Dương Diệp khẽ chạm môi vào trán A Hỉ, cảm nhận mặt cậu nóng bừng, biết lời cậu nói “lòng em chỉ có chàng” là thật lòng. Hắn mỉm cười, định cúi xuống hôn đôi môi hồng nhuận, thì A Hỉ bất ngờ cúi đầu, né tránh.
“Làm sao vậy?” Dương Diệp hỏi.
A Hỉ lảng ánh mắt hắn, mặt đỏ bừng. Ban ngày ban mặt, cửa chẳng đóng, làm chuyện này thật quá ngượng: “Em... Em hơi lạnh.”
Dương Diệp bật cười, khẽ chạm mũi vào chóp mũi cậu, rồi buông ra. Hắn ngồi xổm xuống, đi vớ cho cậu, sau đó bế cậu về phòng: “Ta đi nấu cơm, em nghỉ một lát. Tối nay ta mời đại ca, đại tẩu sang ăn.”
Dàn xếp cho A Hỉ xong, Dương Diệp xử lý gà rừng. Hắn làm *canh gà hầm măng, *lòng gà xào ớt cay, và *cải nấu huyết gà. Một con gà thành ba món, đủ cho bốn người ăn no nê, phong phú.
*Canh gà hầm măng
*Lòng gà xào ớt cay
* Cải nấu huyết gà
Ngô Vĩnh Lan nghe chuyện bán công thức đậu phụ tre, lòng hơi tiếc, nhưng chẳng nói gì. Trước mắt vào đông, Dương Thành bàn với Dương Diệp góp tiền mua heo ăn Tết. Năm nay kiếm được kha khá, cả nhà muốn có cái Tết rôm rả. Ngô Vĩnh Lan đang mang thai, cần ăn tốt để dưỡng thân thể sau sinh. Dương Diệp cũng không muốn bạc đãi A Hỉ, cậu còn đang tuổi lớn, không ăn thịt nhiều, sợ chẳng cao thêm. Hắn vui vẻ đồng ý.
Sau bữa chiều, Dương Diệp để A Hỉ đi lại cho tiêu cơm, rồi mới cho cậu ngủ. Thấy cậu ăn uống tốt, hắn không muốn cậu ngủ quá sớm.
Trong phòng, đèn dầu tỏa ánh vàng ấm áp, cửa sổ đóng kín, không khí dễ chịu. Dương Diệp mài mực, trải giấy trên bàn, cầm bút luyện chữ. Đồ đọc sách đã mua từ lâu, nhưng lần trước cãi nhau với A Hỉ (Chương 24), hắn chẳng có hứng làm gì, để đồ đạc phủ bụi. Giờ hai người hòa thuận, hắn muốn sắp xếp lại việc học hành.
Bàn vuông nhỏ, Dương Diệp luyện chữ chiếm nửa, A Hỉ để rổ kim chỉ ở góc. Một người viết chữ, một người thêu vá, khung cảnh thật đầm ấm. Mấy hôm trước, A Hỉ mất ngủ, may vá nhiều, áo mùa đông gần xong. Cậu định làm thêm quần áo nhỏ cho con của đại tẩu.
Ở bên Dương Diệp, A Hỉ vui vẻ, hoa thêu cũng sinh động hơn. Dương Diệp ở tửu lâu quen gảy bàn tính, còn tự làm bút lông ngỗng để ghi số học. Lâu không viết chữ, tay hắn vụng đi, chữ không đẹp như thư sinh bình thường, thiếu nét tinh tế. Hắn xắn tay áo rộng, luyện một trang giấy, chữ đoan chính nhưng thiếu thần thái, chỉ để xem, chẳng thể ngắm.
A Hỉ ngó sang, khóe mắt cong cong: “Chữ... chữ chàng kém đi rồi.”
Dương Diệp đặt bút lên nghiên mực: “Ngươi biết thế nào là kém?”
“Em... Em thấy chữ chàng viết trước đây trong phòng, đẹp hơn giờ.”
Dương Diệp biết chữ đó không phải mình viết. Hắn thoáng ghen với chính mình ngày trước, người luyện chữ từ nhỏ, thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh, cần cù, dù chậm chạp trong việc thôn quê. Hắn là kẻ mới, chữ đương nhiên không sánh bằng. Hắn thở dài: “Chắc tại bận làm việc, ít luyện.”
