A Hỉ bổ củi cả sáng, ăn trưa xong, thấy Triệu Dũng chưa đến lấy đậu phụ tre, nghĩ chắc hắn không đến. Cậu khóa cửa, cõng sọt ra sân, thì thấy Triệu Dũng chạy tới, mồ hôi nhễ nhại.
“May ta chạy nhanh, không thì ngươi đi mất rồi,” Triệu Dũng cười, lau trán.
A Hỉ mời hắn vào sân, rót chén nước, bảo hắn nghỉ tạm. Cậu vào nhà lấy mười cân đậu phụ tre. Lượng không nặng, nhưng cồng kềnh. Sân vương gỗ vụn từ lúc bổ củi, A Hỉ ôm đậu phụ tre, không để ý, dẫm phải mảnh gỗ, trượt ngã.
Triệu Dũng giật mình, vội buông chén, chạy tới đỡ. A Hỉ nhanh tay nhét đậu phụ tre vào lòng hắn, tự bò dậy. Đậu phụ tre không hỏng, nhưng tay cậu bị thẻ tre cứa, máu rịn ra.
“A Hỉ, ngươi sao thế!” Triệu Dũng lo lắng.
“Ta không sao,” A Hỉ đáp, giọng run. “Ngươi xem đậu phụ tre có hỏng không. Nếu hỏng, ta đổi.”
Triệu Dũng chẳng bận tâm đậu phụ tre, đặt lên ghế, quay lại thấy máu trên ngón tay thon dài của A Hỉ. Hắn vội rút khăn: “Máu chảy thế, còn nói không sao! Để ta băng cho.”
Hắn toan nắm tay cậu, A Hỉ hoảng loạn né tránh. Triệu Dũng chỉ túm được tay áo rộng, kéo tuột lên khuỷu tay, lộ làn da trắng mịn. Nốt ruồi đỏ trên cánh tay nổi bật như điểm son, dấu hiệu ca nhi chưa viên phòng.
A Hỉ đẩy mạnh Triệu Dũng, kéo áo xuống, tim đập thình thịch, vừa thẹn vừa giận. Triệu Dũng ánh mắt si mê. Từ lâu, hắn đã thấy A Hỉ xinh đẹp, chẳng giống ca nhi thôn quê. Giờ gần gũi, làn da trắng và ngón tay thon dài khiến hắn xao xuyến. Hắn từng tiếc vì A Hỉ đã gả, nay thấy nốt ruồi son, lòng rạo rực: “Ngươi với tướng công chưa viên phòng sao?”
Bí mật bị vạch trần, A Hỉ giận dữ: “Liên quan gì đến ngươi!”
Triệu Dũng chẳng giận, nghĩ A Hỉ gả cho thư sinh chẳng hạnh phúc: “Ta không giấu, từ lần đầu thấy ngươi, ta đã muốn cưới. Biết ngươi có chồng, ta không dám vượt rào. Nhưng thấy ngươi sống chẳng vui, thư sinh cưới ngươi mà không chạm vào, chẳng biết trân trọng. Ta không ngại ngươi đã gả, có muốn theo ta không?”
A Hỉ kinh ngạc. Trước giờ, Triệu Dũng hay nhìn cậu khi lấy đậu phụ tre, tặng quà cho đại ca, đại tẩu, rồi viện cớ chia cho cậu. Cậu tưởng hắn hào sảng, nào ngờ mang ý đồ này. Nhà vắng người, cậu hoảng sợ, toan từ chối, thì cổng sân “rầm” một tiếng. Giọng lạnh buốt vang lên: “Theo ngươi? Ngươi là cái thá gì?”
Cả hai giật mình. Dương Diệp đứng ở cổng, mặt âm trầm, mắt như muốn nuốt chửng.
“Cút! Đừng để ta thấy ngươi ở đây nữa!” Dương Diệp quát.
Triệu Dũng lạnh sống lưng, xấu hổ vì bị bắt quả tang, xám mặt chuồn mất.
Trong sân chỉ còn A Hỉ và Dương Diệp. Hắn nhìn cậu im lặng, lòng rối bời. Lời Hoàng Tiến trêu hôm qua (Chương 23) vang lên, nếu về muộn, liệu cậu có theo kẻ khác? Hắn tức giận, giọng sắc lạnh: “Ngươi quen hắn từ bao giờ?”
