Hôm nay, buổi trưa đi nhà Hoàng Tiến, buổi chiều đến chỗ Bàng Triển Trung, lịch trình bận rộn. Gói quà xong, Dương Diệp thấy A Hỉ còn trong sân, chưa thay áo.
“Sao chưa chuẩn bị? Không thay áo đẹp à?” hắn hỏi.
A Hỉ ngẩng đầu lên, mắt mở to, buông việc trong tay: “Em... Em cũng đi sao?”
“Đương nhiên cùng đi,” Dương Diệp cười. Tháng Giêng thăm nhà, ai lại đi một mình? Cả nhà cùng đi mới náo nhiệt.
A Hỉ vê góc áo, lo lắng. Nhà quyền quý ở huyện đông người, cậu sợ theo Dương Diệp làm hắn mất mặt: “Em... Em không muốn đi lắm.”
Dương Diệp nắm tay cậu, thấy cậu lo, dịu dàng nói: “Hoàng quản sự gặp em rồi, còn khen em hoài. Bàng lão gia cũng muốn gặp em từ lâu. Dù em không thích, quà nhiều thế này, ta xách sao nổi?”
Hắn trêu: “Em không đi, người ta thấy ta trẻ, tưởng chưa thành thân. Dân huyện rảnh rỗi, thích mai mối lắm.” Hắn xoa đầu A Hỉ: “Thật không đi?”
A Hỉ cau mày, lí nhí: “Để em... lấy quà cho chàng.”
Nhìn cậu chạy vào nhà, Dương Diệp bật cười.
Nhà ở huyện không rộng như thôn quê, trừ nhà quyền quý, đa số là nhà nhỏ. Tết đến, mở tiệc chiêu đãi thân thích, nhà chật thường phải ra tiệm ăn. Nhà Hoàng Tiến khá giả, cha mẹ từ thôn lên huyện, qua hai đời phấn đấu, đến đời hắn mua được tòa nhà nhỏ, sân rộng, bày được bảy tám bàn tiệc.
Khi Dương Diệp và A Hỉ đến, sân đã đông khách. Mọi người uống trà, trò chuyện rôm rả. Dương Diệp nhận ra vài gương mặt, trong đó có chưởng quầy tiệm vải, hai người chào nhau.
Hoàng Tiến vui vẻ ra đón, theo sau là phu nhân và một ca nhi lanh lợi. Dương Diệp từng nghe tiểu nhị Phượng Hương Lâu kể, con trai Hoàng Tiến rất ngoan, nay gặp quả đúng thế.
“Dương tiên sinh, dương phu lang, vào phòng ngồi, uống trà, lát nữa ăn cơm,” Hoàng Tiến mời.
Dương Diệp đưa quà: “Chẳng có gì, ít thổ sản và bánh thôi.”
“Tiên sinh khách sáo quá,” Hoàng Tiến cười.
Hoàng phu nhân cầm bánh, thoáng đưa qua mũi ca nhi. Cậu bé hít hà, mắt sáng rực: “Mẫu thân, gì mà thơm thế?”
“Con tham ăn thật!” Hoàng phu nhân bật cười.
Dương Diệp nói: “Chỉ là chút đồ ăn, trẻ con thích thì cho ăn.”
Mọi người vào nhà. Hoàng phu nhân dẫn ca nhi và quà vào phòng. Tết này, quà nhiều: vải lụa, trứng gà, thịt. Hiếm ai tặng đồ quý, bánh thì chỉ nhà Dương Diệp. Bà mở gói giấy dầu, là bánh ngàn tầng. Mùi ngọt thanh thoảng ra, bà ngạc nhiên: “Bánh gì mà tinh xảo thế?”
Nhà chỉ có một ca nhi, được cưng chiều. Hoàng phu nhân hay dẫn cậu đi tiệm bánh, nhưng chưa thấy loại này. “Nương, con muốn ăn!” ca nhi nài.
“Được, được!” Bà vê một miếng cho cậu. Cậu bé ăn ngấu nghiến, đòi thêm ba miếng mới chịu dừng. Hoàng phu nhân thấy con ăn ngon, thử nửa miếng. Bánh ngọt dịu, thanh mát, thoảng vị táo, ngon hơn bánh thường. Bà thích thú, cất gói còn lại và mứt táo cẩn thận, định mang tặng dịp Tết cho mới lạ.
