Hôm sau, chuyện Mai Tiểu Chi mang thịt đến nhà Dương Diệp lấy lòng, bị A Hỉ từ chối ngoài cổng, lan khắp thôn, truyền đi sinh động. Lưu thẩm gặp ai cũng kể, lời đồn càng thêu dệt càng thái quá. Khi đến tai Dương Diệp, chuyện đã biến thành: Mai gia đổi ý, coi trọng Dương Diệp, mang thịt đến làm lành, muốn nối lại hôn sự. A Hỉ tức giận, lạnh mặt đuổi nàng đi.
Khi Dương Diệp hỏi chuyện, A Hỉ lòng bất an, mắt lấp lánh lo âu. Cậu không ngờ chuyện bị đồn sai lệch thế. Dù có phần phóng đại, cậu quả thực không vui khi thấy Mai gia đến nịnh nọt. Sợ Dương Diệp giận, trách mình, cậu cẩn thận quan sát nét mặt hắn.
“Nàng thật sự đến à?” Dương Diệp hỏi, giọng trầm.
A Hỉ gật đầu, lí nhí: “Nàng....nàng đến trả dù. Ta....ta chỉ không nhận thịt thôi. Mượn cái dù, đâu....đâu cần tạ lễ.”
Dương Diệp gật nhẹ: “Ừ. Lần sau ta không ở nhà, nàng lấy cớ đến nữa, ngươi đừng mở cổng.” Hắn nhíu mày, như bực mình vì chuyện lặt vặt.
A Hỉ ngỡ ngàng. Mai gia cố ý kết thân, thậm chí có ý cầu hôn lại Mai Tiểu Chi, sao Dương Diệp lại dửng dưng? Cậu bạo gan, giọng nhỏ: “Ngươi....ngươi còn giận chuyện Mai gia từ chối cầu thân sao?”
Dương Diệp khẽ động mày. Hắn chẳng còn là thư sinh khăng khăng với Mai Tiểu Chi ngày trước, chẳng còn chút tình cảm với Mai gia. Qua thời gian, hắn thấy rõ: Mai Tiểu Chi tuy trẻ, nhưng tâm tư xảo quyệt, không chỉ chơi xấu A Hỉ, mà hôm ở huyện (Chương 20), sau khi mượn dù, nàng còn cố ý bảo Chu sư phó đừng chờ, để hai người kẹt lại. “Ta không giận chuyện đó, chỉ không ưa cách làm của nàng ta,” hắn đáp, giọng lạnh.
A Hỉ lòng thắt lại, tim đập thình thịch. Như bị ma xui quỷ khiến, cậu hỏi: “Ngươi....ý ngươi là không thích nàng?”
Dương Diệp khựng lại. Nói chưa từng thích Mai Tiểu Chi là dối lòng, nhưng chuyện ấy phức tạp. Hắn chỉ “ừ” một tiếng, chẳng muốn nói nhiều.
A Hỉ tay run run, lòng dậy sóng, chờ mong điều gì chính cậu hiểu rõ: “Sao....sao lại, lại không thích nữa?”
Giọng cậu run rẩy, mắt long lanh. Dương Diệp nhận ra cảm xúc cậu, ngẩng lên, thấy đôi mắt cậu đỏ hoe. Chỉ là câu chuyện vu vơ, sao lại chạm đến nỗi lòng này? Hắn tự hỏi, vì sao? Chẳng có vì sao, chỉ là từ lâu hắn đã đổi lòng.
Nhưng một người hơn hai mươi năm như hắn, sao không hiểu A Hỉ đang truy vấn điều gì? Hắn chưa kịp đáp, A Hỉ hít sâu, buột miệng hỏi điều cậu khao khát nhất: “Có phải....vì ta không?”
