Thời tiết ấm dần, buổi chiều Dương Diệp ngồi xe bò về thôn. Trên đường cái, một cỗ xe ngựa lướt qua, khiến dân thôn trên xe bò ngoái nhìn xì xào.
Dương Diệp thấy xe ngựa bọc vải lam giản đơn, không giống xe nhà quyền quý, mà giống xe thuê chở khách, tiện hơn xe bò, che mưa chắn gió, ngồi thoải mái, nhưng giá gấp đôi, ít ai chịu chi tiền.
Thấy xe đến hướng thôn Táo Trang, mọi người đoán nhà ai. Chu sư phó cười, nói với Dương Diệp: “Xe Trương đồng sinh thuê đấy. Mấy hôm trước, hắn trả tiền xe bò, nói thuê xe ngựa cho tiện.”
Dương Diệp ngạc nhiên, chỉ cười: “Chắc là kiếm được kha khá.”
Say Tiêu Lâu đối diện Phượng Hương Lâu, Dương Diệp biết chút ít. Say Tiêu Lâu có bốn trướng phòng, Trương Dứu ban đầu chỉ là chân sai vặt dưới trướng chủ phòng thu chi. Sao giờ lại rủng rỉnh, được trọng dụng chăng?
Chu sư phó nói tiếp: “Trương đồng sinh có bản lĩnh thật. Nhà Mai đại gia cũng hiếm ai đi xe ngựa. Một tháng như thế, tốn bộn tiền.”
Một bà trên xe bò xen vào: “Trương đồng sinh chưa thành thân. Nhà ngươi có con gái đến tuổi gả, sao không tìm bà mối nói chuyện?”
“Người đọc sách, đâu để mắt thôn nữ như chúng ta,” người kia đáp.
“Xì, thôn nữ nhà ta chịu khó, hơn hẳn tiểu thư kiêu kỳ huyện thành!” bà kia cãi.
Dân trên xe thì thầm. Trương Dứu trước khi đậu đồng sinh đã được nhiều nhà để ý, nhưng lấy cớ chờ công danh mà từ chối. Sau khi đậu, người mai mối càng đông, nhưng hắn vẫn lửng lơ, khiến nhiều cô nương bất an. Giờ phô trương, e là người làm mai sẽ đạp vỡ cửa nhà hắn.
Dương Diệp không để tâm. Hắn chẳng coi Trương Dứu là đối thủ, cũng chẳng rảnh bận tâm chuyện người khác.
Tối, Dương Diệp luyện chữ vài tờ. A Hỉ ngồi bên giám sát, hắn chẳng dám lơ là. Năm mới qua, viện thí sắp đến, gồm chính thí và thi vòng hai, kiểm tra dán thơ và chép đoạn trong Thánh Dụ Quảng Huấn. Nguyên thân từng thi, thuộc lòng nội dung, nên hắn chỉ cần ôn trước một hai tháng.
Luyện chữ xong, đọc vài trang Mạnh Tử, hắn thu dọn dung cụ học. A Hỉ tưởng hắn nghỉ, vội buông đồ may vá, giúp hắn dọn. Dương Diệp nói: “Mai ta tìm thợ mộc làm bảng hiệu cho tiệm bánh, cả khuôn đúc bánh nữa.”
“Khuôn kiểu gì?” A Hỉ hỏi.
Dương Diệp vẽ hoa năm cánh và con bướm trên giấy. A Hỉ chớp mắt: “Khuôn thế này, tiệm bánh nào cũng có.”
“Phải có cái giống, cũng cần cái khác biệt” Dương Diệp cười, viết chữ “Hỉ” lên giấy.
A Hỉ đỏ mặt: “Em... không nói cái này!”
“Ta thấy hợp lắm, khớp với tên tiệm. Làm thêm chữ ‘Phúc’ nữa,” hắn trêu.
“Thế thì phiền thợ mộc, tốn kha khá tiền,” A Hỉ lo.
“Giai đoạn đầu đầu tư nhiều, bánh ta làm tinh xảo, giá cao, thu hồi vốn sẽ nhanh,” Dương Diệp đáp.
Hôm sau, Dương Diệp mang bản vẽ đến huyện. Giờ nghỉ trưa, hắn tìm thợ mộc nổi tiếng, đặt bảng hiệu và khuôn đúc. Làm nhiều, thợ có tiếng, hắn tốn gần một lượng bạc, may là thợ lo gỗ, không thì chẳng đủ tiền.
Hắn nhớ lần Vương Đạt xem thường (Chương 27), nhận ra bánh ngon chưa đủ, bao gói cũng phải đẹp. Như Nhất Phẩm Hương, ai thấy gói cũng biết bánh của họ, vừa tuyên truyền vừa sang trọng. Hắn mua giấy dầu, khắc con dấu tên tiệm, in hồng sa lên gói, đẹp mà hiệu quả, đáng tiền.
Ngày mười sáu tháng Ba, thợ mộc giao bảng hiệu và khuôn đúc. Bảng hiệu gỗ lê khắc ba chữ “Phúc Hỉ Trai”, mang ý bình an, hạnh phúc. Ai cũng biết tên tiệm liên quan đến A Hỉ. Người làm Phượng Hương Lâu nghe tin Dương Diệp mở tiệm bánh, Tiểu Lục và vài tiểu nhị sau giờ làm giúp quét dọn, treo bảng hiệu bọc vải đỏ.
Hôm sau, cả nhà làm nhiều bánh: ngàn tầng, mứt táo, mứt hoa hồng. Dương Diệp mang một ít đến tửu lâu, giờ nghỉ trưa chia cho mọi người, cảm ơn họ giúp dọn tiệm và mời nếm thử, hy vọng kéo khách.