Hoàng Tiến tiếp đãi Dương Diệp xong, thấy phu nhân và con ăn uống, ho khan: “Hai người làm gì thế? Ngoài kia bao nhiêu khách!”
Hoàng phu nhân nhét miếng bánh vào miệng hắn: “Nếm đi, bánh Dương tiên sinh tặng ngon lắm.”
Hoàng Tiến nếm, mắt sáng lên: “Quả thật không tệ.” Hắn cười: “Dương tiên sinh đúng là kỳ nhân.”
Dương Diệp sợ A Hỉ lạnh, không ra sân, chỉ ngồi trong sảnh. Trên bàn có trà, hạt dưa, đậu phộng. Hắn không hứng thú, nhưng thấy A Hỉ lột hạt dưa, hắn cũng lột theo, đút nhân vào tay cậu.
Tiệc có bốn năm bàn khách, nhiều người Dương Diệp chưa gặp. A Hỉ nổi bật, thu hút ánh mắt. Mọi người xì xào đoán thân phận Dương Diệp. Chưởng quầy tiệm vải lên tiếng: “Là trướng phòng Phượng Hương Lâu, được Bàng lão gia trọng dụng.”
Người làm ăn nhạy tin, thấy Hoàng Tiến nhiệt tình với Dương Diệp, biết đồn không sai. Kẻ tinh ý nảy ý kết giao. Dương Diệp cười đáp những người đến bắt chuyện, tay vẫn lột hạt dưa cho A Hỉ.
Cả bữa tiệc, hắn nói không ngừng, nghe các lão gia bàn chuyện làm ăn, khoe khoang. A Hỉ ngồi cạnh, thấy hắn bận, lén gắp thức ăn vào bát hắn khi mọi người mải nói.
Tiệc xong, Dương Diệp tuy ăn ít, nhưng nhớ mặt hết khách: quản sự quán trà, chủ tiệm rượu nhỏ... Đều là nhà kinh doanh, quen mặt sau này thành khách hàng. Bữa cơm này không uổng.
Chiều, Dương Diệp đến nhà Bàng Triển Trung. Nhà Bàng là tòa nhà lớn, có hoa viên, lầu các, khách mặc lụa là rực rỡ. Dương Diệp và A Hỉ áo thanh đạm, nổi bật theo cách khác. Ngoài Bàng Triển Trung, chẳng ai tiếp đón. So với nhà Hoàng Tiến, sự chênh lệch rõ rệt.
Dù cùng Hoàng Tiến đến, hắn quen nhiều lão gia, bận tiếp chuyện, để lại hai vợ chồng. Dương Diệp chẳng bận tâm ánh mắt khinh thường. Càng giàu càng kén chọn, hắn không tiền, không công danh, bị xem nhẹ là thường.
Quản gia Vương Đạt không biết Dương Diệp là khách Bàng Triển Trung mời. Thấy quà đơn giản, hắn tưởng Hoàng Tiến dẫn thư sinh nghèo leo cao, cười gượng, dẫn họ đến góc khuất. Hoàng Tiến đi, hắn càng lạnh nhạt.
Thói đời nóng lạnh, Dương Diệp hiểu rõ, chẳng để tâm, còn thấy nhẹ nhõm vì không phải nói nhiều. A Hỉ thấy hắn im lặng, ngồi góc khuất, tưởng hắn bị quản gia làm tổn thương. Cậu nắm tay hắn, tay cậu ấm áp, tay hắn lạnh buốt: “Tối lạnh, lát nữa ta... về sớm nhé?”
Dương Diệp kéo áo cậu chặt hơn: “Được.”
Cơm chiều dùng sớm, hai người ăn qua loa, cáo từ Bàng Triển Trung. Ông giữ họ ở lại, nhưng Dương Diệp khéo từ chối. Bàng Triển Trung bận, không ép.
Ra khỏi nhà Bàng, A Hỉ nhìn đôi sư tử đá trấn trạch trước cổng, ngẩn người. Dương Diệp xoa đầu cậu: “Sau này nhà ta cũng mua tòa nhà lớn.”
A Hỉ cong khóe môi: “Em... chẳng cần nhà lớn.”