A Hỉ thấy hắn trầm ngâm, nghĩ mình nói sai, vội bảo: “A Diệp bận làm công, ít thời gian đọc sách, viết chữ kém đi là thường. Tại em không chu toàn việc nhà, để chàng thiếu thời gian học.”
Dương Diệp nhìn cậu lo lắng, mắt long lanh, lòng hắn tan chảy, đâu còn ghen tuông:" Em gọi ta là gì?”
A Hỉ siết chặt mảnh vải: “Em... Em thấy đại ca gọi chàng thế.”
Dương Diệp giơ tay, mùi mực thoảng qua, khẽ cốc mũi cậu: “Ai cho em học đại ca? Em phải gọi ta là tướng công.”
A Hỉ đỏ mặt, cúi đầu đâm kim vào vải. Trong thôn, ít ai gọi “tướng công” hay “phu quân”. Ngay cả đại tẩu cũng chỉ gọi đại ca là “Dương Thành”. Trước giờ, cậu gọi thẳng tên Dương Diệp, giờ đổi thành “tướng công”, cậu ngại ngùng không nói nổi.
“Em... Em thấy gọi theo đại ca là được rồi,” cậu lí nhí.
Dương Diệp không ép, cười: “Thôi, tùy em.”
Đêm khuya, Dương Diệp luyện ba trang giấy, tay quen hơn, nhưng mỏi nhừ. Hắn thu kim chỉ của A Hỉ, bế cậu lên giường, đắp chăn cẩn thận. Dương Diệp tay chân lạnh, còn A Hỉ thì ấm áp, nằm một lát là cả người toả hơi ấm, như lò sưởi nhỏ. Đêm đông, ôm cậu, hắn chẳng muốn buông.
Hắn vùi đầu vào gáy A Hỉ, chợt nhớ lời cậu nói: “A Hỉ, em biết chữ sao?”
Chỉ nghe tiếng thở đều, cậu đã ngủ say. Dương Diệp bật cười, tiểu phu lang của hắn ngủ nhanh thật.
Tin Phượng Hương Lâu mua được công thức đậu phụ tre lan nhanh khắp huyện. Có người trong nghề đồn đại, cũng có phần Bàng Triển Trung cố ý khoe khoang. Ngày hôm sau, tửu lâu gấp rút làm đậu phụ tre, khách kéo đến đông như hội, việc buôn bán còn hơn cả lúc đắt nhất.
Tiểu nhị chạy không kịp, Dương Diệp ở quầy gảy bàn tính liên tục, tính sổ đến mỏi tay. Gần Tết, Bàng Triển Trung mặt mày rạng rỡ, khen công thức mua đáng giá, khiến các tửu lâu khác đỏ mắt.
Cuối năm, tửu lâu làm ăn tốt, Bàng Triển Trung thưởng thêm tiền công cho tiểu nhị. Ai nấy đều vui vẻ, chuẩn bị về nhà ăn Tết rôm rả.
Dương Diệp nhận tiền thưởng, về thôn, rủ Dương Thành đi mua heo. Trong thôn có nhà nuôi heo, để tiện, Dương Diệp chẳng so đo ân oán với Mai gia, đến thẳng đó mua.
A Hỉ và Ngô Vĩnh Lan ở nhà đun nước nóng, chờ heo về giết, làm sạch lông.
Mai gia còn sáu bảy con heo. Cuối năm, nhiều người mua thịt ăn Tết, Mai gia đã bán nửa cho đồ tể huyện. Thịt ngon, thôn dân ít mua nổi, Mai đại gia chủ yếu làm ăn với huyện. Nhưng gần Tết, ông ta giết một con heo béo, bán lẻ cho thôn dân. Năm được mùa, bán được hơn nửa con, năm kém, bán được non nửa. Dư lại, nhà ăn Tết hoặc hun thành thịt khô để dành.
Nghe thôn dân muốn mua cả con heo, Mai đại gia giật mình. Năm ngoái, chỉ nhà Trương Dứu mua hai mươi cân thịt. Chẳng lẽ năm nay Trương đại tài làm công trình huyện khác, kiếm bộn tiền?
Mai đại gia đang ngẫm, thì thấy Trương gia hai cha con đến. Ông ta cười đón: “Mai thúc năm nay làm ăn tốt, nghe nói đồ tể huyện tranh nhau mua heo nhà thúc.”
