Những con đường phủ sỏi xanh xám, những "hộp kim loại" mà loài người gọi là "ô tô" phát ra tiếng ù ù trầm nặng, phun ra khí thải gắt như mùi hóa chất, giống như những con bọ sắt vụng về bò chầm chậm trong các đường hầm hẹp.
Theodore và Aesop, hai thực thể cổ xưa trú ngụ trong thân xác loài người thơ ấu ngồi yên lặng, cạnh nhau trên chiếc ghế thấp bên cửa sổ, nhìn ngắm cảnh tượng ồn ào thuộc về trần thế.
Ánh trăng xuyên thủy tinh nhảy múa trên hàng mi vàng của Aesop, nhưng không thể làm tan băng trong đôi mắt y. Y nhìn vào những vỏ sắt chuyển động ngoài kia, sự ghê tởm nguyên thủy mà thiên sứ lần đầu thấy sản vật của con người rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt cậu bé vàng tóc.
"Loài người khiến anh ghét đến mức đó sao?" Theodore dựng cùi chỏ lên cửa sổ, chống cằm đầy thịt, tóc đỏ rực dưới ánh sáng như ngọn lửa nhảy múa.
Aesop không quay đầu lại, đôi mắt vàng vẫn chĩa thẳng vào chiếc xe tải cũ kỹ đang khói đen u ám: "Loài người có khiến cậu muốn thân cận nữa không?" y hỏi, giọng phẳng lặng, lạnh nhạt tuyệt đối.
"Tất nhiên rồi." Theodore trả lời dứt khoát, "Con người thật đặc biệt, Aesop. Họ mong manh, sống ngắn ngủi, bị d*c v*ng thúc đẩy... nhưng chính vì thế mới đầy khả năng. Phải thừa nhận rằng, dù không có cánh để bay lên trời, họ vẫn sáng tạo. Bằng gỗ, kim loại, thậm chí là mã số vô hình để bắt chước bay, khám phá đại dương sâu,... d*c v*ng, Aesop," anh quay qua nhìn mặt nghiêm nghị của y, "d*c v*ng chính là nền tảng của sự sáng tạo."
"Nếu cậu định thuyết phục tôi chấp nhận điều đó, có thể ngưng ngay bây giờ." Aesop cuối cùng cũng rời mắt khỏi ngoài cửa sổ, ánh nhìn sắc lạnh như lưỡi kiếm xuyên thấu tâm hồn: "Không có ý nghĩa gì."
"Có chứ, rất có ý nghĩa." Theodore nhìn thẳng, không hề lùi bước: "Aesop, có thể thuyết phục được anh—còn ý nghĩa hơn tất cả thiên sứ gục ngã đầu hàng dưới chân tôi nữa."
"Theodore, im miệng lại. Tôi không muốn nghe giọng nói của cậu nữa." Aesop giọng thấp hẳn xuống, mang theo mệnh lệnh không thể chối cãi.
Trong phòng, không khí như đông đặc lại.
Thế nhưng Theodore vẫn cười toe toét, ánh mắt đầy khiêu khích: "Aesop, anh từng nói, lời đường mật của quỷ không mê hoặc được anh. Nhưng giờ thì sao? Tới mức... không dám nghe luôn rồi à?"
Cuộc đối đáp chỉ là im lặng dài—chỉ có tiếng còi xe hơi và tiếng tích tắc đơn điệu của chiếc đồng hồ treo tường cổ, xé toạc sự yên tĩnh ngột ngạt.
Đột nhiên Theodore run rẩy, thân hình nhỏ bé co rúm lại, như bị một luồng lạnh vô hình tấn công. Cơ thể loài người của anh mềm yếu đến vậy, sợ lạnh sợ nóng.
Aesop nhìn anh, không nói một lời, đứng dậy, bước vào góc phòng nơi có lò sưởi được xây bằng gạch đá.
Lửa—yếu tố mà loài người dùng để sống và sưởi ấm—lại là kẻ thù nguy hiểm nhất của đôi cánh thiên sứ. Ngọn lửa địa ngục từng thiêu đốt biết bao đôi cánh sa ngã.
Aesop tìm que diêm, đánh lửa, bỏ chất đốt vào trong lò. Ngọn lửa cam đỏ "phựt" bùng lên, háo hức nuốt chửng khúc củi khô, lan rộng nhanh chóng, phát ra tiếng lách tách, chiếu bóng và ánh sáng ấm áp lên bức tường và hai dáng hình nhỏ bé đang ngồi bên.
