Dương Diệp múc chậu nước ấm, đặt dưới chân giường. A Hỉ như cục bông, bất động, chỉ lộ đôi mắt, mi rũ, lông mi run run, như phạm lỗi lớn.
“Sao lại ngẩn người thế? Mau ngâm chân vào chậu nào” Dương Diệp nói.
Hắn nắm bàn chân nhỏ hơn tay mình, nhẹ nhàng ngâm vào nước, nhớ ngày trước câu cá bên sông, đôi chân ấy tung tăng trong dòng nước trong vắt.
A Hỉ rụt chân, hắn hỏi: “Nóng à?”
Cậu vội lắc đầu: “A Diệp, em tự rửa được.”
“Ta sợ phu lang ngẩn ngơ, chân cũng chẳng rửa sạch” Dương Diệp trêu.
A Hỉ rúc đầu vào chăn thêm một tấc, Dương Diệp cười khẽ, không đùa nữa.
Rửa chân xong, lau khô, hắn nhét cậu vào giường. Cửa bị hắn đá hỏng, gió lùa vào phòng. Tiếng sấm dày đặc, phải sửa cửa trước khi mưa, kẻo nước bắn vào, đêm lạnh.
A Hỉ nghe tiếng lách cách ngoài nhà chính, bò dậy, quỳ bên mép giường, ngó ra. Thấy Dương Diệp cầm búa sửa cửa, cậu vội rúc vào chăn, chắp tay sau lưng, định tháo yếm.
Lòng ngượng ngùng, hoảng loạn, dây càng tháo càng rối. Loay hoay hồi lâu, nghe tiếng bên ngoài ngừng, cậu vội rúc sâu hơn.
Dương Diệp vào phòng, thấy cậu quay lưng: “Ngủ rồi à?”
A Hỉ không đáp.
Động tĩnh lớn thế, Dương Diệp chẳng tin cậu ngủ. Tiểu phu lang da mặt mỏng, bị bắt quả tang, chắc thẹn lắm. Hắn nhếch môi, cởi áo ngoài, chuẩn bị nằm.
A Hỉ khẽ gọi: “A Diệp…”
Hắn ngừng tay, nhìn người trong chăn: “Sao thế, phu lang?”
“Em… dây yếm tháo không được. Em muốn… đổi áo ngủ” giọng c** nh* như muỗi.
Dương Diệp lưng cứng đờ, bật cười: “Không sao, để ta tháo.”
A Hỉ chậm rãi bò dậy, lưng trắng mịn, tóc đen rũ, trên eo dây đỏ lỏng lẻo. Dương Diệp ngẩn nửa ngày, mới vươn tay gạt tóc, tháo sợi dây mảnh trên cổ, rồi đến dây bên hông.
Da cậu ấm nóng, hơn ngày thường. Tay hắn lướt qua, làn da mịn truyền nhiệt, làm hắn bừng cháy.
Hắn trấn tĩnh, tháo xong hai dây, xốc chăn, đè A Hỉ xuống giường.
A Hỉ chìm trong chăn bông, ngước mắt vô tội nhìn hắn. Bốn mắt chạm nhau, không lời, hơi thở nặng nề.
Dương Diệp khàn giọng: “Em thế này, ta khó mà kiềm lòng được mất”
A Hỉ né ánh mắt, rũ mi, lí nhí: “A Diệp, ta… ta thành thân rồi, không… không cần kiềm.”
“Không được!” Dương Diệp tỉnh táo, rời khỏi người cậu.
A Hỉ tròn mắt: “Sao… sao lại không được? A Diệp không thích tiểu ca nhi sao?”
“Không phải” hắn đáp.
Mắt A Hỉ đỏ hoe. Đã thế này, Dương Diệp còn từ chối, ngoài ngượng, cậu thấy mình thật vô dụng. Trùm chăn, cậu thút thít: “A Diệp muốn thế nào thì thế đó. Dù sao… muốn con là chàng, không phải em.”
Dương Diệp thấy cậu khóc, vội dỗ: “Ta không có ý đó. Đợi thi hương xong, ta với em viên phòng, được không?”