“Trương đồng sinh khéo nói, ta làm ăn thế nào sánh được nhà các ngươi,” Mai đại gia đáp.
Trương Đại Tài cười, mặt rạng rỡ. Mai đại gia mời vào nhà. Heo sáng nay vừa giết, tươi rói, thôn dân thường đến sớm mua. Trương gia đến đầu tiên.
Năm nay được mùa, Mai đại gia giết con heo ba trăm cân, đoán bán được nửa con. Thôn dân ít ăn thịt, thích mua thịt mỡ, vừa no, vừa nấu được dầu xào rau, tiết kiệm hơn thịt nạc huyện dân ưa chuộng.
“Trương đồng sinh, lần này vẫn muốn thịt đùi ngon nhất?” Mai đại gia vỗ con heo béo, thịt đỏ trắng rung rinh, nhìn mà thèm.
Năm nay Trương Đại Tài làm công trình không lời nhiều, lại lo Trương Dứu vào học đường, chẳng dám tiêu hoang. Hắn nói: “Thịt đùi ngán, lấy nửa đầu heo, thêm vài cân mỡ béo. Mẹ hắn thích nấu dầu xào rau.”
Mai đại gia ngạc nhiên. Đầu heo rẻ, xương nhiều thịt ít, thôn dân hay tranh mua. Sao Trương gia giờ cũng mua thứ này? Ông ta đoán nhà Trương Dứu sa sút, nhưng làm ăn khôn khéo, ông ta chẳng đắc tội khách cũ, huống chi Trương Dứu là đồng sinh: “Đầu heo ngon, nhà ta Tiểu Chi cũng thích.”
Ông ta đâm dao vào đầu heo, xâu lá cọ, đúng lúc Mai Tiểu Chi từ trong nhà bước ra, mặc áo mùa đông mới, rực rỡ. Trương Dứu bất giác nhìn thêm vài lần.
Mỗi năm bán thịt, Mai Tiểu Chi ăn mặc lộng lẫy, khoe khí chất con nhà địa chủ. Thôn dân mua thịt khen nức nở, cô ta thích nhất trò này.
“Trương thúc, Trương Dứu ca lại mua thịt,” Mai Tiểu Chi nói.
Trương Đại Tài cười như nhìn con dâu: “Tiểu Chi cũng ở nhà à.”
Mai Tiểu Chi thân thiện với Trương Đại Tài, nhưng từ khi xa cách Trương Dứu (Chương 19–20), cô ta lạnh nhạt, chỉ chào khách sáo. Thấy Trương gia mua đồ rẻ, cô ta càng lười nói. Trương Dứu nhạy cảm, nhận ra sự coi thường, nhớ mấy tháng nay Mai Tiểu Chi xa cách, hắn mất mặt. Hắn cắn răng: “Cha, ta thấy thịt đùi nhà Mai thúc ngon. Mua một cái đi. Cuối năm Say Tiêu Lâu thưởng ta nhiều tiền, dư dả lắm.”
Trương đại tài trừng mắt. Đã bảo không mua đồ đắt, sao giờ đổi ý? Mai đại gia chẳng quan tâm, miễn bán được thịt. Ông ta nhanh tay xâu cái đùi heo bảy tám cân, đưa qua: “Trương đồng sinh bản lĩnh, được lão gia tửu lâu thưởng thức!”
Ông ta nói thêm: “Heo mới giết, huyết heo còn đó. Lát Trương đồng sinh mang ít về nấu, ngon lắm.”
Vốn thấy Trương gia mua ít, ông ta không định cho huyết heo. Giờ mua thêm đùi, ông ta tặng chút để lấy lòng. Bình thường, có xin ông ta cũng chẳng cho.
Trương đại tài đành nhận. Mai Tiểu Chi bỗng nhiệt tình hơn: “Trong thôn, chỉ nhà Trương thúc mua nổi cái đùi heo lớn!”
Mai đại gia nháy mắt, cô ta hiểu ý: “Ta đi lấy bát đựng huyết heo cho Trương thúc.”
Dù mất tiền mua thịt, nhưng được lấy lòng, Trương Dứu thấy dễ chịu hơn.