"Thế thì chúng ta im lặng là tốt rồi." Theodore lết người đến thảm trước lò, giơ tay nhỏ hứng hơi ấm, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt như vàng chảy lỏng—nhìn như hai ngọn lửa địa ngục tí hon.
"Nếu anh muốn thì thôi nhé." Anh cố gắng bắt lại giọng điệu Aesop bình thường của y.
Aesop không đáp. Y quay lại ghế bên cửa sổ, ngồi yên như pho tượng vàng lạnh, đôi mắt chỉ lác đác liếc về phía hình bóng nhỏ trước lò.
Thời gian trôi chậm giữa tiếng tích tắc và tiếng lửa nhấp giục, hơi ấm dần xua tan băng giá trong phòng, dây thần kinh căng như sợi tơ cũng được thư giãn đôi chút.
Không biết đã bao lâu, mí mắt Theodore bắt đầu nặng trĩu, đôi mi vàng rung rinh như cánh bướm mệt mỏi. Anh sắp ngã xuống tấm thảm thì—
Aesop cất giọng phá vỡ im lặng. Ngắn gọn, lạnh lùng, như lệnh: "Lên giường đi."
Đúng là câu thoại trong kịch bản cho vai "anh cả." Theodore dụi mắt, nặng nề đứng lên, miệng lảo đảo.
Anh tiến đến trước Aesop, không vội lùi, mà dang tay ra, ngước mặt mong đợi: "Anh sẽ để em bé chân ngắn tự leo cầu thang cao mà không ôm à?"
Aesop nhìn xuống "em trai", đôi mắt cậu bé đỏ kia mở to, đầy mong chờ, như ánh mắt đứa chim non vàng xòe cánh chờ được nâng lên yêu thương—y nhìn thấy hình ảnh của sinh linh ánh sáng ấy trong đôi mắt đó.
Thiên sứ cần bay; họ sẽ đứng trên bờ vực rồi nhảy xuống—nỗi sợ lớn nhất khi đến tuổi trưởng thành.
Chúng khóc, run.
Nhưng Theodore không sợ. Anh chọn đúng vách cao nhất, không chút lưỡng lự, thậm chí còn nhanh hơn Aesop giơ tay đón.
Theodore là một thiên sứ thích sự nguy hiểm.
Cảm xúc hỗn độn như thủy triều lạnh trộn với dung nham nóng bỏng luồn lách trong ngực Aesop. Cuối cùng, lý trí lạnh nhạt lại chiếm ưu thế. Y cúi xuống, qua kẽ nách nhỏ ôm lấy anh nhẹ nhàng.
Rất nhẹ.
Đứa trẻ loài người ban đầu gần như không có trọng lượng, mỏng manh như một nắm tuyết. Khác xa với thiên sứ—trọng lượng của họ đến từ linh hồn thuần khiết, chứa đựng quyền năng thần thánh.
Aesop ẵm Theodore lên cầu thang. Mỗi bước đều in dấu bụi ký ức: y nhớ từng lần ẵm anh từ ánh kén đầu tiên, qua lần bay vụng dở, đến trận chiến bên nhau, hình bóng ấy luôn bám sát y như phần mở rộng của ánh sáng.
"Anh đang nghĩ gì thế?" Theodore hỏi.
"Khi nào mới kết thúc?" Aesop đáp.
Theodore lắc đầu: "Không phải chuyện anh quyết được."
Y đặt anh xuống giường. Theodore vội đá đít đôi dép nhỏ, quay lưng lại, chỉ vào hàng khuy sau áo khoác: "Tháo cho tôi cái cúc này với, tay tôi với không tới."
Chuyện dường như... quay về quá khứ.
Không hề to tát.
Aesop lặng lẽ ép mình tin điều đó.
Ngay khi chạm tay vào vải thô có hơi người ấy, y cởi khuy chính xác như tháo dây tua ở cánh ánh sáng hay miếng giáp ba lê. Anh thật giỏi trong việc này... chăm sóc Theodore.
Một hai... khuy bật mở.
Theodore như cá con linh hoạt, liền cởi áo khoác, nhào vào chung chăn ấm, chỉ lộ đôi mắt vàng sáng soi vào Aesop.
