Sáng ngày thứ hai, từ giờ Thìn (7h-9h), thôn dân lục tục kéo đến giúp đỡ. Ai cũng mang theo ít rau củ mùa vụ, không thiếu trứng gà.
Mọi người hớn hở, phụ nữ đến hỗ trợ đeo tạp dề, chia nhau làm việc khi chủ nhà mang nguyên liệu ra. Một đám phụ nhân quây quần, nói chuyện dài ngắn trong thôn rôm rả, náo nhiệt đều từ tiếng nói cười của họ mà ra.
Hứa Thu Hà và Hình Hòe đến muộn hơn những thôn dân khác, mang theo một khối thịt dê lớn. Mọi người nhìn, thèm thuồng, không biết lát nữa có được đưa lên bàn không. Thịt dê quý hơn thịt heo, nhiều người chưa từng nếm. Ai chẳng muốn thử? Thấy Dương Diệp đưa thịt cho thôn dân rửa, tiếng bàn tán càng rộn ràng.
“Dương gia hào phóng thật. Khối thịt dê to thế, bán cũng được vài trăm văn, ăn nhà mình chắc cả tháng,” một người nói.
“Ôi, nghe nói Hình Hòe thường mang đồ đến. Chắc hay được ăn,” người khác nói thêm.
“Thợ săn sướng thật, nhưng vẫn là Dương tú tài biết cư xử. Nếu không, nhà bên phía A Hỉ đi lại chẳng cần mẫn thế. Dù gì cũng là tái giá” một phụ nhân nói.
Có người tiếp: “Nghe chồng ta kể, Dương tú tài lúc trước làm trong phòng thu chi ở tửu lâu, giới thiệu việc vặt cho Hình Hòe. Quan hệ gần gũi nhờ hay qua lại giúp đỡ.”
“Giờ Dương gia sung túc, làm ăn phát đạt. Nhìn dáng vẻ Dương Diệp, biết đâu sau này làm quan lão gia!” một người cười.
Mấy phụ nhân đồng thanh cười, len lén nhìn quanh, xem nhà mình có ca nhi hay cô nương nào đến không. Đến Dương gia là cơ hội. Nếu lọt mắt Dương Diệp, chẳng phải hưởng phúc sao?
A Hỉ mệnh tốt, sớm gả cho Dương Diệp. Hắn đối xử với cậu tốt, chắc vì cảm kích cậu theo hắn từ lúc nghèo khó. Nhưng hai người thành thân lâu, chưa có con, sợ là khó tránh mâu thuẫn vô hậu, dù tình cảm tốt đến đâu.
Mai Tiểu Chi từng có cơ hội vào Dương gia, nhưng không đủ phúc, lên huyện thành làm thiếp cho lão nhân. Tình địch lớn nhất đi rồi, cơ hội chẳng phải để lại cho thôn dân sao?
Đến trưa, A Hỉ dọn bát đũa xong, khách càng đông. Cậu nhạy bén, nhận ra hôm nay nhiều ca nhi, cô nương, ai cũng chải chuốt sạch sẽ, có người còn đánh phấn. Thôn nào từng có tiệc rình rang thế? Cậu hiểu ngay ý họ.
Ngày thường ở Phúc Hỉ Trai, không thiếu cô nương, ca nhi bắt chuyện với Dương Diệp. Nhưng cô nương huyện thành được dạy dỗ, rụt rè, dù có ý cũng chẳng thất lễ khi biết cậu bên cạnh. Trong thôn thì khác, biết cậu là phu lãng hắn mà vẫn xán đến.
Đám người son phấn vây quanh Dương Diệp, nói lời chúc mừng, cố tình không tránh. A Hỉ ôm sọt đũa, lòng ghen tuông, nhưng hôm nay là ngày vui, cậu không dám biểu lộ gì, sợ làm Dương Diệp mất mặt.”
“A Hỉ, lại đây” Hứa Thu Hà từ bếp bước ra, thấy cậu ủ rũ, gọi đến.