Vừa tính xong sổ, mất gần bốn trăm văn, chợt nghe tiếng gọi ngoài sân: “Có ai ở nhà không?”
“Ai tới thế?” Mai đại gia thu tiền, ra xem, thấy hai anh em Dương gia, lòng mừng thầm. Hôm nay gió gì, thổi cả hai nhà Thần Tài đến?
Dương Thành nói: “Có người à, thấy sân vắng, tưởng Mai lão gia không ở nhà.”
“Có chứ! Đại Lang và Dương đồng sinh đến mua thịt? Vào đi, thịt ngon để dành đây!” Mai đại gia mời.
Dương Diệp vẫy tay: “Chúng ta không mua lẻ, mua cả con heo, còn không?”
Trương gia hai cha con nghe tiếng, ra xem, nghe câu này, mặt tối sầm. Dương gia mua cả con heo!
“Còn, còn! Ta dẫn đi xem, thích con nào lấy con đó,” Mai đại gia đáp, không ngờ người mua cả con lại là Dương gia. Ban đầu thấy Trương gia mua lẻ, tưởng chẳng ai mua nguyên con, hóa ra khách lớn ở đây.
Mai Tiểu Chi bưng huyết heo ra, đưa cho Trương Dứu, rồi vội nói: “Dương đại ca, Dương Diệp ca đến à? Các anh xem heo trước, ta pha trà nhé.”
Trương Dứu tức sôi máu, công sức lấy lòng ban nãy thành công cốc. Hắn chua chát: “Dương huynh thật hào phóng!”
Dương Diệp cười nhạt: “Thích ăn thịt, tật xấu, để Trương huynh chê cười.”
“Chẳng phải ai cũng theo được sở thích của mình,” Trương Dứu đáp. Mười, hai mươi cân thịt là bốn trăm văn, cả con heo phải vài lượng bạc.
Hắn quay sang Mai đại gia: “Mai thúc, chúng ta đi trước.”
Mai đại gia biết Trương Dứu và Dương Diệp không ưa nhau. Giờ Dương Diệp là khách lớn, ông ta mong Trương gia đi nhanh, chỉ nói: “Đi thong thả.”
Dương Diệp chọn con heo nhỏ nhất, hơn trăm cân, không đến hai trăm. Không phải không mua nổi con lớn, nhưng heo béo nhiều mỡ, nấu dầu thì được, nhưng cả con có dầu riêng, không cần mỡ heo.
Mai đại gia chẳng so đo lớn nhỏ, bán cả con là tốt. “Huyện thành thịt lẻ ngon hai mươi hai văn một cân, loại thường mười lăm văn. Mua cả con, ta tính Dương đồng sinh mười chín văn một cân, được không?”
Hai anh em thấy giá hợp lý. Mai đại gia biết họ hay lên huyện, không dám hét giá. Con heo nặng một trăm tám mươi cân, Mai đại gia toan lấy bàn tính, Dương Diệp nói ngay: “Ba nghìn bốn trăm hai mươi văn, tức ba lượng dư bốn trăm hai mươi văn.”
Mai đại gia không dám cẩu thả, gảy bàn tính tính kỹ. Hai anh em mỗi người góp nửa tiền, chờ ông ta tính xong. Bàn tính lạch cạch, Mai đại gia kinh ngạc: “Dương đồng sinh giỏi tính nhẩm, thảo nào làm việc ở tửu lâu lớn!”
Dương Diệp chỉ cười, trả tiền. Hai anh em không uống trà, vội đưa heo về.
Trong thôn, thuê đồ tể giết heo tốn tiền, nên Dương Diệp mời Hình thúc. Cả nhà tụ họp, vừa vui, vừa chẳng tốn kém.
Heo giết ở nhà Dương Thành. Khi hai anh em đưa heo về, Hình thúc và Hứa Thu Hà cũng đến. Hứa Thu Hà, A Hỉ và Ngô Vĩnh Lan ngồi lột tỏi, trò chuyện.
“Trên đường đến, ta với Hình thúc đi tắt qua chân núi, tiện hơn. Qua Táo Trang, thấy vài người ra vào nhà tên say rượu,” Hứa Thu Hà kể.
“Nghe ngóng mới biết, tên say đó chết rồi,” cô nói tiếp.