Dương Diệp lặng nhìn cậu, lòng mơ hồ. Hắn không rõ tình cảm dành cho A Hỉ là gì. Nếu chỉ là sự chăm sóc như người thân, sao lại thấy nhiều hơn thế? Nhưng nếu là động lòng, sao nghĩ đến chuyện bên nhau cả đời, hắn lại thấy bất an, như vết thương cũ trỗi dậy?
Hắn nhíu mày, ngực phập phồng, sắc mặt kém đi. Sợ nói gì thêm làm cả hai tổn thương, hắn đứng bật dậy: “Ta ra ngoài một lát.”
A Hỉ gọi theo, giọng lạc đi: “Dương....Dương Diệp....”
Hắn bước nhanh ra cửa, chẳng dừng lại. A Hỉ lo sợ, đứng sững, ngón tay siết chặt. Hóa ra, lời đêm tân hôn (Chương 1) là thật: dù thế nào, Dương Diệp cũng chẳng muốn ở bên cậu cả đời. Dù hắn không thích Mai Tiểu Chi, cũng chẳng thích cậu. Đúng vậy, cậu chỉ là một ca nhi nói lắp, sao thư sinh như hắn để tâm? Cậu tự trách, sáng sớm Hứa Thu Hà đã khuyên (Chương 17), vậy mà cậu vẫn để lòng rối loạn. Hôm nay hỏi ra, như xé toạc lớp giấy mong manh, e chẳng thể vá lại. Cậu không nên hỏi....
Mắt A Hỉ nhoè đi, nước mắt lăn dài, chảy xuống cằm
Mấy ngày sau, Dương Diệp sống trong dằn vặt. Hắn không biết đối diện A Hỉ thế nào. Nhưng A Hỉ còn khổ hơn, lảng tránh hắn: sáng chẳng ăn cùng, tối cũng chẳng nói lời nào. Thấy cậu như thế, Dương Diệp chẳng thấy nhẹ lòng, chỉ thêm khó chịu.
Hắn biết, hôm ấy rời đi đã làm tổn thương A Hỉ. Nhưng chính hắn cũng rối như tơ, chẳng thể an ủi.
Vài ngày sau, Dương Thành bận rộn đến nhà. Đậu phụ tre nổi tiếng, nhiều người cầu bí quyết, muốn hợp tác, nhưng hắn từ chối tất cả, tự quyết mọi việc, chưa từng hỏi Dương Diệp. Nhưng hôm trước, Triệu Dũng tìm đến: “Mùa đông ai cũng muốn kiếm việc. Triệu Dũng mấy lần hỏi ta. Hắn từng cùng ta bán đậu phụ tre ở Bình Đạt huyện (Chương 21), biết món này tốt. Giờ hắn muốn nhập hàng từ ta, bán ở các trấn nhỏ quanh huyện. Ngươi thấy được không?”
Dương Diệp gật đầu: “Trấn nhỏ không ảnh hưởng sạp ta. Hắn với đại ca thân thiết, muốn nhập thì cho. Tính ba văn hai cây đậu phụ tre.”
Dương Thành vui vẻ: “Tốt, vậy quyết thế!”
Chốc lát, hắn nhìn Dương Diệp, lo lắng: “Gần đây ngươi sao vậy? Trông ủ rũ. Tửu lâu có chuyện gì à?”
Dương Diệp nhạt giọng: “Không, mọi thứ vẫn thế. Chắc tại mùa đông, lòng chẳng thoải mái.”
Dương Thành vỗ vai hắn: “Lớn thế rồi, còn vì thời tiết mà buồn!”
Dương Diệp chỉ cười, chẳng đáp.
Triệu Dũng nhập hàng, việc làm đậu phụ tre càng bận. Đàn ông lo làm công, trông sạp, Ngô Vĩnh Lan và A Hỉ đảm nhận làm đậu phụ tre. Có hôm, làm xong mẻ mới, Ngô Vĩnh Lan theo Dương Thành ra sạp huyện, vừa đi dạo, vừa giúp thu tiền, hai vợ chồng vui vẻ. A Hỉ nhìn họ hòa thuận, lòng vừa hâm mộ, vừa trống rỗng.
