Trâm hoa yến diễn ra suôn sẻ nhưng nhạt nhẽo, kéo dài hơn hai canh giờ, lằng nhằng đủ trò. Khi tiệc tan, các tú tài còn lưu luyến, nhưng Dương Diệp chỉ muốn chuồn sớm.
Về Phúc Hỉ Trai, hôm nay tiệm chỉ có Dương Thành và Ngô Vĩnh Lan. Hứa Thu Hà mang thai, dù tháng còn nhỏ, nhưng hai phu thê lần đầu có con, rất cẩn thận. Nhà Hình Hòe khá giả, nên Hình Hòe bảo Hứa Thu Hà về dưỡng thai.
Hôm nay, A Hỉ đưa tiểu Tương đến chỗ Hứa Thu Hà, không ra tiệm.
Dương Diệp tối nay định mời Hoàng Tiến, Bàng Triển Trung và vài người huyện thành ăn cơm. Trong thôn đã mở tiệc, giờ đến lượt huyện thành, không thể thiếu nhân tình qua lại. Không có A Hỉ, hắn đành một mình đến Phượng Hương Lâu đặt bàn tiệc.
Dương Thành hỏi vài câu về trâm hoa yến, rồi nói: “Muộn rồi, bánh còn lại, nhị đệ mang qua đó. Ta với tẩu tử đóng cửa sớm. Tối ăn xong, trời chắc chắn tối mịt, ngươi cứ ở lại tiệm, khỏi về. Ta đón tiểu Tương sẽ nhắn A Hỉ.”
“Được. Đại ca nhắc A Hỉ đóng kỹ cửa sổ,” Dương Diệp dặn.
Xong, hắn mang bánh đến Phượng Hương Lâu.
Bữa tối kéo dài hơn một canh giờ, đồ ăn chẳng động nhiều, nhưng rượu rót đầy bụng.
Tối không có việc, tiệc xong chẳng còn xã giao. Mọi người vui, uống nhiều. Sau cùng, Bàng Triển Trung ra khỏi nhã gian, Hoàng Tiến phải dìu.
Dương Diệp quen uống với Dương Thành, Hình Hòe ở thôn. Dân quê uống rượu bát lớn, không như người huyện thành văn vẻ, nhấp từng ly. Uống vài lần, say vài bận, tửu lượng hắn giờ khó kém. Tối nay, dù bị chuốc vài vòng, hắn chẳng xiêu.
Hắn giả say, rời Phượng Hương Lâu chẳng gặp rắc rối.
Về tiệm, trời tối mịt, đen kịt như phố không người. Thường ngày, A Hỉ chờ với ánh đèn ấm áp, nước nóng sẵn sàng. Giờ trống vắng, lòng hắn cũng hụt hẫng.
Ngày thường, hắn chỉ thấy A Hỉ tốt, quan trọng. Giờ mới biết cậu quan trọng đến nhường nào.
Rửa ráy xong, hắn mở quà tặng hôm nay. Thôn dân tặng trứng gà, rau củ, nhà dùng được. Huyện thành tặng vải tốt, đồ trang sức, vật trang trí, hào phóng hơn. Quà thôn dân tuy không sánh bằng, nhưng mỗi món đều chứa tình nghĩa, hắn đều trân quý.
Hắn chọn hai xấp vải, giữ lại may áo cho mình và A Hỉ. Số còn lại đưa Dương Thành, Ngô Vĩnh Lan. Hai người làm ăn ở huyện thành, Phúc Hỉ Trai giờ là tiệm bánh có tiếng, lão bản không thể xuề xòa. Dù hắn chẳng bận tâm, người huyện thành lại để ý.
Sắp xếp quà xong, hắn không định đọc sách. Dù còn sớm, xã giao cả ngày, hắn mệt mỏi. Vừa nằm xuống, một tiếng sấm vang lên. Không lớn, nhưng hắn bật dậy.
A Hỉ sợ sấm sét. Mùa hè giông nhiều, trời nóng, cậu hay ôm hắn. Giờ một mình ở nhà, chắc sợ lắm.
Hắn mở cửa sổ, ngoài trời tối om, tĩnh lặng, như chưa từng có sấm. Lo lắng, hắn thu dọn, đi đến chuồng ngựa huyện thành. Xe bò không có, may mắn thì thuê được xe ngựa.
Trời tối, nhiều người đánh xe từ chối. Hỏi vài người chẳng ai nhận. Cuối cùng, một sư phụ già nghe hắn về thôn Táo Trang, tính quãng đường ngắn, đòi giá gấp đôi ban ngày.
Dương Diệp sảng khoái trả tiền, leo lên xe.
Ban ngày, xe ngựa đậu ngoài cổng thành như xe bò. Tối mới về chuồng.
Ra khỏi thành, chạy thêm một lúc.
Dương Diệp ngồi đầu xe. Tiền nhiều, đệm êm, vững hơn xe bò, che mưa gió, thoải mái hơn. Nhưng người đông, mùi trong xe khó chịu.
Hắn cuốn rèm cho thoáng. Gió lạnh ùa vào, phía trước ánh đèn lồng sáng rực.
“Sòng bạc phải không?” hắn hỏi.
Sư phụ đáp: “Đúng. Ban đêm, chỗ này náo nhiệt, sáng nhất.”
Vừa dứt lời, một nam tử trẻ vội vã từ sòng bạc bước ra: “Này! Xe ngựa, chở ta một đoạn!”
Sư phụ hét: “Không khéo, công tử, ta có khách rồi!”
“Ta trả gấp ba, quay lại chở ta!” nam tử nói.