"Aesop, sao anh không vào?" Anh cất giọng yếu ớt từ trong chăn, hơi ngập ngừng: "Đây là phòng của chúng mình."
Anh dừng lại rồi nhấn mạnh: "Của chúng mình."
Aesop chỉ im lặng rồi nói: "Thế..."
Theodore đáp: "Thế nên mình ngủ chung."
Y im lặng cởi áo anh, rồi mở chăn, leo lên giường. Đệm mềm... quá mềm, ấm áp như nắng phơi, mang hơi người—nhưng khiến Aesop cảm thấy xa lạ đến tận tâm hồn.
Ngay khi y nằm xuống, Theodore nhúc nhích. Anh như chim non trở về tổ, nhanh nhẹn leo lên người Aesop, ôm lấy vòng eo y, đầu gối tựa ngực y. Anh nhắm mắt, thở đều, như chợt chìm vào giấc ngủ.
Thân hình anh ấm áp, mềm mại, thơm mùi sữa và dư vị khói lò sưởi. Thở đều, tim đập đều—nhưng Aesop tỉnh táo. Đôi mắt vàng mở lớn trong ánh sáng mờ ảo, cảm nhận rõ sự căng cơ bất thường trong vòng tay ôm ấp ấy.
Theodore có thể đang ngủ hay giả vờ.
Aesop không động đậy, không đẩy anh ra. Y để anh nhỏ bé tựa vào mình, ánh nhìn xuyên qua mái tóc đỏ thô, hướng lên trần nhà nơi ánh đèn xe ngoài cửa sổ nhấp nhô.
Nhưng dòng suy nghĩ y không thể kiểm soát, quay về thời xa xưa—lần đầu y dẫn Theodore đi trừ quỷ.
Theodore thuở ấy cánh đôi chưa mạnh, mắt vàng nồng nàn tò mò và chiến ý. Nghe có quỷ trú trong thung lũng loài người, anh nằng nặc đòi đi cùng.
Aesop có thể từ chối, nhưng nhìn ánh mắt hy vọng ấy y lạ thường mềm lòng.
Họ đến thung lũng nhiễm tối. Có vài con quỷ xảo quyệt trú ngụ trong đó.
Khi ánh sáng Aesop xua tan màn sương, quỷ đầu đàn nhìn thấy gương mặt Theodore, không run mà phát ra tiếng cười chua chát, chứa đầy sỉ nhục: "Thần mau xem đó là ai đây? Một món ngon thật ngọt! Ngọt ngào, nhóc chỉ cần đứng đó thôi là đã thơm lắm rồi... Chúng tôi thích nhóc đến phát mê."
Theodore ngơ ngác hỏi: "Thích tôi ư?"
Ánh mắt dính nhớp đó lưu luyến trên người Theodore, mang theo sự thèm khát ghê tởm khiến người ta muốn nôn mửa.
Theodore không hiểu những lời nhơ bẩn kia, nhưng Aesop thì hiểu.
Lũ ác ma sẽ phải trả giá cho hành vi báng bổ thiên sứ của chúng. Đôi đồng tử vàng kim xưa nay luôn bình lặng của Aesop bỗng co rút lại, như mặt băng bị búa tạ nện vỡ, một luồng sát ý lạnh lẽo, thuần túy và chưa từng có ập xuống như cơn hàn triều thực thể, càn quét khắp thung lũng.
Y thậm chí không để con ác ma kia có cơ hội thốt ra lời thứ hai. Thánh quang không còn là sự xua đuổi dịu dàng, mà hóa thành ngọn thương phán xét dữ dội và rực rỡ nhất, mang theo cơn phẫn nộ hủy diệt tất cả, trong khoảnh khắc xuyên thủng lồng ngực ác ma kia. Nó thậm chí chưa kịp kêu thét, đã hóa thành tro bụi trong ngọn thánh viêm đến cực điểm.
"Theodore, bịt tai lại, đừng nghe." Giọng của Aesop như tiếng sắt lạnh va chạm, mang theo sự nghiêm khắc chưa từng có, lấn át cả tiếng gào thét kinh hoàng của những con ác ma còn lại. "Lưỡi của ác ma là thứ độc dược bẩn thỉu nhất trên đời, ngay cả bò rạp dưới chân thần, chúng cũng không xứng."
