Tân Hòa Tuyết bị thu nhỏ lại.
May mắn thay, sự thu nhỏ này chỉ là về mặt kích thước, chứ không ảnh hưởng đến bản thân y.
Lúc này, y mới hiểu vì sao hồ yêu khi đưa viên thuốc cho y lại có vẻ muốn nói rồi lại thôi. Hóa ra, cách thoát khỏi chiếc vòng tìm tung tích đơn giản nhất chính là khiến bản thân nhỏ đến mức mọi vật bên ngoài đều không còn có thể đeo lên người.
Tân Hòa Tuyết vừa mới định thoát ra khỏi đống quần áo lộn xộn thì hồ yêu kia đã sợ hãi đến mức lập tức biến về nguyên hình, hốt hoảng kêu lên:
"Ân nhân! Không được! Không được!"
Một ân nhân tr*n tr**ng làm sao có thể để người khác nhìn thấy được chứ?!
Con hồ ly lập tức dùng mõm cắn lấy bốn góc quần áo, kéo vào giữa, như thể muốn quấn kín lấy phiên bản thu nhỏ của Tân Hòa Tuyết, bọc y lại chặt chẽ không kẽ hở.
Tân Hòa Tuyết: "……"
Chiếc mũi đen ươn ướt của hồ ly hích nhẹ vào đống quần áo, vốn định giúp quấn chặt hơn một chút. Nhưng không ngờ, có tâm tốt nhưng lại làm chuyện xấu, một cái hích đó lại khiến Tân Hòa Tuyết ngã lăn ra.
Hồ ly thậm chí còn không nhận ra, chỉ lo cuộn hết đống quần áo lại thành một bọc, sau đó ngậm đi.
Chỉ còn lại hai chiếc vòng tìm tung tích rơi xuống nền đá, bị chân sau của nó vô tình hất vào dưới cụm hoa cỏ rậm rạp dưới chân núi giả và khóm trúc. Như vậy, dù người khác đi ngang qua tấm kính đá, họ cũng khó mà nhìn thoáng qua đã phát hiện vòng tay ẩn sâu trong những chiếc lá.
Hồ ly ngậm bọc quần áo, vừa đi vừa hỏi:
"Ân nhân, ngươi muốn đi đâu vậy? Ngươi muốn đi tìm Chu Sơn Hằng ngay bây giờ sao?"
Đống quần áo mà nó cắn giữ vốn là những lớp vải dày của trang phục mùa đông, không nhẹ nhàng như y phục mùa hè. Bị ép chặt bên trong, Tân Hòa Tuyết dù muốn lên tiếng kêu hồ yêu thả mình ra thì nó cũng không nghe thấy.
Bất đắc dĩ, y chỉ có thể bám vào quần áo mà trèo lên trên.
Ngay lúc này, hồ ly lông đỏ đậm bỗng dừng bước, bốn chân khựng lại. Đôi mắt màu hổ phách của nó chăm chú nhìn vào chóp mũi mình. Ở đó, một con người tí hon đang bám vào mũi nó.
Trang phục của Tân Hòa Tuyết vẫn ngay ngắn chỉnh tề. Y phục lụa mỏng màu trắng ngà, cổ áo giao lãnh, bên ngoài khoác một lớp áo choàng nhẹ, tay áo rộng thướt tha.
Con người tí hon dính sát vào chóp mũi, bình tĩnh mà nhìn nó.
Yêu quái đương nhiên có thể biến ra quần áo, chỉ cần tiêu hao linh khí thôi.
Hồ ly lông đỏ đậm chớp chớp mắt, trong mắt ánh lên vẻ tiếc nuối. Nó nhẹ nhàng thả ân nhân xuống đất, lắp bắp nói:
"Ta… ta nhất thời hoảng hốt nên quên mất…"
Ban nãy, nó còn định may một bộ quần áo thật đẹp để tặng ân nhân, nhân tiện thể khoe luôn kỹ thuật may vá cao siêu của mình, tăng tỷ lệ thành công theo đuổi bạn đời.
Tân Hòa Tuyết giọng lạnh nhạt ra lệnh:
"Buông toàn bộ quần áo của ta xuống."
Hồ ly đành phải nhả ra.
Ân nhân......