“ Người bán đường hồ lô!” Dương Diệp gọi người bán rong, mua một xâu cho A Hỉ. Thấy cậu cười rạng rỡ, lòng hắn nhẹ nhõm. Hắn dẫn A Hỉ đi để khoe phu lang, muốn cậu cởi mở, không ngờ lại khiến cậu lo lắng, an ủi ngược hắn. Hắn áy náy, nhưng cảm động vì cậu tri kỷ.
Về nhà, trời đã tối. No cơm, họ ngâm chân nước ấm, chuẩn bị nghỉ sớm. Mai Dương Diệp đi làm. A Hỉ ngâm chân, gặm đường hồ lô, lớp đường dính khóe miệng. Cậu l**m môi, ngẩng lên thấy Dương Diệp nhìn mình.
“Ngon không?” hắn hỏi.
A Hỉ gật đầu.
“Vị gì?” hắn hỏi tiếp.
“Hơi chua,” A Hỉ đáp. Lớp đường mỏng, cắn vào toàn vị sơn tra. Cậu giơ xâu lên: “Chàng... nếm thử không?”
Dương Diệp nhích lại. A Hỉ tưởng hắn muốn ăn, ai ngờ hắn né đường hồ lô, hôn cậu. Mắt cậu mở to: “Chàng không...” Lạch cạch, đường hồ lô rơi xuống đất.
Môi hắn ôn nhuận, nếm vị ngọt của cậu, chân thật, không như trong mơ. Hắn buông ra, khẽ nói: “Sao ta chẳng thấy chua? Ngọt lắm.”
A Hỉ đỏ mặt, đỏ như sơn tra. Dương Diệp chạm mũi cậu: “Sao hôm nay không né?”
A Hỉ cụp mắt, ngại nhìn hắn, nhào vào lòng, ôm cổ, vùi mặt vào ngực hắn: “Nhà... chỉ có hai ta.”
Dương Diệp cười lớn: “Vậy để ta nếm đường hồ lô nữa.”
“Không, chàng làm rơi hết rồi!” A Hỉ bĩu môi.
Dương Diệp vui vẻ, lau chân cho cậu, bế vào phòng. Hắn thổi đèn, đêm sâu thẳm. A Hỉ ngập ngừng: “A Diệp, chàng... tối nay...”
“Sao?” hắn hỏi.
“Là... muốn viên phòng không?” cậu lí nhí.
Dương Diệp cứng người. Hắn là đàn ông, sao không muốn? A Hỉ xinh đẹp, từ khi hòa thuận (Chương 24), mộng hắn ít đi, lòng yên ổn. Nhưng hắn không nỡ. Hắn nằm xuống, tránh trả lời: “Nghĩ gì thế?”
“Hôm nay thấy con Hoàng quản sự, dễ thương lắm. Nó... gọi em là ca ca,” A Hỉ nói.
Dương Diệp an ủi: “Dễ thương thật. Sau này ta cũng có con, không vội.”
A Hỉ kéo chăn che mặt: “Em không vội. Ngủ... ngủ đây.”
Dương Diệp thở dài. Hắn làm A Hỉ thất vọng sao?
Hôm sau, ngày đầu năm mới đi làm. Huyện náo nhiệt, Phượng Hương Lâu đông khách, nhưng tiểu nhị còn đắm chìm không khí Tết, làm việc chậm chạp. May thay, Bàng Triển Trung không đến, chỉ có Hoàng Tiến.
Giữa trưa, Hoàng Tiến báo có người tìm. Dương Diệp ra, thấy Vương Đạt, ngạc nhiên. Quản gia xin lỗi: “Dương tiên sinh, hôm qua ta không biết ngài là khách lão gia mời, có mắt không thấy Thái Sơn. Mong ngài bỏ qua.”
Hóa ra, sau tiệc, Vương Đạt kiểm quà, thấy gói Dương Diệp đơn giản, không để tâm. Khi Bàng Triển Trung hỏi, hắn ấp úng. Bàng Triển Trung quát, mở quà, thấy lạp xưởng và bánh. Lạp xưởng thơm nức, món quý hiếm, ngay cả hoàng đế ban thịt khô cũng là lạp xưởng. Bánh ngàn tầng ngọt thanh, mới lạ. Vương Đạt biết mình đắc tội, vội hỏi Hoàng Tiến về Dương Diệp, sợ hắn mách Bàng Triển Trung.
Dương Diệp cười: “Ta không để tâm, quản gia đừng bận lòng.”
