Tết đến, Phượng Hương Lâu cho Dương Diệp nghỉ năm ngày. Ngày đầu, hắn cùng A Hỉ hun thịt trong nhà. Khói bếp nghi ngút, thịt treo đầy giá, cả gian bếp thêm phần rộn ràng.
Xong việc, Dương Diệp dẫn A Hỉ lên huyện. Bàng Triển Trung hẹn xem cửa hàng, hắn muốn A Hỉ cùng chọn, tiện mua ít đồ Tết. A Hỉ mặc áo mùa đông mới, vận tóc gọn gàng, soi gương kỹ lưỡng. Gặp lão bản của Dương Diệp, cậu muốn tươm tất một chút.
“Em... Em thế này ổn không?” A Hỉ xoay người trước gương, hỏi Dương Diệp.
“Rất đẹp,” Dương Diệp cười, nói thật lòng. A Hỉ chỉ cần chải chuốt nhẹ đã rạng rỡ. Hắn lấy khăn lông thỏ từ giá áo, quàng quanh cổ mảnh khảnh của cậu. Khăn do Hình thúc tặng lông, A Hỉ tự may. Ban đầu cậu định làm cho Dương Diệp, nhưng lông thỏ trắng tinh, nam nhân đeo e kém khí khái, nên cuối cùng cậu giữ.
Khăn lông mềm mại ôm lấy cổ A Hỉ như đôi tay dịu dàng, làm gương mặt cậu thêm trắng trẻo. Dương Diệp nhân lúc quàng khăn, khẽ xoa má cậu vài cái, đến khi mắt cậu long lanh, má hồng rực mới dừng.
A Hỉ đẩy hắn, bĩu môi: “Thế này em ra cửa kiểu gì!”
Dương Diệp cười, nắm tay cậu: “Ta dắt em ra.”
Tháng Chạp lạnh buốt, đêm qua tuyết rơi, sáng tan thành nước lẫn băng mỏng, đường trơn trượt. A Hỉ sợ ngã làm bẩn áo mới, nắm chặt tay Dương Diệp, bước cẩn thận. Từ thôn lên huyện chỉ mười lăm phút, nhưng họ đi mất nửa canh giờ.
Giờ Mẹo (5h - 7h) rời nhà, đến huyện đã giờ Thìn (7h - 9h). Dương Diệp không đến Phượng Hương Lâu, mà đợi ở Vân Phố, gần Trường Vũ Phố. Vân Phố không hoa lệ bằng, nhưng là đường giữa, sát phố chính, bán son phấn, lụa là, thu hút cô nương, ca nhi và người trẻ.
Bàng Triển Trung có bốn cửa hàng ở đây, hai cái cho thuê, hai cái bỏ trống. Đợi một lát, không thấy Bàng Triển Trung, chỉ thấy Hoàng Tiến chạy tới: “Dương tiên sinh đợi lâu rồi! Lão gia định tự đến, nhưng tiểu thiếu gia ở nhà đột nhiên sốt, ông ấy vội về xem. Ta được giao dẫn tiên sinh xem cửa hàng.”
Dương Diệp không để tâm. Xem cửa hàng chẳng phải việc lớn, Bàng Triển Trung tự dẫn là nể hắn, Hoàng Tiến cũng làm được. “Đi thôi,” hắn nói, khẽ ôm vai A Hỉ.
Hoàng Tiến nhìn hai người, thấy họ thân mật hơn trước (Chương 23–24), trêu: “Thế nào, hôm nay lại chịu buông phu lang dẫn ra ngoài phố ?”
A Hỉ đẹp thật, áo mùa đông dày mà chẳng béo, trông càng mảnh mai, khiến người ta muốn ôm vào lòng. Dương Diệp đáp: “ Nếu không chịu buông, sao ngươi thấy được?”
Hoàng Tiến cười lớn.
Bàng Triển Trung dặn Hoàng Tiến dẫn xem cửa hàng tốt. Hoàng Tiến đưa họ đến một gian mặt tiền ở Vân Phố. Cửa hàng không lớn, nhưng cũng chẳng nhỏ, tuyệt ở chỗ phía sau có chỗ ở và một sân nhỏ. Loại cửa hàng này rất được ưa chuộng với người ngoại huyện hoặc không có nhà ở huyện.