A Hỉ im lặng. Cậu nghe người ta nói, người đọc sách cưới sớm, sợ mất tự chủ. Nhà có trưởng bối, thường ép phu thê ngủ riêng, tránh thê tử hay phu lang làm phân tâm. Dương gia không trưởng bối, cậu tưởng sẽ nhẹ nhàng hơn, nhưng giờ nghĩ lại, lòng khó chịu. Chẳng lẽ Dương Diệp ngại cậu làm chậm trễ?
“A Diệp… ý chàng là đợi trúng cử sao?” cậu hỏi.
Dương Diệp xoa tóc cậu: “Ta tính thế.”
A Hỉ cắn răng. Nói thế không hợp, nhưng nếu Dương Diệp muốn công danh rồi mới viên phòng, trúng cử sớm thì tốt, cậu đợi được hai năm. Nhưng mười năm, hai mươi năm, cả đời không trúng, cũng có người. Không phải cậu không tin Dương Diệp, mà gần đây, bao ca nhi, cô nương xán đến. Họ chỉ muốn nhét người vào Dương gia. Nếu Dương Diệp ưng ai, mà hai người chưa có con gắn bó, cậu chẳng phải sẽ bị đuổi sao?
Hứa Thu Hà có bảo bảo, cậu thành thân trước, mà giờ ai cũng có con. Dù nói mình trẻ, không vội, lòng vẫn sốt ruột.
Sợ Dương Diệp giận, cậu hạ giọng: “Nếu… trúng không được thì sao?”
Dương Diệp chẳng để ý lời không may, đáp: “Dù không trúng, lúc đó em cũng đủ tuổi.”
“Tuổi em làm sao?” A Hỉ hỏi. Dĩnh ca nhi tuổi này đã có con, lớn hơn tiểu Tương, chạy khắp nơi.
Dương Diệp nghiêm túc: “Ta mới hai mươi, tính trên đầu ngón tay được. Viên phòng sớm, hại thân thể.”
A Hỉ nghi ngờ: “Hại… hại ai?”
“Em và ta đều hại” Dương Diệp nói.
A Hỉ im lặng. Không biết hắn nói thật hay dỗ, nhưng cậu chẳng dám đùa với sức khỏe. Mình thì thôi, nhưng đây là chuyện hai người, cậu không dám bướng.
“Ta không lừa em” Dương Diệp lên giường, ôm cậu: “Gần đây ai nói gì với em?”
A Hỉ đẩy hắn, giận dỗi: “A Diệp, chàng không biết sao? Bao cô nương, ca nhi vây quanh, đừng nói chàng không biết.”
Hết đường chối, Dương Diệp cười: “Ta chẳng để ý một ai. Phu lang, nhớ đêm thành thân, ta nói gì không?”
A Hỉ quay đầu: “Sao quên được. Câu nào cũng khó nghe.”
Dương Diệp há hốc. Tự chuốc nhục, may mà hắn thoát nạn lần này. Hắn kiên nhẫn dỗ: “Ta nói khó nghe, nhưng thật lòng. Hồi đó, ta bảo khó thích ai, có khi mười, hai mươi năm cũng không. Ta tưởng cả đời cô độc. Nhưng em đã làm ta thay đổi. Ôn nhu, săn sóc, khiến ta trốn không thoát, nuốt lời. Trên đời, chẳng ai làm được ta thế này, ngoài em”
A Hỉ nhìn hắn, ngón tay siết chặt, mặt đỏ. Dương Diệp hiếm khi nói lời ngọt lộ liễu, thật lòng. Sao cậu không cảm động?
Cậu cứng miệng, giọng dịu, nũng nịu: “A Diệp, người đọc sách giỏi nói. Em… em không cãi được, ngủ đây.”
Dương Diệp thấy cậu vùi đầu vào chăn, kéo ra: “Không mặc áo lót, tr*n tr** ngủ à?”
“Vậy… lấy cho em, trong tủ” A Hỉ nói.