Theodore hiển nhiên đã bị sức mạnh khủng khiếp bộc phát trong chớp mắt của Aesop làm cho khiếp sợ, theo phản xạ dùng đôi tay nhỏ bịt chặt tai lại, trong đôi mắt to màu vàng ánh lên vẻ hoang mang, tuy có chút hoảng sợ nhưng phần nhiều là khó hiểu. Anh nhìn Aesop – lúc này như hóa thân của cơn thịnh nộ ánh sáng – dùng cách trực tiếp và tàn khốc nhất, lần lượt thanh tẩy triệt để từng con ác ma còn lại. Không phải là trục xuất chúng về địa ngục để chịu đựng vĩnh hằng thống khổ, mà là tiêu diệt hoàn toàn, để sự tồn tại của chúng trở về hư vô.
Ở nơi thánh thủy vung tới, thân thể ác ma như mỡ dầu gặp lửa dữ, phát ra âm thanh xèo xèo ghê rợn, kèm theo tiếng gào khóc đau đớn tuyệt vọng như vặn vẹo tận sâu linh hồn, vang vọng khắp thung lũng.
Khi tia khí tức hắc ám cuối cùng bị thanh tẩy, thung lũng trở lại yên tĩnh, Theodore mới chậm rãi buông tay khỏi tai, anh nhìn Aesop, trên người y vẫn chưa hoàn toàn thu liễm sát khí khiến người ta nghẹt thở, rồi hỏi: "Aesop, ác ma rất hiểm ác, vậy cái ác của chúng, đến từ đâu?"
"d*c v*ng." Giọng Aesop lạnh như băng trở lại, nhưng bên dưới sự lạnh lẽo ấy, là cơn thịnh nộ vẫn chưa tiêu tan dành cho kẻ mạo phạm. "Tham lam, ghen tỵ, phẫn nộ, d*m d*c... mọi xung động vặn vẹo bản nguyên."
Theodore trầm mặc một lát, đôi mắt to màu vàng nhìn về phía những vết cháy nhàn nhạt còn sót lại trong thung lũng, dấu vết của sự diệt vong hoàn toàn của lũ ác ma, khẽ hỏi: "Thiên sứ thì không có sao?"
"Không." Aesop trả lời dứt khoát, như một quy tắc vĩnh viễn bất biến. "Ánh sáng thuần khiết, không thể bị vấy bẩn." Y quay người, dẫn Theodore rời khỏi nơi bị ô uế này.
Thế nhưng, chính vào khoảnh khắc đó, Aesop thấy rõ ràng trên gương mặt Theodore thoáng qua một tia thất vọng – cảm xúc ấy cực kỳ mơ hồ, chỉ lóe lên rồi biến mất, nhưng như một cây kim băng lạnh lẽo, từ đó cắm giữa hai thiên sứ.
Aesop không khỏi suy nghĩ lại. Có lẽ ngay từ đầu, y không nên để Theodore tiếp xúc với những ô uế đó. Thế nhưng, cho dù là vậy, cái sự tò mò và khao khát tiếp cận nguy hiểm gần như theo bản năng ấy trên người Theodore, giống như ánh sáng mãi mãi bị bóng tối hấp dẫn, là thứ không thể phong tỏa.
Giờ đây, bọn họ lại ngủ cùng nhau, nhưng là trên chiếc giường phàm trần, trong dòng cảm xúc phức tạp khó nói của cả hai. Khi ánh sáng ngoài cửa sổ chuyển từ xám trắng sang sáng rõ, báo hiệu một ngày mới bắt đầu, cảnh vật trong căn phòng cũng lặng lẽ thay đổi như thể bị tẩy xóa bởi một cục tẩy vô hình.
Phòng ngủ rộng rãi hơn, trên tường dán đầy poster cầu thủ bóng đá và hình vẽ graffiti của ban nhạc rock, bàn học chất đầy sách giáo khoa và mô hình.
Trên giường, thân thể của Theodore và Aesop cũng trưởng thành tương ứng.
Theodore trở thành một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mái tóc đỏ vẫn rực rỡ, nét trẻ con trên gương mặt đã phai nhạt, lộ ra vài đường nét góc cạnh đặc trưng tuổi mới lớn. Trong đôi mắt vàng rực rỡ ấy, sự ngây thơ trẻ con đã được thay thế bằng một lớp giảo hoạt và phản nghịch đậm chất thiếu niên.