A Hỉ và Dương Diệp xem một vòng. Phía sau đủ chỗ cho ba bốn người ở, tuy hơi chật, nhưng cả hai đều ưng. Đến sân nhỏ, dưới cây quế, A Hỉ kéo áo Dương Diệp, thì thầm: “Cửa hàng này... chắc đắt lắm.”
Dương Diệp từng tìm hiểu giá nhà ở huyện. Vân Phố phồn hoa, cửa hàng thường trăm lượng trở lên. Tiền họ hơi thiếu, nhưng làm ăn thì không thể chọn chỗ hẻo lánh. Nếu không quen Bàng Triển Trung, e khó tìm được cửa hàng tốt thế.
“Nhưng vị trí đẹp, hợp bán nhiều thứ” Dương Diệp nói.
A Hỉ trầm ngâm, rồi gật đầu: “Vậy... mua đi. Sau này ta tiết kiệm hơn.”
Hoàng Tiến thấy hai người thì thầm, bước tới: “Dương tiên sinh thấy cửa hàng này thế nào? Có cần xem chỗ khác?”
“Chỗ này tốt, ta ưng lắm” Dương Diệp đáp.
Hoàng Tiến gật đầu: “Biết ngay ngươi thích! Ta cũng mê chỗ này, nhưng có nhà ở huyện, chẳng cần mua.” Hắn hạ giọng, giơ tám ngón tay: “Lão gia bảo, nếu tiên sinh ưng, bán giá tám mươi lượng. Giá này rẻ lắm, toàn nhờ nhân tình, lão gia cảm tạ ngươi.”
Dương Diệp hơi ngạc nhiên. Dưới trăm lượng, không mua thì tiếc. “Được, lão gia đã nể, ta không từ chối,” hắn nói, đưa bốn mươi lượng: “Trả trước nửa.”
Hoàng Tiến đưa chìa khóa: “Cầm lấy. Lão gia bảo cứ từ từ, tin nhân phẩm ngươi.”
Cửa hàng xong xuôi, ai nấy đều vui. Hoàng Tiến vội về chuẩn bị Tết, mời bạn bè, thân thích. Hắn định mời Dương Diệp đến nhà, nhưng biết cả hai bận mua đồ Tết, hẹn năm sau gặp. Chúc Tết xong, họ chia tay.
Dương Diệp nắm tay A Hỉ. Cậu né: “Đường đông thế này...”
“Đông mới phải nắm, lạc mất thì sao,” Dương Diệp cười.
A Hỉ lẩm bẩm: “Em... đâu phải trẻ con.”
Dương Diệp bật cười: “Em không phải trẻ con thì ai?”
Nhà có thịt, đồ ăn, chẳng cần mua nhiều. Để thêm không khí Tết, Dương Diệp mua thêm một vòng pháo. Xong xuôi, hai người về thôn.
Bữa cơm đoàn viên đi qua, đã sang tháng Giêng. Thôn thường ngày yên ắng giờ rộn ràng, mọi người thăm thân thích. Dương Diệp và A Hỉ ở nhà, chỉ có Hứa Thu Hà, Hình thúc đến ăn cơm đoàn viên, tiết kiệm được chuyến đi.
Đông lạnh, ở nhà là hợp nhất. A Hỉ đốt than trong bếp, mang vào phòng sưởi. Dương Diệp buông sách, sưởi ấm.
“Hoàng quản sự mời chàng về nhà làm khách. Tết phải tặng quà, em... em tặng gì đây?” A Hỉ hỏi.
Không chỉ Hoàng Tiến, Bàng Triển Trung cũng mời Dương Diệp đến nhà ở huyện. A Hỉ nhắc, Dương Diệp mới nhớ. Nhà họ chẳng thiếu tiền, quà phải có tâm mới không keo kiệt.
“Làm lạp xưởng và điểm tâm đi,” Dương Diệp nói.
Thịt heo còn hai khối chưa hun, nạc mỡ đan xen. Ruột heo đại ca không lấy, để lại đây, nguyên liệu đủ cả. Dương Diệp bảo A Hỉ chuẩn bị hoa tiêu, tước ống tre. Hắn rửa ruột heo, thái thịt thành miếng nhỏ.
Hai khối thịt hơn năm cân, thái xong đầy một thau. Hắn trộn muối, đường, ớt, hoa tiêu, rượu trắng, khuấy đều. Thịt sống đã thơm nức. Cả hai dùng ống tre nhồi thịt vào ruột heo, cứ một đoạn lại ép chặt, buộc dây. Năm cân thịt làm được hơn năm thước lạp xưởng.