Dương Diệp lấy áo lót. Cậu ngồi dậy, chăn che thân: “Ta mặc giúp?”
“Không cần! Em tự mặc” A Hỉ giật áo, trùm chăn, mặc vào. Chăn trượt, chưa kịp kéo, cổ tay bị Dương Diệp nắm.
“Tiểu phu lang, áo cũng mặc không xong” Dương Diệp nghĩ, sao nỡ để cậu mang thai mười tháng, chăm con?
Hắn kiên nhẫn mặc áo cho cậu. Cổ áo rộng, lộ xương quai xanh, một nốt ruồi nhỏ nổi bật trên da trắng. Hắn sờ, A Hỉ gạt tay, che cổ áo: “Nhìn… nhìn gì?”
Dương Diệp không đáp, thổi đèn, lên giường, ôm chặt cậu, hôn xương quai xanh. A Hỉ muốn tránh, nhưng không thoát được. Bình thường, Dương Diệp chẳng mạnh, giờ mới biết hắn đá được cửa. Cậu đành để hắn sắp xếp.
Hôn xong, A Hỉ mệt, rúc vào lòng hắn như thường lệ. Có Dương Diệp bên cạnh, sấm to cũng an tâm ngủ.
Dương Diệp ôm cậu, không ngủ được. Nhắm mắt, hình ảnh A Hỉ mặc yếm đỏ hiện lên, lòng hắn bứt rứt. Cứng người cả đêm, sáng ra mắt thâm quầng.
A Hỉ dọn bữa sáng, thấy hắn buồn ngủ, đau lòng: “A Diệp, sấm tối qua không lớn, sao lại mất ngủ? Em… đè tay chàng ư?”
Dương Diệp cười gượng: “Không sao. Ta ngủ nông, sấm đêm thường khó ngủ.”
A Hỉ áy náy. Ở bên nhau lâu, cậu biết hắn ngủ nông, nhưng không biết sấm làm hắn mất ngủ. Nếu không phải ngày nhập học, cậu đã để hắn nghỉ.
Cậu kiểm tra giấy bút mực vài lần, xếp vào sọt, đưa hắn, dịu dàng: “Trưa em làm món ngon, A Diệp về sớm nhé.”
Dương Diệp gật đầu, mang sọt, đi huyện thành. A Hỉ cùng Dương Thành, Ngô Vĩnh Lan mở tiệm.
Huyện học giờ Tỵ (9h-11h) nhập học. Dương Diệp đến muộn, lo ngày đầu thất lễ, thì thấy cỗ kiệu mềm thong thả đến cổng.
Kiệu dừng, chẳng cần nhìn, hắn biết là Lý Cam. Ai có trận thế lớn thế ngoài công tử ấy?
Hắn lười xem náo nhiệt, còn mười lăm phút, vội vào huyện học.
“Dương huynh, đợi ta!” Lý Cam gọi.
Dương Diệp quay lại, ngạc nhiên: “Lý huynh biết ta?”
“Hôm qua gặp, sao không biết?” Lý Cam đáp.
Hai người sóng vai vào, Lý Cam được người hầu đưa sọt: “Công tử, đây là dụng cụ học.”
Lý Cam nhận: “Đầy đủ chứ?”
Người hầu cười gượng: “Đủ cả, công tử yên tâm học.”
Dương Diệp liếc sọt tinh xảo, công tử này đúng là cầu kỳ.
Huyện học không chỉ có tú tài mới, còn lão sinh – tú tài năm trước, chưa qua thi hương, ở lại học. Tân sinh và lão sinh học riêng phòng. Hai người đến muộn, chẳng biết phòng mình đâu, đành nhìn qua cửa sổ. Hai phòng đầu, lão sinh tóc hoa râm bảy tám người, đang lật sách.
Dương Diệp nhẹ chân bước, Lý Cam phe phẩy quạt, che mặt khi học sinh trong phòng nhìn ra.
“Dương huynh, bên này!” Ôn Hàn vẫy tay từ cửa sổ phòng cuối.