Trong không khí vẫn còn vương lại mùi hương thoang thoảng trên quần áo của ân nhân, thanh lãnh như tuyết đọng trên cành mai đầu đông.
Nó không giấu được tâm tư của mình, mũi ngửi ngửi không khí, khẽ hít hà, nhận ra mùi hương thanh lãnh, không kiềm được mà l**m nhẹ đôi môi.
Tân Hòa Tuyết không để ý đến động tác của hồ ly, chỉ cất toàn bộ y phục vào túi trữ vật, sau đó lại cẩn thận phong bế bên trong lòng son, bảo đảm không để lại bất kỳ dấu vết nào bên ngoài.
Hồ ly ngẫm nghĩ rồi hỏi:
"Ân nhân, ngươi muốn đi tìm Chu Sơn Hằng sao? Ta đã lén lút lục soát trong thư phòng của Lễ Bộ Thị Lang, tìm thấy danh sách các thí sinh tham gia kỳ thi mùa xuân. Trong số đó, chỉ có một người họ Chu, lại xuất thân từ Hứa Thọ, thôn Trường Kim, huyện Giang Châu."
Hồ ly có chút chua chát. Xem ra yêu quái trên đời này đều thiên vị món "thư sinh." Nhưng không sao cả.
"Ân nhân, nếu ngươi đã thích tên thư sinh này, vậy để ta đi bắt hắn về nấu một bữa cho ngươi nhé? Ân nhân thích vị gì? Ngọt, chua hay cay?"
Thịt thư sinh là một món đại bổ.
Có yêu quái thích ăn sống, cắn nuốt ngay tại chỗ để giữ nguyên hương vị. Nhưng hồ ly lại cảm thấy ân nhân của mình là người thanh nhã như tiên nhân hạ phàm, nếu dùng cách th* t*c như vậy thì không khỏi quá mức máu me rồi.
Chi bằng để hắn nấu nướng đàng hoàng, chế biến thật tinh tế, ân nhân sẽ biết tài nghệ bếp núc của hắn lợi hại, lại vừa tăng thêm tỷ lệ thành công theo đuổi bạn đời.
Tân Hòa Tuyết: "……"
Y giơ tay ra hiệu. Hồ ly ngoan ngoãn cúi đầu xuống. Tân Hòa Tuyết leo lên tấm lưng phủ đầy lông mềm của nó, khẽ gõ lên đầu nó một cái.
"Không được làm tổn thương hắn."
"Chu Sơn Hằng là ân nhân cứu mạng của ta. Lần này ta đến để báo ân, chứ không phải để đoạt mạng người."
Vì chính bản thân cũng chưa hiểu rõ mọi chuyện, nên Tân Hòa Tuyết chỉ đơn giản thuật lại sơ lược về việc Chu Sơn Hằng từng cứu y trong nạn hạn hán.
Sắc mặt hồ ly thoáng chốc biến đổi.
Hắn bỗng nhận ra rằng, chuyện theo đuổi bạn đời của mình dường như… đã thất bại ngay từ bước đầu tiên.
.........
Mặc dù chức quan của Tả Bổ Khuyết trong triều không được coi là cao, nhưng vì đảm nhiệm việc khuyên can hoàng đế, nên thường xuyên ra vào triều đình. Vị hoàng đế đương triều tuy không phải kẻ ngu ngốc, nhưng lại vô cùng tín nhiệm vị ngôn quan đã từng trải qua hai triều đại này.
Vì thế, phủ đệ được ban cho rộng rãi vô cùng. Ngoài khu vực sinh hoạt thường nhật ở phía sau, phần còn lại của phủ gần như là một khu vườn lớn.
Lầu các đình đài, ao cá chim hoa, núi giả tùng bách, không thiếu thứ gì. Hồ nước trong phủ nối liền với dòng sông, rộng đến mức có thể chèo thuyền dạo chơi. Vào mùa hè, nơi đây thậm chí còn có thể chèo thuyền hái sen. Các lầu gác quanh mặt hồ được liên kết với nhau bằng những hành lang quanh co chạy dọc theo mép nước.
Dưới mái đình hóng gió trên núi giả, có khách du ngoạn dựa lan can thưởng cảnh. Trước mái đình hướng núi, lại có người tụ tập so tài đối đáp.