Lạp xưởng xếp đầy thau, trông thật thích mắt. Dương Diệp lấy cành hoa tiêu, đâm lỗ cho lạp xưởng thoát khí, thế là xong.
A Hỉ mừng rỡ. Lạp xưởng ngoài chợ hiếm, thịt đã ít ai mua nổi, huống chi thứ xa xỉ này. Tặng nhà quyền quý, quà này đủ thể diện.
*Lạp xưởng
Dương Diệp lấy giá hun thịt, cùng A Hỉ treo lạp xưởng lên. Trong lúc hun, hắn lấy hai cân táo đỏ khô, bảo A Hỉ bỏ hạch.
Từ khi mua cửa hàng, Dương Diệp nghĩ đến làm ăn. A Hỉ thích đồ ngọt, điểm tâm của Nhất Phẩm Hương lại bán chạy, nên hắn quyết định làm điểm tâm.
Hắn từng đào cây sắn trên núi, xay thành mảnh, ngâm nước lấy bột, phơi khô dưới nắng đông. Giờ bột sắn đã sẵn sàng. Hắn đập bột sắn, nấu táo đỏ với đường đỏ đến khi mềm nhũn, lọc lấy nước qua vải.
Hắn trộn bột sắn với bột mì, thêm nước táo đỏ, khuấy đều, lược lại lần nữa. Nồi hấp bôi dầu, đun nóng, đổ lớp bột đầu tiên, hấp chừng mười phút đến khi trong suốt, rồi đổ lớp tiếp theo. Lặp lại, Dương Diệp làm tám tầng, số cát tường.
Hấp xong, để nguội, cắt khối, thành bánh ngàn tầng vị táo, ngọt dịu, ngon hơn bánh hoa quế Nhất Phẩm Hương.
*Bánh táo nghìn lớp
Còn nước táo, hắn đánh trứng gà, thêm đường đỏ, đường trắng, trộn bột sắn, thêm dầu, hấp chín, thành mứt táo mềm mịn. Một táo dùng nhiều cách, chẳng phí chút nào.
*Mứt táo
Lạp xưởng hun xong, hai loại bánh cũng hoàn thành. A Hỉ ngồi trước bếp, ăn bánh, mắt híp lại vì ngon. Bình thường mua bánh, ăn hai miếng đã hết, lại tiếc tiền, như nuốt bạc xuống bụng. Giờ được ăn no, cậu thỏa lòng.
Bột sắn thời này chưa ai dùng. Hai nồi bánh chỉ tốn đường và dầu, còn lại là của nhà: trứng gà, bột sắn, táo đỏ. Tiết kiệm mà ngon, bánh táo đậm đà, ngàn tầng mềm mại, hơn cả tiệm huyện. A Hỉ thích ngọt, ăn không ngừng.
Dương Diệp dọn bếp, ăn cùng cậu. Hắn biết A Hỉ thích bánh, nhưng tiếc tiền không muốn hắn mua nhiều. Giờ làm cho cậu ăn no, hắn vui lắm.
“Cửa hàng mới bán bánh này, được không?” Dương Diệp lau vụn bánh trên khóe miệng A Hỉ, dịu dàng hỏi.
A Hỉ l**m môi, mắt sáng rực: “Ừ, bán bánh này, nhất định... đắt hàng lắm.”
Cậu nói thêm: “Em... Em sẽ lên núi đào thêm sắn, làm bột. Bảo đại tẩu giữ trứng gà, đừng bán, để làm bánh.”
“Được, chờ thời tiết ấm, ta cùng em đi đào. Giờ không vội,” Dương Diệp đáp.
Hắn tặng bánh và lạp xưởng cho Dương Thành và Hình thúc. Dân quê hiếm ăn món quý, ai nấy khen nức. Dương Thành nghe kế hoạch bán bánh, cười không khép miệng. Có cửa hàng, có tay nghề, chỉ chờ tiền vào.
Như khi bán đậu phụ tre, Dương Diệp dạy Dương Thành cách làm bánh. Bánh mới làm xong, hắn gói bốn phần bằng giấy dầu, hai phần ngàn tầng, hai phần mứt táo, tổng cộng hơn một cân, thêm vài đoạn lạp xưởng, làm quà Tết.