Aesop thì hóa thành một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi, mái tóc vàng được cắt ngắn gọn gàng hơn, dáng người cao ráo, phong thái uy nghiêm lạnh lùng của đại thiên sứ trưởng lẩn khuất trong thân thể non trẻ của con người, tạo thành một loại cảm giác mâu thuẫn kỳ dị.
"Đến giờ dậy rồi, Aesop." Theodore khẽ đẩy người bên cạnh, giọng nói mang theo sự trong trẻo đặc trưng của tuổi thiếu niên. "Anh phải đưa tôi đến trường đấy."
Aesop bỗng mở mắt, trong đôi đồng tử từng phản chiếu ánh sáng thiên đường ấy, giờ đây đầy sự bối rối với hoàn cảnh trước mắt cùng một tia kháng cự khó nhận ra.
Y ngồi dậy, mái tóc vàng hơi rối, đưa mắt nhìn khắp căn phòng đơn sơ của loài người, lông mày cau chặt hơn nữa.
Dưới lầu đậu một chiếc xe đạp màu lam đã cũ.
Aesop nhìn chiếc máy móc thô sơ kia, dựa vào xích sắt và hai bánh xe để giữ thăng bằng, chẳng khác nào đang nhìn một đống sắt biết bò.
Theodore đã nhanh nhẹn mặc xong áo khoác đồng phục học sinh, khi ngoảnh đầu lại nhìn y, trong mắt anh hiện lên vẻ tinh quái: "Thôi nào, Aesop, đừng kháng cự nữa. Giờ chúng ta sống ở đây, thì phải theo quy tắc ở đây. Đi bộ xa quá, còn xe buýt..." Anh nhún vai, xòe ra hai cái túi trống trơn, "Tốn kém lắm."
"Tôi hứa," Theodore giơ ba ngón tay lên, làm động tác thề "Tuyệt đối không chê anh đạp xe kém. Thật đấy."
Aesop bước đến chiếc xe đạp cũ kỹ dựng bên tường sân. Động tác y trèo lên có chút cứng nhắc, như thể đang cưỡi một con thần thú bất kham chứ không phải chiếc xe hai bánh bằng sắt.
Trên con phố buổi sớm, một thiếu niên tóc vàng gắng sức đạp xe, phía sau chở theo một cậu bé tóc đen nhỏ tuổi hơn.
Bánh xe lắc lư nghiêng ngả, mấy lần suýt nữa thì ngã, Theodore bám chặt lấy mép yên sau, nhịn cười đến nỗi vai run lên bần bật, nhưng cuối cùng vẫn giữ đúng lời hứa, không phát ra tiếng cười nào.
Aesop mím chặt môi, tập trung toàn bộ tinh thần, trán thậm chí rịn mồ hôi li ti. Với y mà nói, việc này dường như còn tốn tâm trí hơn cả những lần tuần du thiên giới.
Cuối cùng, bọn họ tới được đích, một ngôi trường có cổng sắt cao lớn và âm thanh náo nhiệt.
Theodore nhảy xuống xe, chỉnh lại quai cặp, ngẩng đầu nói với Aesop: "Được rồi, anh cứ đi đâu đó loanh quanh đây đi. Chiều tan học đến đón tôi là được."
Aesop nhìn dòng thiếu niên năng động tràn đầy sức sống trước cổng trường, lại nhìn cánh cổng sắt khép chặt, có vẻ hơi không hiểu: "Một mình cậu vào à?"
Theodore khựng lại, nói như lẽ đương nhiên: "Anh đã bỏ học rồi, Aesop, giống như bị Thánh Vực trục xuất ấy."
"Nhưng nghĩ tích cực đi, ít ra anh không cần bận tâm mấy thứ như đi làm hay tiền nong như người thường, đúng không? Coi như... thời gian tự do, cứ dạo loanh quanh thế giới loài người, rồi đến giờ thì tới đón tôi."
Anh vẫy tay, xoay người hòa vào dòng người mặc đồng phục, rất nhanh đã biến mất sau dãy nhà học.
Aesop đứng yên tại chỗ, nhìn cánh cổng sắt ngăn cách hai thế giới. Ánh mắt y quét qua con phố ồn ào xung quanh, những người vội vã, những ô cửa trưng bày rực rỡ.