Hồ ly vốn có hình thể không lớn, di chuyển linh hoạt. Nó cõng Tân Hòa Tuyết trên lưng, tránh né đám đông mà chạy về phía nơi vừa trông thấy thư sinh kia.
Mục tiêu vừa xuất hiện vào tầm mắt, hồ ly lập tức hóa thành hình người.
Chỉ trong chớp mắt, Tân Hòa Tuyết đã nhẹ nhàng lặng lẽ lướt qua sau lưng Chu Sơn Hằng.
Mùa đông y phục dày rộng, Chu Sơn Hằng chỉ cảm thấy có cơn gió lạnh thoáng qua bên người, hoàn toàn không nhận ra có điều gì khác lạ.
Tân Hòa Tuyết quan sát một lúc, phát hiện ra nhóm thư sinh trong đình hóng gió này đều có chung một mục đích, chính là tìm cách được diện kiến Vương đại nhân mà họ luôn nhắc tới để trao hành cuốn.
Mỗi quận chỉ có hai, ba hương cống được đề cử lên kinh thành, phần lớn đều là quan học sinh—tức con cháu quan lại theo học tại các học phủ chính thống. Toàn bộ Đại Trừng có hơn 1.800 sĩ tử tham gia kỳ thi mùa xuân, nhưng cuối cùng chỉ có khoảng hai, ba mươi người đỗ tiến sĩ. Cạnh tranh vô cùng khốc liệt, vì vậy, tìm cách tiếp cận quan lại để hành cuốn (trình bày văn chương để cầu tiến cử) đã trở thành con đường tất yếu.
Những người này hy vọng thông qua việc thăm hỏi, để có thể tiếp cận các đại nhân có quyền lực, dâng lên hành cuốn chứa thi văn của mình. Nếu được quý nhân tán thưởng, họ có thể được tiến cử tới Lễ Bộ Thị Lang—người trực tiếp làm quan chủ khảo kỳ thi mùa xuân.
Thậm chí, chỉ cần vị quý nhân kia thuận miệng khen vài câu, thì quan chủ khảo khi chấm thi cũng sẽ có ấn tượng về cái tên đó.
Đến khi thi cử, dù thí sinh có thể không đạt kết quả xuất sắc, nhưng nếu từng trình hành cuốn và thể hiện tài hoa, quan chủ khảo vẫn có thể vì nể tình mà giữ lại tên trên bảng vàng. Còn nếu thực sự làm bài xuất sắc, thì giữa những người có cùng trình độ tiến sĩ, họ sẽ dễ dàng được chọn làm thủ khoa hơn.
Xem ra, Vương đại nhân chính là một trong những người có thể tiến cử nhân tài trong buổi tiệc hôm nay.
Hồ yêu nhanh chân tiến vào đình trước Chu Sơn Hằng trước một bước, vừa mới báo danh xong, Vương đại nhân đã nở nụ cười hiền hòa như thể đã biết trước về hắn:
“Ngươi chính là cháu của Lý Thị Lang?”
Dù chỉ là bà con có quan hệ xa, nhưng xét cho cùng vẫn là hậu bối thân thích của Lễ Bộ Thị Lang.
Chưa cần dâng lên hành cuốn, hồ yêu đã được Vương đại nhân thân tình trò chuyện một hồi. Đến cuối, ông ta mỉm cười kết luận:
“Vì ngươi là người nhà họ Lý, lại tham gia kỳ thi mùa xuân lần này, vậy chắc hẳn kỳ thi này sẽ do Viên Ngoại Lang của Lại Bộ phụ trách. Lão Hủ sẽ xem qua văn chương của ngươi, rồi cân nhắc tiến cử.”
Hồ yêu liền trình hành cuốn lên, lễ phép hành lễ rồi rời đi.
Còn về Chu Sơn Hằng và hai thư sinh khác phía sau, trang phục cũng không khác nhau là mấy, nhìn qua cũng chỉ là những hương cống nghèo túng, thì lại không nhận được vẻ mặt niềm nở như vậy của Vương đại nhân.
Mỗi kỳ thi hội, trước hai tháng, có vô số người trẻ tuổi đến bái kiến quan lại để xin tiến cử hành cuốn. Vương đại nhân đã quen với cảnh người cầu tiến quá nhiều, nên cũng chán ngán mà tiếp đón qua loa.