Sư phụ vẫy tay, chưa kịp đáp, ba gã lực lưỡng từ sòng bạc bước ra: “Tiền Dụ, Tiền đại công tử, hôm nay đi gấp thế? Sòng bạc chúng ta chiêu đãi chưa chu toàn sao?”
Tiền Dụ phủi tay áo: “Chỉ thua chút tiền thôi. Hôm nay ra cửa quên mang, ghi nợ trước.”
“Được, có lời công tử là đủ. Nhưng sổ nợ đã kha khá, nếu công tử chỉ nhớ mà không trả, chúng ta phải đến tiệm công tử. Sòng bạc này cũng chỉ làm ăn nhỏ.”
Tiền Dụ giận: “Lão tử nói trả là trả, đừng lải nhải!”
“Vâng, Tiền công tử không làm khó, chúng ta nghe theo,” gã lực lưỡng đáp.
Thừa lúc họ đôi co, Dương Diệp giục sư phụ chạy.
Vó ngựa lộc cộc, nhanh chóng ra khỏi thành.
“Sư phụ biết nam tử ở sòng bạc không?” Dương Diệp hỏi.
“Biết. Hình như công tử nhà tiệm nào đó. Ta hay chạy đêm, từng chở hắn. Công tử này mê cờ bạc, thường thấy ở đoạn này,” sư phụ đáp, rồi kể: “Dù mê cờ bạc, hắn lại si tình. Lần ta chở, hắn say, khóc lóc, nói nhà không cho cưới cô nương hắn thích, cô ấy gả người khác.”
Dương Diệp thấy Tiền Dụ quen quen, nhưng không nhớ rõ. Phúc Hỉ Trai nhiều khách ra vào, có thể là một người trong số đó. Hắn định hỏi thêm, nhưng sư phụ chỉ kể chuyện bát quái.
Xe ngựa lộc cộc chạy trong đêm, hướng thôn Táo Trang.
Tiếng sấm dày lên theo bóng tối. Một tia chớp lóe, sấm lớn vang.
A Hỉ chưa ngủ, nghe sấm, vai cậu co rúm. Cậu buông đồ may, ngẩn người. Hôm nay chỉ mình cậu ở nhà, vừa sợ vừa lo Dương Diệp có về chưa, trời sắp mưa.
Tỉnh lại, cậu thở dài, luồn chỉ qua kim, quấn hai vòng, cắt đứt.
Cậu giũ món đồ may hai ngày, ngắm dưới đèn dầu. Mảnh vải ngắn, mịn màng, đỏ rực, làm mặt cậu hồng lên.
Yếm đỏ thêu đôi uyên ương rực rỡ, sống động. Không biết A Diệp có thích không. Cậu mím môi, mặt đỏ hơn.
Dương Diệp không ở đây, cậu kiểm tra cửa sổ, trở lại phòng, ngồi mép giường, cởi dây lưng, tháo áo từng cái.
Yếm đỏ lạnh buốt chạm vào da, cậu hít một hơi. Cột dây lưng sau eo, vừa vặn, nhưng không biết mặc lên thế nào. Có gương, cậu đã soi được.
Muốn xem hiệu quả, cậu vào bếp múc chậu nước, cởi giày vớ, định lát rửa chân.
Cậu đi chân trần trong phòng, mặt nóng ran, tự nhủ: “Giờ đã ngượng, sao cho A Diệp xem?”
Đang hít sâu, cúi nhìn chậu nước, tiếng gõ cửa dồn dập làm cậu giật mình. Tưởng nghe nhầm, nhưng tiếng gõ lại vang, kèm giọng quen thuộc: “A Hỉ, ngươi ngủ chưa? Ta về rồi.”
“Về… về rồi?” A Hỉ lặp lại, hoảng loạn. Cậu vội túm dây yếm, muốn thay áo, nhưng luống cuống, đá đổ chậu nước, dây lưng thắt nút chết.
Dương Diệp đứng ngoài, gió lạnh thổi. Nghe tiếng “bịch” trong phòng, A Hỉ không đáp, hắn sốt ruột gõ cửa: “A Hỉ! Em đâu rồi? Có chuyện gì?”
A Hỉ loay hoay tháo dây, càng rối càng hoảng, mắt đỏ hoe: “Không, không sao! Em mở cửa ngay!”
Dương Diệp nghe giọng cậu run, nghẹn ngào, đạp mạnh cửa. Then lỏng, hắn chạy tới, đá thêm cái, cửa ngã. Hắn bước qua, lao vào phòng, sững người.
Nước lênh láng, A Hỉ đứng giữa, mặc yếm đỏ mỏng manh, da trắng như tuyết, cổ thon dài…
Rượu đã tỉnh lâu, sao giờ lại say thế này?
Tiếng cửa đổ làm A Hỉ ngây người. Dương Diệp lao vào, cậu bỏ ý tháo dây, muốn trèo lên giường trùm chăn, nhưng chân bẩn, chẳng biết làm sao. Cậu đành giơ tay che mặt.
“Em… em làm gì…” Dương Diệp khó nhọc mở miệng, sợ làm cậu hoảng, lắp bắp: “May áo mới à?”
“Đừng, đừng nhìn!” A Hỉ kêu.
Gió ùa vào, cậu nổi da gà. Dương Diệp muốn nhìn thêm, nhưng sợ cậu lạnh. Hắn nhặt chăn, trùm cậu, ôm lên giường.
A Hỉ vùi đầu vào chăn, không dám nhìn hắn.
“ Chàng… sao lại đột nhiên về?” cậu hỏi.
Dương Diệp nhìn cửa hỏng, nhớ đến cả đêm hỗn loạn, cười khổ: “Lo phu lang một mình sợ sấm, nên vội về. Ai ngờ phu lang ở nhà lại chơi vui thế.”