A Hỉ siết tay, không rõ Dương Diệp mắng mình hay Triệu Dũng. Nhìn mắt hắn lạnh băng, cậu đau lòng. Nếu hắn không cần cậu, sao còn quản? Cậu dứt khoát: “Quan trọng sao? Chẳng phải ngươi bảo ta tìm người mình thích ư?”
Dương Diệp nhíu mày: “Ta nói thế. Nhưng hắn thì không! Gặp chuyện là chạy, thật lòng với ngươi sao?”
“Ngươi nói không can thiệp vào lựa chọn của ta!” A Hỉ cứng giọng.
Dương Diệp tức run, nắm cổ tay mảnh khảnh của cậu: “Ta nói không được là không được!”
A Hỉ đau nhói, mắt đỏ: “Buông ra!”
“Cấm qua lại với hắn, không ta khóa ngươi trong nhà!” Dương Diệp quát.
A Hỉ run bắn, cắn môi: “Ta.....ta ghét ngươi!”
Dương Diệp sững sờ, lòng như bị bóp nghẹt. A Hỉ giật tay, đẩy cổng, chạy ra ngoài.
Gió đông lạnh buốt, Dương Diệp đứng trong sân, chẳng biết bao lâu. Cậu nói ghét, chắc thật lòng. Người dịu dàng thế, sao lại nổi giận? Hắn tức điên, đá đổ gói bánh Nhất Phẩm Hương.
Hắn ngồi trong nhà, thất thần, lần đầu biết hồn bay phách lạc là gì. Ngoài trời, nắng nhạt dần, mưa bụi lất phất, gió lạnh thấu xương. Hắn bừng tỉnh, nhớ A Hỉ khóc chạy đi, chẳng biết đi đâu. Xách dù, hắn vội ra ngoài, chỉ mong cậu bình an, lòng chợt quyết một điều.
A Hỉ định lên núi nhặt củi, nhưng chẳng mang gì. Cậu lang thang đến chân núi, ngồi trên đá, thấy trời tối, lòng trĩu nặng. Mưa lạnh táp vào mặt, cậu tỉnh táo, biết đã xé toạc mặt với Dương Diệp, chẳng thể sống như trước. Thay vì bị đuổi, cậu quyết về nhà thím, dù lâu không ai ở, vẫn có thể che mưa che gió.
Dẫu đoán trước sẽ về nhà mẹ đẻ, cậu chẳng ngờ gian nan thế. Mưa to, hàn khí thấm áo, lạnh buốt. Cậu tìm chỗ tránh mưa, nhưng chân núi xa thôn, chỉ có nhà tên du côn, từng đánh chết ca nhi, giờ hoang tàn. A Hỉ sợ, không dám đến, chỉ thấy lạnh lẽo khi đi qua. Thường ngày lên núi, người qua lại đông, cậu chưa gặp hắn. Nhưng hôm nay, mưa to, trời tối, chẳng ai ra ngoài, cậu sinh sợ.
Cậu bước nhanh về thôn, nhưng trong mưa xám, một bóng đen lăn xuống dốc, kèm tiếng kêu. Đường bùn trơn, ngã là chuyện thường. Cậu định đỡ, thì chai rượu lăn đến chân. Nhìn kỹ, cậu kinh hãi, hồn bay mất.
“Nhìn gì? Chê ta ngã à?” Hán tử say lảo đảo đứng dậy, chửi.
A Hỉ co vai, lùi lại: “Không có.”
Hán tử quát: “Không có mà chạy gì?”
Thấy hắn lao tới, A Hỉ chạy điên cuồng. Hán tử gào: “Giống thằng khốn năm xưa, đồ vong ân! Chạy đi, để ta bắt, ta đánh gãy chân ngươi!”
Hắn say, nhưng chân nhanh, đuổi qua bãi đất hoang, túm áo A Hỉ, đá vào chân, khiến cậu ngã xuống cỏ. “Chạy nữa đi!” Hắn đè cậu, kéo tóc, nhìn mặt cậu, cười dâm tà: “Hóa ra thằng nói lắp. Giờ nhìn, ngươi đẹp hơn đầu bảng xướng quán.”