Họ vội qua. Hôm qua trâm hoa yến, tú tài đông đủ, chỉ thiếu hai người.
Ôn Hàn ngồi cạnh cửa sổ, giúp Dương Diệp nhận sọt, nhỏ giọng: “Vị trí tùy ý. Trước gần phu tử, đến sớm chiếm hết. Ta đến muộn, chỉ còn hàng cuối.”
“Hàng cuối cũng tốt, phòng nhỏ mà” Dương Diệp nói. Thời này hiếm người cận thị.
Hàng cuối bốn chỗ, ba người ngồi, còn một.
Dương Diệp xếp bằng, mài mực, sắp xếp dụng cụ học. Xong, liếc thấy Lý Cam lau bàn.
Phu tử vào, râu dài, uy nghiêm, khoảng sáu mươi. Đôi mắt nghiêm khắc quét quanh phòng, mấy tú tài nín thở.
Phu tử ra oai, giảng quy củ nửa canh giờ, rồi dạy. Lý Cam lau bàn xong.
Thi hương khảo tứ thư ngũ kinh, bát cổ văn, kinh sử, thời vụ. Phu tử dạy theo, bắt đọc diễn cảm, rồi tự đọc.
Dương Diệp mất ngủ đêm qua, tiếng đọc như ru, mí mắt trĩu. Ôn Hàn kéo tay áo hắn: “Dương huynh, sao thế?”
Hắn ngẩng đầu, Ôn Hàn thấy mắt thâm quầng, như lúc hắn thức khuya trước viện thí, khuyên: “Dương huynh, đừng thức khuya quá. Mất nhiều hơn được, chậm trễ đọc sách.”
Dương Diệp xua tay: “Đêm ta thức không phải đọc sách. Chỉ mong ngươi đừng như ta, đọc một ngày thế này.”
Ôn Hàn ngơ ngác, không hiểu. Thấy phu tử cầm thước đi xuống, hắn ngậm miệng.
Dương Diệp xoa huyệt Thái Dương, chấn chỉnh tinh thần. Đến bài hai, hắn thấy Lý Cam kẹp gương đồng trong sách, lúc sờ chân mày, lúc vuốt tóc mai, tự luyến khó bỏ.
Hắn nhếch môi, nhắc khẽ: “Lý huynh, cẩn thận phu tử.”
Buổi sáng, phu tử không cho nghỉ. Có tú tài muốn nhà xí, nhưng phòng đọc nghiêm túc, ngại ngắt lời, nhịn đến khi tan học.
Trưa nghỉ nửa canh giờ. Học sinh tự mang cơm, hoặc giao lương thực cho phụ nhân huyện học nấu, trả ít tiền. Nhà huyện thành thì về ăn.
Ôn Hàn mang cơm, Lý Cam ngồi yên, người hầu mang cơm nóng đến. Hộp cơm có thịt, canh, đậu phụ trúc Phượng Hương Lâu. Lý Cam thấy Dương Diệp nhìn, nói: “Dương huynh về ăn? Cùng ta đi, cảm tạ ngươi nhắc nhở hôm nay.”
Dương Diệp cười: “Không cần, nhà đã chuẩn bị cơm. Nếu Lý huynh có lòng, nói ta biết gương đồng mua ở đâu.”
Lý Cam đưa gương: “Thích thì lấy. Nhà ta nhiều. Đổi lại, mang ta bánh táo gai Phúc Hỉ Trai. Người hầu lười, hay hết hàng.”
Dương Diệp nhận gương: “Thành giao.”
Huyện học ở thành đông, Phúc Hỉ Trai ở thành tây. Dương Diệp bước nhanh, mất mười lăm phút. Vào phố Vân, thấy A Hỉ thò đầu ngoài tiệm.
Hắn tiến đến, A Hỉ đón: “A Diệp, cơm xong rồi, chờ chàng.”
Dương Diệp lấy gương đồng đưa cậu, nắm tay kéo vào: “Gương đâu ra vậy?”
A Hỉ lật xem, mắt sáng: “Huyện học toàn nam tử, sao có người dùng thứ này?”