Ông ta chẳng buồn tự tay nhận lấy hành cuốn, chỉ ra hiệu cho tiểu đồng mang lại. Liếc sơ vài dòng văn, ông ta thản nhiên xua tay:
“Để vào rương Khổ Hải, sau này ta sẽ xem.”
Dù câu nói có vẻ khách sáo, nhưng trong đó đã hàm chứa hàm ý thực sự.
Kêu tiểu đồng đựng vào rương sách có tên Khổ Hải. Cái tên Khổ Hải—biển khổ vô biên, đã đủ để nói lên số phận của những hành cuốn vô danh. Với các cử tử, đây chẳng khác nào ám chỉ rằng con đường công danh của họ cũng chìm vào biển khổ, không có ngày nổi lên.
Còn lời hứa "sau này sẽ xem xét" kia, phần lớn cũng chỉ là một cách từ chối khéo. Đối với những hành cuốn phức tạp, dù có tiếp nhận hay không, có giúp nói ngọt hay không, thì quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay vị quan lớn quyền quý. Muốn đọc thì đọc, không muốn xem thì cũng chẳng ai ép được.
Thế nên, việc xin yết kiến vốn không phải là một việc dễ dàng.
Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi tác phẩm mình dày công viết ra bị đối xử hờ hững như vậy, những thư sinh trẻ vẫn không giấu được vẻ mặt mất mát.
Riêng Chu Sơn Hằng lại hoàn toàn điềm tĩnh. Hắn bình thản, lễ nghi chu toàn, khom người bái biệt Vương đại nhân, không lộ ra chút cảm xúc nào.
Tân Hòa Tuyết không rõ, liệu hắn thực sự vô cầu vô oán, hay đã quá quen với những lần vấp ngã trên con đường công danh mà thành ra chai lì.
Trên đường về, cảnh tượng phồn hoa của kinh thành khác xa sự xơ xác của những huyện trấn nhỏ khi vào đông. Trước cửa các phủ đệ, hẻm lớn hẻm nhỏ đâu đâu cũng có tuyết sư tử. Hai bên con đường ngự phố, lầu thành được trang hoàng bằng những dây đèn lụa kim tuyến, kết thành hình bông tuyết, núi tuyết, đèn tuyết, giăng mắc rực rỡ.
Hôm nay tuyết vừa ngừng, phố lớn ngõ nhỏ liền đông đúc người qua lại, xe ngựa tấp nập.
Đợi đến khi Chu Sơn Hằng rời khỏi phủ Tả Bổ Khuyết, đi được một đoạn xa, Tân Hòa Tuyết mới khẽ gọi từ phía sau hắn:
“Chu Sơn Hằng.”
Chu Sơn Hằng ngỡ rằng mình gặp ảo giác. Hắn ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng giữa dòng người tấp nập, lại chẳng thấy bóng dáng mà mình ngày đêm mong nhớ.
Tân Hòa Tuyết đã nghe hồ ly kể sơ qua về hắn, cũng biết cái tên tự của thư sinh nghèo này là Tử Càng.
Vì thế, y thử gọi một tiếng:
“Tử Việt ca ca?”
Chu Sơn Hằng lập tức khựng lại. Ánh mắt hắn hoảng hốt quét quanh bốn phía, cố tìm kiếm nhưng vẫn không thấy người. Nôn nóng đến mức không nhịn được nữa, hắn lên tiếng gọi:
“Hòa Tuyết, là ngươi sao?”
Trên con phố đông đúc, vài người đi ngang qua quay đầu lại, nhìn hắn bằng ánh mắt lạ lùng, cứ như thể hắn đang tự nói chuyện với không khí.
Tân Hòa Tuyết thấy bộ dáng ngốc nghếch này, bỗng dưng nảy sinh ý xấu.
“Nhìn sang bên trái.”
Chu Sơn Hằng lập tức ngoái đầu về bên trái. Không thấy ai. Hắn nôn nóng, vội vã bước về phía trước hai bước, suýt lao thẳng vào dòng xe ngựa qua lại, nhưng ngay lúc đó, giọng nói quen thuộc lại vang lên, nhẹ nhàng kéo hắn trở về.
Tân Hòa Tuyết nhắc nhở:
“Đi tiếp đi, rồi lùi về phía sau.”