A Hỉ đạp vào bụng hắn: “Thả ta ra!”
Hán tử tát cậu một cái: “Còn dám đá? Hôm nay ta cho ngươi bò không nổi!”
Hắn toan khinh bạc, thì “ầm” một tiếng, đầu nghiêng, ngã bên A Hỉ. Cậu thất thần, thấy Dương Diệp cầm dù, bóng mờ trong mưa.
Nước mắt A Hỉ lăn dài, tay buông hòn đá. Dương Diệp kéo hán tử ra, nhẹ đỡ cậu, ôm vào lòng: “Xin lỗi, đều tại ta.”
A Hỉ run bần bật, nép vào ngực hắn, nước mắt thấm áo. “Dám đánh ta!” Hán tử tỉnh, lao tới. Dương Diệp kéo A Hỉ né, che mắt cậu, nhặt gậy gỗ đập mạnh đầu hắn. Hán tử trán rỉ máu, ngã ra, trông đáng sợ.
A Hỉ run, nắm áo Dương Diệp: “Hắn chết chưa?”
Dương Diệp hận không thể xé xác hắn, đạp thêm cái. Hán tử run rẩy, chưa chết. “Hắn không chết. Đừng động, về nhà thôi,” Dương Diệp cởi áo khoác, bọc cậu lại, đỡ đi. A Hỉ khập khiễng, chân đau.
“Chân bị thương?”
“Trẹo rồi.”
“Đừng nhúc nhích.” Dương Diệp bế ngang cậu. A Hỉ nhẹ như sợi bông, run rẩy. Hắn siết chặt, dán cậu vào ngực: “A Hỉ, ta không bao giờ buông em ra nữa, sẽ không để em phải chịu khổ thêm nữa đâu.”
Trời mưa, đêm đến sớm. A Hỉ ngồi trong phòng Dương Diệp, thần sắc hoảng hốt. Một ngày kinh hoàng, dù về nhà, cậu vẫn run. Dương Diệp bưng nước ấm vào, thấy cậu tiều tụy, lòng đau: “Thay áo ướt đi, kẻo lạnh.”
A Hỉ muốn đứng lên, nhưng bị ấn lại: “Chân em bất tiện, đừng lộn xộn.” Hắn lấy áo lót của mình. A Hỉ ngượng, biết mình chỉ có hai bộ áo, một mặc, một đang giặt. Dương Diệp hẳn đã thấy.
“Áo ta hơi rộng, mặc tạm đêm nay, được không?” hắn hỏi.
A Hỉ cúi đầu, gật nhẹ.
Dương Diệp định giúp cậu thay, nhưng nghĩ cậu chịu kinh hãi, sợ đụng chạm khiến cậu khó chịu: “Ta thay cho em, hay em tự ngươi?”
“Em tự thay,” A Hỉ đáp.
“Cẩn thận chân, nếu khó quá thì gọi ta.”
A Hỉ tay chân đau, thay áo mất mười lăm phút, mệt lả. Ngoài phòng im ắng, không biết Dương Diệp đi đâu. Cậu do dự, muốn xuống đất dọn dẹp, thì Dương Diệp trở lại, bưng bát mì trường thọ nóng hổi, dùng một đôi đũa.
“Đói rồi, ăn chút cho ấm bụng,” hắn đưa đũa.
A Hỉ nhìn bát mì, giật mình: “Mì trường thọ?”
Hôm nay là sinh nhật cậu, náo loạn cả ngày, suýt quên. Cậu tưởng Dương Diệp không biết. Hắn áy náy, vốn mua bánh Nhất Phẩm Hương, giờ hỏng, đành làm mì trường thọ.
A Hỉ cầm bát mì nóng, nở nụ cười nhạt: “Em nghe trong sinh nhật điều cầu nguyện sẽ thành thật. Không biết đúng không.”
“ Cầu một điều đi,” Dương Diệp dịu giọng.
A Hỉ chắp tay, nhắm mắt, cầu nguyện. Cậu ăn từng miếng nhỏ. Dương Diệp lau tóc cho cậu. Ánh đèn mờ lay động trong tiếng mưa, toát lên sự dịu dàng.