Dương Diệp nhướng mày: “Công tử nhà giàu, ai đoán được sở thích.”
Vào sân, ăn trưa vội vàng, Dương Diệp gói hai phần bánh táo gai, chạy về huyện học. Học sinh đa số ăn xong, vài người ngủ trưa, vài người chép văn phu tử giao.
Hắn đưa bánh cho Lý Cam, một phần cho Ôn Hàn. Ôn Hàn cảm động, không ăn, cất sọt, nói mang về cho mẫu thân ở thôn Xa Nham.
Đậu tiểu tam nguyên, thôn Xa Nham nở mày. Thôn trưởng góp quà, xe bò chở hắn miễn phí vào thành. Hàng tháng, hắn nhận thuế ruộng triều đình, đời sống khá lên, tự tin hơn, nói chuyện với tú tài thoải mái hẳn. Trưa, lão tú tài tìm hắn bàn học vấn, hắn hào phóng đáp lời.
Một tháng trôi qua, Dương Diệp đều đặn học, trưa chạy về ăn, tối về thôn Táo Trang, sáng lại vội đến. Mùa đông, trời lạnh, huyện học không đổi giờ. Học sinh huyện thành còn đỡ, thôn dân khổ sở, gặp mưa, giày vớ ướt sũng.
Dương gia khá giả, không chật vật, nhưng Dương Thành đề nghị mua nhà huyện thành. Làm ăn tốt, cần chỗ đứng chân. Có lẫm sinh, càng phải khác.
Dương Diệp thấy bất tiện, tán đồng. Nước chảy chỗ trũng, người hướng chỗ cao. Sớm muộn cũng là hộ huyện thành. Hai năm, Phúc Hỉ Trai tích lũy hai trăm lượng bạc.
Trong thôn, đó là khoản lớn, cả đời khó kiếm. Huyện thành, tiệm nhỏ năm sáu năm chưa chắc tích được.
Dương Diệp nói: “Tiền này mua nhà nhỏ có sân, đủ dùng. Nhưng hai nhà, sau có con, ở chật.”
“Đúng thế” Dương Thành nói. Hai huynh đệ thân thiết, đến huyện thành chẳng thể ở hai nơi. Cần nhà lớn, làm ăn cần không gian.
Nhưng tiền chưa đủ.
“Tiết kiệm thêm, mua nhà lớn một lần” Dương Diệp đề nghị. Mua nhà trả một lần, không vay. Phúc Hỉ Trai nhờ quan hệ Bàng Triển Trung mới mua được. “Chi tiêu giảm bớt, tiết kiệm mua nhà.”
Dương Thành đồng ý. Nhà kiếm khá, hai ngày một bữa thịt – gà, vịt, cá, dê đổi món. Rượu hắn từ năm văn lên mười hai văn một cân. Cần tiết kiệm.
Nhà lớn chưa mua được, Dương Diệp tính mua xe bò. Xe ngựa nhanh, nhưng chở ít. Xe bò chở nhiều, rẻ hơn. Thường nhờ xe Chu sư phó, bất tiện. Có xe bò, lên xuống huyện thành dễ, chở bánh thoải mái.
Đây là cách tạm giải quyết. Nhưng trưa vẫn phải chạy.
A Hỉ biết chuyện, thương Dương Diệp chạy vội. Lúc hắn học, cậu lấy tiền riêng, mua hộp cơm to, đẹp. Thấy phụ nhân, nương tử đưa cơm đến huyện học, cậu hâm mộ, muốn đưa cơm cho Dương Diệp, xem huyện học, bớt hắn chạy vội.
Hộp cơm vừa ý, người nhà ủng hộ. Trước khi đi, cậu chải chuốt kỹ. Huyện học nhiều thư sinh, đua đòi thịnh hành. Trương Dứu từng vì thế mà hỏng việc. Cậu cẩn thận, sợ làm Dương Diệp mất mặt, để kẻ dụng tâm thừa cơ.
Sẵn sàng, cậu tính giờ, xách sọt, cẩn thận đến huyện học.