Y khẽ bật cười một tiếng:
“Nhìn sang phải.”
Chu Sơn Hằng theo lời y nhìn về bên phải tìm người, nhưng phố xá hôm nay người không quá đông cũng chẳng quá vắng. Hắn cẩn thận tìm kiếm trong dòng người, nhưng chỉ thấy những gương mặt xa lạ và tòa tửu lầu ven đường.
“Nhìn lên phía trên.”
Chu Sơn Hằng thậm chí ngay lập tức hướng mắt về cửa sổ tầng hai của tửu lầu khi lời Tân Hòa Tuyết chưa dứt.
Hắn ngơ ngác ngẩng đầu tại chổ, vẫn không thấy bóng dáng Tân Hòa Tuyết đâu.
Trong lòng dâng lên một nỗi hoảng loạn.
“Hòa Tuyết, ngươi ở đâu?”
Tân Hòa Tuyết không nhanh không chậm, giọng nói mang theo ý cười:
“Ta chỉ bảo ngươi nhìn thôi, chứ có nói ta đứng ở bên trái, bên phải, hay ở trên đâu?”
Chu Sơn Hằng chưa kịp phản ứng lại, đầu óc rối loạn như một mớ tơ rối chưa kịp gỡ.
“Vậy… vậy tại sao ta lại cảm thấy ngươi luôn ở xung quanh ta?”
Tân Hòa Tuyết thản nhiên nhìn người trước mặt đang lo lắng không đâu, khẽ cười:
“Ta chỉ muốn xem ngươi có còn nghe lời ta không thôi.”
“Ta nghe lời.”
Chu Sơn Hằng theo bản năng đưa tay đè lên vị trí trước ngực, nơi có lớp áo lót ấm áp, bên trong là một chiếc túi nhỏ cất giữ sợi tơ hồng năm xưa.
“Từ ngày rời sơn trại, ta vẫn luôn tìm ngươi, vẫn chờ ngươi.”
Tân Hòa Tuyết rốt cuộc cũng thấy đủ, nhẹ giọng trấn an:
“Được rồi, ta đang ở ngay trên lưng ngươi đây.”
“Ngươi đưa ta về chỗ trọ trước đi, rồi ta sẽ từ từ nói chuyện cùng ngươi.”
Y nương theo cổ áo của Chu Sơn Hằng mà bám sát sau lưng. Bộ áo bông dày chắc, sắc vải không quá nổi bật, thế nên dù có ẩn thân, cũng không sợ bị người khác nhìn thấy bóng dáng một con người nhỏ bé nào khác.
Nhưng thật ra có ông thầy bói già ngồi bên đường là chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này.
Ông lắc đầu, tặc lưỡi than thở:
“Người trẻ tuổi bây giờ, thật là bị người ta trêu chọc đến mức xoay vòng vòng như con chó nhỏ.”
Ngay lúc ấy, một nam nhân cao lớn tiến lại gần. Hắn có đôi mày kiếm sắc bén, ánh mắt phượng dài hẹp, dung mạo tuấn tú, nhưng khuôn mặt lại mang nét lạnh lùng, âm trầm.
Hắn ném một túi tiền xuống quầy bói toán, phát ra âm thanh trầm đục, chắc nịch.
Lão thầy bói râu dài, tóc điểm sương, ánh mắt sáng lên, nhanh chóng cầm lấy túi bạc rồi hỏi:
“Muốn xem chuyện gì?”
Nam nhân nhướng mày, hai tay chống mạnh xuống bàn, từng chữ từng chữ đều lạnh lẽo như băng:
“Xem nhân duyên.”
Gió đông thổi tới, lão già thoáng rùng mình. Ông ta nhận ra trên người vị khách này phảng phất mùi máu nồng nặc.
Sắc mặt lão già lập tức thay đổi.
Nam nhân mím môi, cười mà như không cười:
“Tiện thể xem giúp ta, tuổi thọ vị thư sinh nghèo đó còn còn bao nhiêu, ngày nào thì chết.”
__________
Đại sư ngồi bấm quẻ tính toán nhân duyên, nhưng tất cả người xem đều là con chó của mèo nhỏ.
P/s : Lời của editor
Mọi người đừng quên tui nha :>