“Dương Diệp, lời chàng nói hôm nay có thật không?” A Hỉ nuốt miếng mì cuối, giọng run.
Những chuyện hôm nay làm lòng cậu tan nát, nhưng lời Dương Diệp ôm cậu nói lại vá lòng cậu. Nếu là an ủi, cậu thà chưa nghe.
Dương Diệp ngừng lau tóc, xoay vai cậu, nhìn vào mắt: “Ta không lừa em. Lúc trước ta chưa rõ lòng mình, đến khi sợ mất em, mới biết mình muốn gì. Ta làm em phải chịu khổ, là lỗi của ta.”
“En hỏi ta có phải vì em mà ta thay đổi lòng mình. Lúc ấy ta không đáp, giờ đã rõ: đúng, vì em hiền lành, dịu dàng, đã khiến ta thay đổi tấm lòng.”
A Hỉ đỏ mặt, né ánh mắt hắn: “Sao em biết chàng nói thật?”
“Em muốn ta làm gì để em tin?”
A Hỉ ngừng, giọng nhỏ: “Trừ phi chàng để ta ngủ lại phòng chàng đêm nay.”
Dương Diệp mỉm cười. Cậu chỉ muốn gần gũi với hắn. Tim hắn đập nhanh hơn. A Hỉ sốt ruột, định nói, thì bị bế lên giường. Cậu từng ngồi giường này đêm tân hôn (Chương 1), giờ nằm lại, vừa hồi hộp, vừa mới mẻ.
Dương Diệp nhìn cậu trốn trong chăn, cười, thổi tắt nến, kéo màn: “Đáp ứng em.” Hắn ôm cậu vào lòng. A Hỉ như chú nai con run rẩy, khiến hắn siết chặt hơn. Đêm mưa đông, ôm cậu ngủ, ấm áp hơn ngủ một mình.
“A Hỉ, ta thích em, sẽ luôn đối tốt với em, ngoan ngoãn ở bên ta,” Dương Diệp nói, cọ mũi vào gáy cậu, mỉm cười.
Sáng hôm sau, cả hai dậy muộn. A Hỉ tỉnh, thấy Dương Diệp bên cạnh, mặt đỏ bừng, đẩy hắn: “ Chàng không dậy? Muộn làm rồi!”
Dương Diệp chạm vết thương trên mặt cậu, còn hơi sưng: “Muộn thì muộn.”
“Sao được? Chàng xin nghỉ mấy lần, muộn nữa, lão gia Phượng Hương Lâu sẽ giận!” A Hỉ thúc.
Dương Diệp đứng dậy. A Hỉ định dậy, thì bị nhét lại vào chăn: “Nằm yên, tay chân em bị thương. Đừng làm việc, lát ta gọi đại tẩu chăm em, rồi mời đại phu xem chân.”
A Hỉ ngoan ngoãn gật đầu. Dương Diệp xoa đầu cậu, hài lòng.
Hắn muốn ở nhà chăm A Hỉ, nhưng có việc cần làm. Đến nhà cũ, đại tẩu nghe A Hỉ bị thương, vội đến ngay. Dương Diệp và Dương Thành lên huyện.
“Đại ca, nghe nói Phượng Hương Lâu và Say Tiêu Lâu tranh mua công thức đậu phụ tre, giá cao lắm,” Dương Diệp nói.
Dương Thành gật. Hắn từ chối mọi lời mua công thức, ngạc nhiên khi Dương Diệp nhắc: “Sao? Phượng Hương Lâu biết ta là anh ngươi, muốn ngươi thuyết phục?”
“Không, họ chưa biết,” Dương Diệp đáp. “Nhưng ta muốn bán công thức.”
Dương Thành ngạc nhiên. Đậu phụ tre đang đắt hàng, khách đông, hắn tưởng làm nghề gia truyền. “Sao thế?”
“Ta tính từ đầu,” Dương Diệp giải thích. “Món này không làm lâu được. Ta để đại ca bán sạp, không bán thẳng cho tửu lâu, là để đánh tiếng. Giờ danh tiếng có, giá trị tăng, bán sẽ được giá cao, kiếm nhiều tiền hơn.”