A Hỉ đánh rơi củ tỏi, kinh hãi. Ngô Vĩnh Lan đang hứng thú, thấy cậu sợ, vỗ lưng cười: “A Hỉ nhát gan, nghe chuyện này đã sợ. Đi, ném củi vào bếp đi.”
“Ta... ta không sợ,” A Hỉ vội nói, hỏi Hứa Thu Hà: “Tên say đó chết thế nào?”
“Chắc đánh nhau mà chết. Đầu ứ máu, người đầy vết thương, ngủ một giấc là đi,” Hứa Thu Hà đáp.
A Hỉ hít hơi lạnh, sợ Dương Diệp hôm đó đánh chết hắn. Nhưng đã qua lâu, chắc không liên quan. Cậu trấn tĩnh, tiếp tục lột tỏi.
Ngô Vĩnh Lan nói: “Tên say đó đáng kiếp. Đánh chết ca nhi nhà mình, thường say rượu đuổi theo cô nương, ca nhi trong thôn. Nửa năm trước, hắn làm hỏng đời một cô nương. Báo ứng thôi.”
Hứa Thu Hà gật: “Đúng thế. Thôn dân đi qua đều chửi, chẳng ai nói tốt.”
Dương Diệp nghe ba người nói, thầm nghĩ bọn du côn làm việc gọn gàng thật.
“Cả nhà về rồi! Nước đun mấy lượt rồi đấy!” Ngô Vĩnh Lan gọi.
Mọi người bỏ qua chuyện u ám, xúm lại xem con heo. Hình thúc mài dao: “Làm thôi!”
Đêm đó, cả nhà ăn *canh xương heo, *gan heo xào, chấm thịt, và *canh huyết heo, đầy bàn món ngon. Hương thịt bay xa, thôn dân đi ngang hâm mộ. Chẳng biết từ bao giờ, mùi thịt từ bếp nhà Dương gia thành chuyện thường.
*Canh xương heo
*Gan heo xào
*Canh huyết heo
Huyết heo một bồn lớn, để lâu hỏng, nên ngoài canh đêm đó, Ngô Vĩnh Lan tặng hàng xóm phần còn lại. Mọi người nhận huyết heo, vui mừng, khen nhà Dương gia hào phóng. Riêng nhà gần nhất, vì lão thái thái biết con dâu mình không ưa Ngô Vĩnh Lan, không được chia, tức đến mắng con dâu một trận.
Ba người đàn ông tụ họp, không thể thiếu rượu. Giết heo ăn Tết là chuyện hiếm. Nhà Ngô Vĩnh Lan trước đây khá giả, nhưng cũng chưa từng giết heo. Cả nhà vui vẻ, chẳng ai muốn mất hứng.
Ăn xong, trời tối. Trước khi về, Dương Diệp và Dương Thành tặng Hình thúc mỗi người một miếng thịt lớn. Ngô Vĩnh Lan tiếc thịt, nhưng nghĩ Hình thúc hay tặng món rừng, cả nhà được ăn nhiều, nên chẳng xót.
A Hỉ khẽ kéo áo Dương Diệp, như sợ hắn chạy mất, không lấy thịt ngay, định mai đến lấy. Cậu nhìn Dương Thành say khướt, nói với Ngô Vĩnh Lan: “Đại tẩu, đại ca say thế, tẩu đóng cửa cẩn thận, kẻo gặp trộm.”
“Ta biết, các ngươi về đi,” Ngô Vĩnh Lan cười.
_____________________________
Tác giả có lời: Dự thu: Ta ở cổ đại bán lá trà
Đại học sĩ trẻ tuổi mắc bệnh kín, đến trung niên mới chữa khỏi, sinh được một đứa con trai. Tiểu công tử đẹp động lòng, nhưng ốm yếu từ nhỏ, được phủ học sĩ nuông chiều, thành cậu ấm bệnh tật.
Nguyên Hòa năm thứ chín, chiến vương phá giặc, công cao chấn chủ, triều đình bất an. Để làm vừa lòng vua, chiến vương xin một tờ hôn thư, tùy tay chỉ tiểu công tử bệnh tật của phủ học sĩ. Đại học sĩ nghe tin, ngất xỉu giữa triều.
Vừa xuyên thành cậu ấm, chuẩn bị vực dậy vườn trà sắp đóng cửa của gia đình, làm một phen lớn, nghe tin này: ???
