Có lẽ là khí chất bẩm sinh, cũng có thể do rèn luyện khắc nghiệt từ hậu tận thế, y như pho tượng ngọc trắng mỹ lệ được mài giũa tỉ mỉ, không tì vết.
Mái tóc đen, làn da trắng như tuyết, dưới ánh đèn và ống kính chẳng thể soi ra bất kỳ khuyết điểm nào.
Đường nét gương mặt nhu hòa, đậm chất huyết thống phương Đông, đôi mắt sâu tựa tranh thủy mặc, lúc này đang chuyên chú nhìn thẳng lên đài.
Dường như nhận ra camera đã dừng lại khá lâu, ánh mắt của thanh niên dẫn đường khẽ liếc về phía đó.
Cố ý ngồi canh trước màn hình TV, các nhóm lính gác độc thân vốn dõi theo y liền vỡ òa, cách màn hình mà bùng nổ cao trào.
Trong diễn đàn Biển Sâu, các khung bài đăng màu xám cũng bị ngập tràn trong sự cuồng nhiệt.
【 ảnh chụp.jpg ảnh chụp.jpg 】
【 Cảm tạ Phong Hội Bốn Biên Cảnh, cuối cùng tôi cũng được thấy người vợ che mặt của tôi ngoài đời thật! 】
【 Dù chỉ xuất hiện chưa đầy mười giây… 】
【 Ai đã xếp suất thông kết nối tinh thần tháng sau cho thiếu tướng? Là tôi! Nguyên lai chính là tôi! Ha ha ha… 】
So với sự cuồng nhiệt tràn ngập trên diễn đàn lính gác, Yến Cức lúc này lại chìm xuống tận đáy vực chưa từng có.
Hắn vừa gửi đi tin nhắn thành công, màn hình trên đài vẫn giữ nguyên cảnh quay. Ngay sau đó, đúng như mong muốn của hắn, ống kính lại lia xuống hàng ghế bên dưới. Dù không trực diện dừng ở thanh niên dẫn đường ấy, nhưng vẫn coi như giấu đầu lòi đuôi, lướt qua đúng hướng chỗ y ngồi.
Nhờ vậy, Yến Cức rõ ràng nhận ra: trong màn ảnh, thanh niên kia hiển nhiên đã lưu ý tới tin nhắn, thậm chí còn cúi đầu liếc nhìn thoáng qua.
Cuối cùng, gương mặt vốn xinh đẹp lại thoáng hiện vẻ bối rối. Y khẽ nhăn mày, rồi lập tức cất máy truyền tin đi, bỏ lại dòng tin liên hệ kia.
Lẽ nào… hắn vừa mang đến sự khó xử cho Tân Hòa Tuyết?
Trước màn hình TV, những lính gác trẻ đang theo dõi bỗng thấy lạnh buốt đến tận tâm can, như thể bị ném thẳng vào hầm băng. Cảm giác ấy giống như có một bàn tay lạnh lẽo xuyên qua lồng ngực, siết chặt lấy trái tim, khiến họ nghẹt thở không thành lời.
Yến Cức cũng thấy mình chẳng thể hô hấp được nữa.
Chiếc máy truyền tin trong tay hắn rơi xuống nền, va chạm vang dội. Màn hình theo đó cũng tối sầm lại.
.......
Đại hội khai mạc chỉ diễn ra trong chốc lát rồi nhanh chóng khép lại. Ngoại trừ việc Vệ Trạc, với tư cách đại diện cho chiến sĩ tiền tuyến, lên phát biểu một lần, thì phần còn lại của chương trình hầu như chẳng liên quan gì đến bọn họ.
Những hạng mục quan trọng về chiến lược bố trí hay phương án cụ thể vẫn thuộc phạm vi thảo luận giữa giới quản lý cấp cao của quân đội, Nghị viện và Hoàng đế.
Mặt trời lặn dần xuống sau dãy núi phía sau hành cung Đông Bách. Tiệc tối chính thức bắt đầu.
Đại sảnh yến hội lộng lẫy xa hoa, ánh vàng phản chiếu khắp nơi. Trong ly pha lê chân dài, những quả cam vàng óng ánh in bóng ngược xuống mặt bàn.
Sàn cẩm thạch sáng loáng như hồ nước, mỗi bước chân giày da đen nhánh hay giày cao gót lấp lánh lướt qua, để lại tiếng vang thanh thúy, gọn gàng, mà không gợn lên bất cứ vết nhòe nào.