Dương Thành gật: “Ngươi nghĩ kỹ, ta nghe. Công thức là ngươi nghĩ ra.”
“Nhưng Triệu Dũng nhập hàng từ ta. Bán công thức, phải báo hắn,” Dương Thành lo. Triệu Dũng kiếm tốt nhờ đậu phụ tre, nếu bán, hắn mất nguồn tiền.
Dương Diệp cười lạnh: “Hắn chẳng còn mặt đến lấy hàng.” Hắn kể Triệu Dũng dụ dỗ A Hỉ, lợi dụng lúc hắn đi làm, cố ý đến buổi chiều để gặp cậu. “Cho hắn nhập hàng, vậy mà hắn sinh ý đồ xấu. Ta bán công thức ngay, cắt đường làm ăn của hắn.”
Dương Thành kinh hãi. Hắn từng thấy Triệu Dũng nhìn A Hỉ, quát hắn, tưởng hắn biết chừng mực. Ai ngờ to gan thế. “Hôm qua hắn không đến lấy hàng vì chuyện này. Không cần báo hắn, ta cắt đứt với hắn.”
“A Hỉ không sao chứ?” Dương Thành lo.
“Chỉ hơi sợ, không sao,” Dương Diệp đáp, không nhắc chuyện du côn.
Hai người lên huyện, chia đường. Dương Diệp đến Phượng Hương Lâu, gặp Bàng Triển Trung: “Nghe lão gia muốn mua công thức đậu phụ tre?”
Bàng Triển Trung nhấp trà: “Không chỉ ta, cả huyện đều muốn. Phượng Hương Lâu và Say Tiêu Lâu mạnh nhất, nhưng sạp đó cứng đầu, không bán. Huyện khác cũng nghe tiếng, sợ họ cướp mất.”
“Ta có thể khiến chủ sạp bán,” Dương Diệp nói.
Bàng Triển Trung suýt sặc: “Thật à?”
Dương Diệp gật đầu.
Bàng Triển Trung vui: “Nếu thành, ta thưởng ngươi hậu hĩnh! Ngươi muốn gì?”
“Nghe lão gia có nhiều cửa hàng. Ta muốn mua một gian thích hợp,” Dương Diệp nhấn giọng.
Bàng Triển Trung hào sảng: “Không thành vấn đề!”
Chiều, tin Phượng Hương Lâu mời được chủ sạp đậu phụ tre lan khắp huyện. Say Tiêu Lâu nổi giận, mắng chửi tiểu nhị và phòng thu chi. Trương Dứu đứng im, biết Dương Thành là anh Dương Diệp, đoán đây là kế của hắn, nhưng không dám nói. Hắn tức: Dương gia nổi lên, Mai Tiểu Chi không để ý hắn, mọi thứ tốt đều vào tay Dương Diệp.
Tại Phượng Hương Lâu, Bàng Triển Trung niềm nở mời Dương Thành vào nhã gian. Dương Diệp yên tâm để đại ca đàm phán. Dương Thành biết giá thị trường, chọn giá vừa phải, bán nhân tình. Hoàng Tiến thấy Dương Thành, cười: “Ta chạy chục chuyến không được, tiên sinh ra tay là xong ngay. Sao làm được thế?”
Dương Diệp đùa: “Dễ thôi. Ngươi phải có đại ca.”
Hoàng Tiến ngơ: “ Là sao?”
“Ta là Dương Diệp, hắn là Dương Thành. Hiểu chưa?”
Hoàng Tiến vỗ đùi: “Đại ca ngươi! Sao không nói sớm?”
“Ngươi có hỏi đâu!” Dương Diệp cười.
Chưa đầy mười lăm phút, Bàng Triển Trung và Dương Thành thỏa thuận, vui vẻ xuống lầu. Giá bốn mươi lượng bạc, thấp hơn bốn mươi lăm lượng trước, nhưng Dương Thành bán nhân tình. Bàng Triển Trung càng quý Dương Diệp.
Trên đường về, Dương Thành đưa hết bạc cho Dương Diệp: “Ngươi giữ, mua cửa hàng. Ta tích cóp đủ, năm nay vui vẻ.”