Hắn để riêng phần cho Bàng Triển Trung và Hoàng Tiến. Hộp bánh có đủ loại ngàn tầng, mứt táo, mứt hoa hồng, ép khuôn hoa, bướm, chữ “Phúc”, “Hỉ”. Hộp mở, mọi người trầm trồ, chưa ăn đã thấy đẹp mắt.
“Thử đi!” Dương Diệp mời.
Người làm gia cảnh bình thường sớm háo hức, lấy mứt táo mềm xốp. Người chậm tay lấy mứt hoa hồng, tưởng kém ngon, nhưng cắn vào mới biết nhân ngọt dịu, giòn tan, dư vị vô cùng. “Mứt hoa hồng ngon hơn mứt đậu phộng!” một người xuýt xoa.
Dương Diệp giới thiệu tên bánh. Mỗi loại chỉ một hai cái, ai lấy cái này mất cái kia, thèm của nhau. Tiểu nhị lanh lợi chia bánh đổi nhau, vừa ăn vừa nếm. Đầu bếp nữ nếm xong, gói khăn lụa mang về cho con.
Mọi người khen ngợi, cảm tạ. Có người hỏi giá: mứt hoa hồng sáu văn, ngàn tầng năm văn, mứt táo bốn văn, bánh thường ba văn. Người làm Phượng Hương Lâu kinh ngạc, giá cao, sợ nếm lần này khó mua lại.
Dương Diệp biết giá cao với dân thường, nhưng nguyên liệu đắt, bột mì lược kỹ, bánh độc đáo, hắn tin sẽ bán chạy. Cả buổi trưa, người làm bàn bánh, tiểu nhị trẻ mơ đến lương tháng mua bánh, người lớn tiếc tiền cưới vợ, nhưng khi đã nếm bánh Phúc Hỉ Trai, hơn hẳn các tửu lâu khác.
Khách vào ăn nghe chuyện, hỏi đôi câu. Tiểu nhị thổi phồng, khiến khách ngứa ngáy, hẹn mai đến tiệm.
Ngày kế, Bàng Triển Trung cho Dương Diệp nghỉ một ngày. Trời chưa sáng, nhà Dương Diệp mang bánh mới ra huyện, bày vào ô vuông trong nửa canh giờ. Giờ Tỵ (9h–11h), pháo nổ vang, Phúc Hỉ Trai chính thức khai trương!
Khách nghe tiếng chờ sẵn, pháo ngừng liền ùa vào. Huyện có ba tiệm bánh, Phúc Hỉ Trai là thứ tư, không lớn nhất, nhưng khác biệt: danh sách bánh kèm hình vẽ, khiến khách trầm trồ mới lạ.
Khách đa phần là nha hoàn nhà quyền quý, mua bánh cho tiểu thư. Tân tiệm mở, họ đến nếm trước, tránh tiểu thư bị chê khi tụ hội. Sổ danh sách ghi giá, vài nha hoàn kêu: “Bánh sao đắt thế, còn hơn Nhất Phẩm Hương!”
Dương Diệp đẩy đĩa mứt hoa hồng cắt nhỏ: “Thử trước, biết ngon dở rồi mua.”
Nha hoàn thấy hắn tuấn tú, nói chuyện ôn hòa, e thẹn: “Lão bản chu đáo thật.”
“Ồ, bánh này độc đáo, tiểu thư ta ắt thích. Lấy hai mứt hoa hồng!” một nàng nói.
“Ta lấy ba mứt táo!” người khác kêu.
“Ai nha, ta gọi ngàn tầng trước!” một nàng hờn dỗi.
Dương Thành ban đầu tiếc bánh thử, vài văn một cái. Nhưng thấy khách nếm xong mua ào ào, hắn biết đáng giá. Dù vậy, cũng có kẻ lẻo mép, cọ bánh không mua.
Hoàng Tiến đến xem, thấy đông vui, cười: “Sao náo nhiệt thế?”
Dương Diệp đón: “Quản sự đến rồi! Hôm qua bánh ngon không?”
Hoàng Tiến hạ giọng: “Phu nhân và con ta nếm thử, mê quá, bảo ta mua thêm cho nhà ngoại.” Hắn nhìn đám đông: “ Có nên xếp hàng không?”
Dương Diệp cười: “Quản sự phải xếp hàng đấy.”
Hoàng Tiến cười lớn: “Ngàn tầng và mứt hoa hồng ngon nhất, lấy năm cái mỗi loại.”
Dương Diệp ngoảnh lại, ra hiệu. A Hỉ hiểu ý, gói bánh mang ra. Hoàng Tiến đưa hai xâu pháo: “Tâm ý của ta và lão gia.”
Tiệm mới khai trương, ngoài pháo nhà tự mua, pháo tặng nhiều cho thấy tiệm có địa vị hoặc nhân mạch tốt, vừa thể hiện tình nghĩa, vừa chúc mừng. Pháo nổ rền vang, Vương Đạt cũng đến, không đại diện nhà Bàng, mà tự mình tặng pháo và mua bánh.
Tiếng pháo liên hồi, vang mấy con phố. Người chưa biết Phúc Hỉ Trai nay đổ xô xem náo nhiệt. Trong đám khách, Dương Diệp thấy nhiều gương mặt quen từ tiệc Hoàng Tiến và Bàng Triển Trung (Chương 27). Ai chúc mừng, hắn tặng một miếng bánh, kéo khách quen.
A Hỉ đứng sau quầy cao, gói bánh, thu tiền, mắt thường lén ngắm Dương Diệp bận rộn tiếp khách. Ánh mắt cậu lấp lánh, khóe môi cong cong, như ánh sao giữa ngày.