“Ta sai trước, tiên sinh rộng lượng. Sau này cần gì, cứ gọi ta,” Vương Đạt nói.
“Khách sáo rồi,” Dương Diệp đáp.
Vương Đạt nài mời uống trà, Dương Diệp từ chối khéo, nhưng sợ dây dưa, đành nhận lời. Vương Đạt yên tâm rời đi.
Hoàng Tiến cười: “Vương Đạt mắt chó xem người thấp, tính chẳng đổi. Nếu không phải thân thích xa của lão gia, quản gia đã đổi người. Hôm qua bị xem thường, sao không nói sớm, kéo hắn đến lão gia?”
Dương Diệp cười nhạt: “Kiếm ăn khó khăn, ta không để bụng. Nháo lên, chẳng phải phá tiệc lão gia?”
Người như Vương Đạt nhiều lắm, mắt nhìn danh lợi. Đắc tội rồi, chịu hạ mình xin lỗi, cũng là kẻ khôn khéo.
Ngày tháng chậm rãi trôi. Dương Diệp và Dương Thành chuẩn bị mở tiệm bánh. Đại tẩu và Dương Thành làm thuần thục hai loại bánh (Chương 26). Thời tiết ấm, họ lên núi đào sắn, tích bột.
Dương Diệp không rảnh rỗi. Hai loại bánh mới lạ, nhưng ít, dễ nhàm. Hắn biến tấu bánh ngàn tầng, thay táo đỏ bằng lê, thêm đậu đỏ, thành ba loại. Hắn còn làm mứt hoa hồng, bánh hoa hồng. Hắn mua hoa hồng khô, tách nhụy, trộn đường, ngâm mật ong hai tháng, chuẩn bị cho tiệm.
* Bánh lê nghìn lớp nhân đậu đỏ
*Mứt hoa hồng
*Bánh hoa hồng
Dương Thành thấy tổ ong trên núi, đề nghị lấy mật ong tiết kiệm. Dương Diệp đi xem, lấy được mật, nhưng bị ong đốt sưng tay, viết chữ cũng đau. A Hỉ vừa buồn cười vừa xót, xin thuốc từ Giả Xuân, ngày ngày bôi cho hắn, vài ngày vết sưng mới tan.
Chuẩn bị tiệm bánh vất vả, tiền cửa hàng còn thiếu nửa, ngày tháng túng thiếu, nhưng cả nhà thấy phong phú, đầy hy vọng.
Đầu xuân, đại tẩu sinh con gái, sớm hơn dự tính, nhưng nàng dưỡng thai tốt, con khỏe mạnh. Thôn dân đến chúc, mang trứng gà. A Hỉ tặng áo trẻ con. Hứa Thu Hà và Hình thúc mang món rừng bổ dưỡng cho đại tẩu ở cữ.
Hứa Thu Hà thích trẻ, ôm mãi. Bà từng gả, nhưng chồng cũ không có con, nhà mẹ đẻ sa sút, bà gả vì lễ hỏi. Chồng đối tốt, nhưng không sinh được, là tiếc nuối. A Hỉ biết chuyện, tiễn bà, lén hỏi: “Thím và Hình thúc có định sinh con không?”
Hứa Thu Hà đỏ mặt: “Hình thúc khỏe, ta yên tâm, nhưng chuyện này tùy duyên.”
Bà hỏi lại: “Còn ngươi với Dương Diệp, khi nào có con?” Hai người ân ái, gả lâu, dù không cha mẹ chồng thúc, nối dõi là chuyện lớn.
A Hỉ ngại ngùng, không dám nói họ chỉ ngủ thuần. Hắn nghĩ, Dương Diệp sắp thi phủ, có con sẽ ràng buộc tiền đồ. “Chàng... nói con còn nhỏ, muốn vài năm nữa,” cậu đáp.
Hứa Thu Hà cười: “Hắn thương ngươi thật.”
Hình thúc đến: “Hai người nói gì mà vui thế?”
Hứa Thu Hà đổi chuyện, xoa đầu A Hỉ: “Thôi, tiễn đến đây thôi, bọn ta về.”
Dương gia rộn ràng vì hỉ sự. Nhưng tiệm bánh dời đến giữa tháng Ba, khi đại tẩu hết ở cữ, con trăng tròn. An bài thế, thong thả mà chu đáo.