Những nỗi lo lắng của phàm nhân này quả thực xa lạ với y. Y cố hiểu cái gọi là "dạo loanh quanh" mà Theodore nói, nhưng phát hiện thế giới phàm trần rộng lớn này, với y chẳng có lấy một chút hấp dẫn.
Cuối cùng, thiên sứ chọn cách đơn giản nhất. Y bước tới bóng râm của một cây ngô đồng đối diện cổng trường, đứng lặng, như hóa đá.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, ánh mặt trời từ xiên nghiêng chuyển thẳng đứng, rồi dần ngả về tây, kéo bóng y dài ra trên mặt đất – vừa dài vừa cô đơn.
Y không nhúc nhích bước nào, không đi khám phá phố xá xung quanh, chỉ đứng như một pho tượng lính canh trầm mặc, ánh mắt cố định vào cánh cổng trường đóng chặt ấy.
Người qua kẻ lại, những ánh nhìn tò mò hay dò xét chỉ dừng lại thoáng chốc rồi trượt qua. Y hoàn toàn phớt lờ, như thể đã tách biệt khỏi dòng chảy thời gian.
Khi tiếng chuông tan học xé toạc sự tĩnh lặng của hoàng hôn, cánh cổng sắt vang lên rầm một tiếng mở ra, học sinh ùa ra như triều dâng.
Ánh mắt của Aesop lạnh lùng quét qua đám đông, tìm kiếm dáng hình với mái tóc đỏ quen thuộc ấy.
Theodore xuất hiện.
Anh đeo cặp, hơi khom lưng, bước đi chậm chạp. Khi đến gần, ánh mắt sắc bén của Aesop lập tức bắt được dấu vết trên gương mặt anh, nơi khóe môi rách toạc, xương gò má in rõ một mảng bầm tím vương máu, cổ áo đồng phục lấm lem bụi bặm.
Đồng tử vàng kim của Aesop bỗng rút chặt lại. Y đứng bất động, như thể cảnh tượng trước mắt đã vi phạm một định luật căn bản nào đó.
"Đừng nói với tôi." Giọng của Aesop trầm xuống, pha lẫn băng giá: "Là con người làm cậu bị thương đấy."
"Anh quên rồi sao? Giờ tôi cũng là người." Theodore ngẩng đầu, vết thương nơi khóe môi khẽ giật khiến anh khẽ rên, nhưng anh nhún vai, như chẳng mấy bận tâm: "Tuổi dậy thì là thế đấy, Aesop, có lúc giống như Leviathan giữa đám đông, đầy những tâm tư dơ bẩn và nắm đấm nhanh như chớp. Có người thấy mái tóc đỏ của tôi chướng mắt, cho rằng đó là huy hiệu của việc phản nghịch. Anh thấy sao?"
"Đây là phần kịch bản cậu cố ý chọn? Cả vụ bị thương này cũng tính trong đó?" Khí tức quanh Aesop đột ngột lạnh buốt như gió cực, trông rõ ràng là y rất không vui. Y đột ngột bước lên một bước, ánh mắt như đinh băng ghim chặt vào vết bầm trên mặt Theodore.
"Thật ra, tôi cũng khá bất ngờ." Theodore đáp, "Nhưng tôi không quan tâm chuyện đó. Giờ thì, về nhà thôi, tôi hơi đói rồi."
Aesop im lặng một lúc, nhưng những vết tích chói mắt kia đã thiêu rụi chút nghi hoặc cuối cùng trong y, chỉ còn lại nỗi lo lắng lạnh lẽo, cấp bách cần xác nhận: "Kẻ ra tay là ai, hoặc là... là những ai? Chúng đang ở đâu?"
"What?" Theodore mỉm cười hỏi: "Anh vẫn còn quan tâm chuyện này sao?"
"Bởi vì tôi là anh trai của cậu." Aesop nói rõ từng chữ, như đọc một điều luật sắt đá. "Chăm sóc cậu là trách nhiệm của tôi. Đây chẳng phải là quy tắc do chính miệng cậu lập ra sao?"
"Theodore, tôi không muốn dung thứ cho điều này." Aesop nói tiếp: "Là ai? Dẫn nó đến trước mặt tôi, hoặc, đưa tôi đến đó."
"Nhất định phải chọn một trong hai?" Theodore hỏi lại.
"Đúng." Aesop đáp dứt khoát, không để lại chút khoảng trống nào.