Dương Diệp nhận, biết sau này cần đại ca. “Ta chưa nghĩ rõ làm gì, nhưng cửa hàng của Bàng Triển Trung tốt, bán nhân tình lần này, hắn sẽ cho gian đẹp. Cơ hội tốt, cứ mua trước.”
Dương Thành cười: “Ngươi nghĩ xa. Có cửa hàng, làm gì cũng dễ.”
Đến thôn, Dương Diệp đi mời đại phu Giả Xuân Hồi. Nghe tiếng ồn, hắn thấy ba tên lưu manh lấy thuốc, mặt Giả Xuân Hồi xám xịt, nhưng không dám cãi. Chúng nhìn Dương Diệp, đá cổng đi. Giả Xuân Hồi nhổ nước bọt: “Du côn làng bên, theo huyện làm giá, lấy thuốc không trả tiền. Hôm qua thằng say thôn Táo Trang cũng đến. Đại phu đúng là khó làm.”
Dương Diệp nhíu mày. Tên say còn đến được? Hắn nói: “Phu lang ta trẹo chân, nhờ đại phu đi một chuyến.”
Giả Xuân Hồi vui hẳn, thu dọn hòm thuốc. Dương Diệp đuổi theo ba tên lưu manh, đưa mười văn: “Mời chư vị uống rượu. Ta muốn nhờ một việc.”
Tên cầm đầu cười: “Chuyện gì, cứ nói!”
“Thôn Táo Trang có tên say, đụng vào ta” Dương Diệp lạnh giọng.
“Lão già chân núi? Hắn cũng chọc bọn ta. Giao cho bọn ta, làm gọn!” Chúng cười, đi mất.
Dương Diệp trở lại, dẫn Giả Xuân Hồi về nhà.
Chiều, đại tẩu giúp A Hỉ thay áo. Sáng nay, cậu mặc áo rộng của Dương Diệp, bị trêu, bảo vợ chồng trẻ tình tứ, khiến cậu ngượng. Đại tẩu đỡ cậu ra sân phơi nắng: “Ngươi ngồi đây, ta phơi chăn, lát nhị đệ về.”
“Đại tẩu cứ đi, ta không sao,” A Hỉ nói, áy náy vì làm phiền.
Đại tẩu đi, A Hỉ phơi nắng. Ánh đông dịu, bị mây che, nhưng lòng cậu ấm áp. Dẫu gặp họa, cậu biết từ nay có Dương Diệp, chẳng gì an lòng hơn.
Ngồi chốc lát, cậu định lấy kim chỉ, chợt thấy gói Nhất Phẩm Hương nằm ướt nhẹp trong bùn, nhớ hôm qua. Cậu ngồi xổm xuống nhặt, suýt ngã. “Sao không ngoan thế?” Dương Diệp đỡ cậu, tay vòng qua eo. Thấy Giả Xuân Hồi phía sau, A Hỉ đẩy hắn: “Em không sao.”
Dương Diệp nhìn gói bánh: “Nhặt làm gì?”
A Hỉ nhắc: “Xem chân trước đã.”
Giả Xuân Hồi cười gượng, thầm kêu khổ, nghĩ mình xem bệnh hay xem vợ chồng tình tứ. Hắn kiểm tra: vết thương ngoài da nhẹ, chân trẹo gân, cần hai ba tháng thoa thuốc. Hắn đưa thuốc, nhận tiền, đi mất.
Dương Diệp cười: “Lần này đại phu ra dáng hơn hẳn.”
“Chắc tại nhà mình khá lên,” A Hỉ đáp.
“Vậy A Hỉ muốn ta kiếm nhiều tiền, kẻo đại phu chê nhà mình?”
A Hỉ đỏ mặt: “Em không phải ý đó!”
Dương Diệp cười, thoa thuốc cho cậu. A Hỉ ngại khi chân bị nắm: “Nhất Phẩm Hương là mua cho em ư?”
“Ừ, hỏng rồi. Mai ta mua lại.”
A Hỉ mím môi, nhớ hôm qua Dương Diệp giận, kéo áo hắn: “Em với Triệu Dũng chẳng có gì. Em không nghĩ sẽ theo hắn.”
Dương Diệp ngẩng đầu lên. A Hỉ nắm chặt tay hắn: “Lòng em chỉ có chàng.”