Giữa khung cảnh ấy, chính khách, quý tộc cùng các nhân vật nổi tiếng từ khắp giới xã hội vừa đi lại, vừa mượn rượu ngon và món ăn mỹ vị để khơi đầu câu chuyện.
Một luồng ánh nhìn tham lam, ẩm ướt, dính chặt lấy Tân Hòa Tuyết, từ trên xuống dưới lặng lẽ dò xét. Khi y khẽ quay đầu lại, liền bắt gặp ngay ánh mắt đầy sự bất kính ấy.
Đó là một quý tộc danh tiếng ở Đế đô.
Tân Hòa Tuyết nhớ đến hắn bởi gương mặt này thường xuất hiện trên trang đầu báo chí: luôn là người ra giá cuối cùng tại các buổi đấu giá xa hoa, đổi lấy những món đồ giá trên trời. Đối với lính gác hay người dẫn đường nơi tiền tuyến, kẻ này hẳn chẳng mấy xa lạ, vì hắn thường nhờ cậy bọn họ mang về những “bảo vật” từ vùng gấp khu.
“Bảo vật” trong miệng hắn, thực chất phần lớn là hài cốt quái vật, trùng tinh lấy từ ổ côn trùng, hay hoa cỏ biến dị sau cơ biến(*).
(*)là sự thay đổi, thích ứng hoặc ứng phó linh hoạt trước tình huống, hoàn cảnh bất ngờ.
Người đàn ông này say mê sưu tập những vật dị thường, sống quá đỗi nhàn nhã trong sự xa hoa của đế đô an toàn, đến mức tin vào cả những tà thuyết hoang đường. Hắn cho rằng loài người rồi sẽ phải tiến hóa thành biến chủng mới, và rằng càng thu thập nhiều vật phẩm từ vùng gấp khu, hắn càng có cơ hội vươn tới cảnh giới sinh mệnh cao hơn, kéo dài tuổi thọ.
Đây là loại người mà y không thể hiểu nỗi.
Điều đáng tiếc là kiểu người như vậy không hề hiếm trong tầng lớp quý tộc ở khu an toàn. Bên cạnh hắn, còn không ít kẻ mù quáng tin theo.
Lúc này, gã quý tộc trung niên tóc vàng mắt xanh ấy lại để ánh mắt tham lam đối với bảo vật rơi cả lên người Tân Hòa Tuyết. Ánh mắt hắn giống như vật sống, ẩm ướt mà l**m láp người dẫn đường 3S duy nhất, khan hiếm và quý giá nhất của đế quốc.
Dù là vật hay người, một khi đã khan hiếm, ắt sẽ trở thành đối tượng cho sự sùng bái cuồng nhiệt và những h*m m**n cực đoan, b**n th**.
“Ngài Bá tước Nahum.”
Ngay khi đối phương tiến lại gần, Tân Hòa Tuyết lặng lẽ lùi về phía sau hai bước.
Ánh mắt cụp xuống, hàng mi dày phủ xuống, hắt một bóng mờ nhạt trên gương mặt sáng.
Bá tước Nahum tuổi đã xế chiều, mỗi lần cười, những thớ cơ nơi gương mặt co rút lại, nếp nhăn xếp chồng chất, khiến nụ cười mà ông ta tự cho là hoàn hảo trông chẳng khác nào những vệt sóng già nua chằng chịt.
Đối thoại với hắn, Tân Hòa Tuyết chỉ thấy mơ hồ chán ngán.
Đôi mắt tham lam ấy lại đảo qua gương mặt thanh tú của y, rồi ông ta nâng ly rượu lên, cười:
“Lâu nay đã nghe đại danh của Thiếu tướng, hôm nay xin kính ngài một ly.”
Tân Hòa Tuyết đang định lạnh nhạt từ chối thì ánh mắt thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến đến. Y liền tỏ vẻ khó xử.
“Xin lỗi, Bá tước Nahum, tôi vốn không quen uống rượu.”
Nahum lập tức chau mày.
“Ồ? Vừa nãy khi tôi chưa lại gần, rõ ràng tôi còn thấy ngài uống một mình. Lẽ nào là cố tình làm tôi mất mặt? Thật khiến tôi khó xử trước bàn tiệc.”
Tân Hòa Tuyết giả bộ ngập ngừng, đưa ly rượu đã gần kề môi. Ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay lớn bất ngờ vươn tới, chắn ngang tầm mắt, đoạt lấy ly rượu.
Yết hầu người lính gác khẽ động, chất lỏng đỏ sóng sánh trong ly chỉ trong chốc lát đã cạn đến đáy.