“Hôm nay ta lại theo đại ca ngươi ra huyện,” Ngô Vĩnh Lan, bụng bốn tháng, tinh thần tươi tắn, nói với A Hỉ. “Triệu Dũng lâu chưa đến lấy hàng, sợ chậm trễ. Nếu lát hắn đến, ngươi đưa mười cân đậu phụ tre trong nhà.”
A Hỉ đặt sọt lên xe bò, vẫy tay: “Ta biết rồi, đại tẩu.”
Triệu Dũng thường đến lấy đậu phụ tre, ra vào quen thuộc. A Hỉ dần quen mặt, thỉnh thoảng nói vài câu. Cậu vào nhà, theo lời đại tẩu, ở lại chờ Triệu Dũng, không tiện ra ngoài. Cậu bổ củi trong sân, tiếng chẻ củi vang trong tiểu viện tĩnh lặng. Hôm nay mùng bảy tháng Chạp, cuối tháng gần kề, cậu thất thần, lòng nặng trĩu.
Chiều, Dương Diệp cùng Hoàng Tiến đối sổ ở tửu lâu, mất cả canh giờ. Thu dọn xong, tiểu nhị gọi: “Dương tiên sinh, Hình thúc đưa thịt rừng đến, kêu ngươi ra tính tiền!”
Hình thúc đến tửu lâu vài lần, ai cũng biết hắn quen Dương Diệp, nên rất khách sáo. Dương Diệp ra hậu viện, thấy bốn năm con thú nhỏ, trả Hình thúc một lượng bạc theo giá tửu lâu: “Hôm nay nhiều hàng nhỉ.”
Hình thúc rửa tay, nói: “Mùa đông khó săn hơn trước. Tích cóp giờ này, chắc chỉ đưa thêm đôi lần nữa.” Hắn ngừng, rồi tiếp: “Ta để lại một con gà rừng cho ngươi, tan làm nhớ mang về.”
Dương Diệp ngạc nhiên: “Sao lại tặng thứ quý thế?”
“Hôm nay sinh nhật A Hỉ, đúng không? Thu Hà trong người hơi khó chịu, nên bọn ta không qua được” Hình thúc cười.
Dương Diệp giật mình. Hắn chỉ biết tuổi A Hỉ, không biết ngày sinh. Nếu Hình thúc không nhắc, hắn đã quên mất. Tiễn Hình thúc, hắn định tìm Hoàng Tiến, nhưng Hoàng Tiến nói trước: “Chiều định đi sớm, phải không?”
Dương Diệp bất đắc dĩ: “Nghe lén chẳng hay ho.”
Hoàng Tiến cười: “Thôi, đi đi. Có phu lang xinh đẹp thế, ta cũng chẳng nỡ đi làm. Ngươi biết Khương lão gia góc phố không? Tốn bạc lớn cưới ca nhi xinh như hoa, ngày nào cũng quấn quýt. Đi huyện khác làm ăn mười ngày, ca nhi đã theo người khác rồi.”
“Ngươi giữ phu lang chặt chút, kẻo ngày nào về chẳng thấy đâu,” Hoàng Tiến trêu.
Dương Diệp nhíu mày, lười đáp. Hắn chỉ muốn về ngay, lòng rối bời. Gần đây, A Hỉ tránh mặt, tiểu viện vốn rộn ràng giờ vắng lặng. Hắn không muốn dây dưa thế mãi, chỉ mong mua gì đó thật ngon, nhân sinh nhật làm lành với cậu.
“Không nhọc ngươi lo, ta đi đây,” hắn nói, thu dọn, xách gà rừng đến Nhất Phẩm Hương. A Hỉ thích đồ ngọt, nhưng sợ đắt, luôn dặn hắn đừng mua. Hôm nay, ăn bánh ngọt chắc sẽ khiến cậu vui.