Vệ Trạc lạnh lùng cất tiếng:
“Bá tước đã vừa lòng chưa?”
Hắn bước lên nửa bước, chắn hẳn tầm nhìn của Nahum, che chắn trọn vẹn ánh mắt kia khỏi Tân Hòa Tuyết.
Thấy là Vệ Trạc, bá tước Nahum hơi lúng túng, cười gượng rút lui:
“Ha ha, nói gì vậy chứ, tôi chỉ là muốn lại đây chào hỏi một tiếng thôi, nào có chuyện vừa lòng hay không vừa lòng. Tiểu Tân không muốn uống rượu, chẳng lẽ tôi còn có thể ép y uống sao?”
Nói thêm đôi câu xã giao, bá tước Nahum liền rời khỏi khu vực này.
Dù gì hắn cũng chỉ dựa vào tổ tiên phù hộ mà kế thừa tước vị, còn gia tộc vốn từng được hoàng đế sủng ái cận thần từ trăm năm trước, đến nay đã sớm cách nhau một trời một vực.
Tân Hòa Tuyết khẽ nhíu mày, cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.
Khi nãy lúc bá tước Nahum tiến lại gần, y rõ ràng ngửi thấy một mùi hăng hắc, hỗn tạp giữa lưu huỳnh và mùi cỏ cây bị đốt khét, cay nồng khó chịu.
…… Rất giống thứ không khí y từng hít phải trong thế giới ý thức của cây treo cổ.
Vệ Trạc chú ý đến sắc mặt khác lạ của Tân Hòa Tuyết, liền hỏi:
“Sao vậy? Thân thể khó chịu à?”
Tân Hòa Tuyết cụp mắt, khẽ lắc đầu.
Tiếp đó, Vệ Trạc liền thay thế vị trí từng thuộc về Hạ Bạc Thiên, đứng bên cạnh y như một người bạn đồng hành. Mỗi khi có khách nhân đến bắt chuyện hay kính rượu, Vệ Trạc đều thay y ngăn lại.
Rượu đỏ cay nồng lăn qua cổ họng, hầu kết hắn khẽ động. Trong mắt Vệ Trạc, ánh nhìn vẫn sắc lạnh, thần sắc từ đầu đến cuối đều mang theo hơi thở lạnh lẽo khiến người khác e dè.
Dần dà, sau vài lượt như thế, không còn ai đủ hứng thú mà đến gần Tân Hòa Tuyết bắt chuyện nữa.
………
Gió đêm lành lạnh.
Tân Hòa Tuyết lấy cớ muốn hít thở, từ cầu thang quay người bước ra ban công tầng hai. Xung quanh là lan can khắc hoa văn phù điêu tinh xảo, lặng lẽ bao bọc lấy không gian.
Cuối cùng, y lấy ra máy truyền tin.
Tin nhắn không dồn dập như oanh tạc gửi tới.
Tuy giá trị ngược tâm của Yến Cức đã tăng vọt gần 50, nhưng rốt cuộc Tân Hòa Tuyết chỉ nhận được rất ít tin nhắn.
Phần lớn đều là những dòng tin đối phương gửi xong lại vội vàng thu hồi.
Hết lần này đến lần khác, cuối cùng chẳng còn lời nào để hỏi nữa.
【 Yến Cức: Lúc anh nói em mặc bộ âu phục màu nâu trông đẹp, rốt cuộc trong lòng anh là đang nghĩ đến em, hay là Hạ Bạc Thiên? 】
【 Yến Cức: Trước đây anh đồng ý ở bên em, có phải chỉ vì em giống hắn? 】
【 Yến Cức: Tân Hòa Tuyết, anh tuyệt đối không thể hạ thấp em như thế, không thể giẫm đạp tâm ý của em dành cho anh…… 】
Những dòng chữ như thấm đẫm máu trong từng ký tự.
19:29.
【 Yến Cức: Chia tay. 】
……
Tân Hòa Tuyết trực tiếp cuộn xuống cuối cùng.
22:00.
【 Yến Cức: Bảo bối, ngủ ngon. 】
【 Yến Cức: …… Trượt tay. 】
______
Xem xem hắn có thể cố chấp được đến bao lâu [ăn dưa].
Thế giới nhỏ này có lẽ đến đây là tạm kết. Nếu không có gì bất ngờ, chương tiếp theo sẽ viết về Tiểu Tuyết trong thân phận tư tế Ai Cập mắc chứng bệnh Bạch Tạng.