“Thím, sao thế?” A Hỉ hỏi.
Hứa Thu Hà sờ tóc cậu, đỡ vai dẫn vào phòng, nhỏ giọng: “Thím biết ngươi nghĩ gì. Nam nhân có danh lợi, của cải, quanh họ luôn có hoa cỏ vây. Chẳng phải chứng tỏ A Diệp tốt sao?”
Ngày trước, gả A Hỉ cho Dương Diệp, Hứa Thu Hà lo hắn thanh danh hỗn loạn, A Hỉ sẽ khổ. Sau thấy hắn từng bước phát đạt, bà mới an tâm. Ai ngờ tốt quá lại thành lo, sợ A Hỉ bị lép vế.
A Hỉ không muốn thím lo, lí nhí: “Ta hiểu mà, thím.”
“Thay vì buồn, nghĩ cách đi. Tâm tư A Diệp giờ đều ở ngươi. Ngươi giữ được lòng hắn, hắn chẳng rảnh nhìn người khác,” Hứa Thu Hà ghé tai, thì thầm vài câu.
A Hỉ đỏ mặt, hoảng hốt nhìn quanh xem có ai chú ý không: “Thím! Ta… ta không làm được đâu!”
Hứa Thu Hà giả vờ giận, gõ nhẹ đầu cậu: “Ngốc ạ! Có gì mà không được? Mũi dao kề chân, không ép mình, sau này A Diệp có người khác, xem ngươi khóc ở đâu.”
A Hỉ cúi đầu, hơi tủi thân.
Dương Diệp vào bếp, thấy cậu ủ rũ, kéo lại: “Sao thế, phu lang? Đói à?”
A Hỉ lắc đầu: “Không ạ.”
“Được, các ngươi ra ăn trước. Ta dọn xong sẽ ra,” Hứa Thu Hà nói.
Dương Diệp nắm tay A Hỉ ra ngoài. Chủ nhà ngồi bàn chính, ở vị trí nổi bật. Sau khi tiếp khách ngồi, họ mới ngồi, tiệc bắt đầu.
Ca nhi, cô nương trong thôn tranh ngồi gần bàn Dương Diệp, chen vào hai bàn bên cạnh. Chẳng được hắn nhìn thêm, lại thấy dưới tay áo rộng, hắn nắm tay A Hỉ. Ngày thường ít ai để ý A Hỉ, giờ nhìn kỹ, cậu có khuôn mặt tục nhân khó sánh. Hai người sóng vai, xứng đôi vô cùng.
Dương gia sung túc, A Hỉ không mặc lòe loẹt, nhưng nhìn gần, áo màu trầm chất liệu tốt, mềm mại. Đâu như áo họ, dù rực rỡ vẫn thô ráp. Hôm nay lăng xăng, hóa ra chỉ làm nền cho A Hỉ.
Nhưng mọi người càng ngưỡng mộ cuộc sống Dương gia. Ai chẳng muốn phu quân tú tài, ăn ngon, mặc đẹp mỗi ngày?
A Hỉ nhận ra ánh mắt đánh giá mình và Dương Diệp, như nếm quả táo gai chưa chín, chua chát. Dù chua, cậu vẫn ưỡn lưng, không thua khí thế. Dương Diệp chào hỏi khách, đọc diễn văn, cậu mỉm cười, hào phóng, đàng hoàng.
Ai ngờ cả hai bên đều ghen lẫn nhau.
Tiệc thôn kéo dài, thịt rau đầy bàn, thôn dân ăn nhiệt tình, đũa gắp lia lịa. Nhà thường sao chịu nổi thế? Đặc biệt, nồi canh dê xử lý tanh khéo, người không thích cũng gắp thêm vài lần.
Chiều muộn, tiệc tan, lại một phen dọn dẹp. Dương Thành thấy thịt rau còn nhiều, thời tiết nóng, không để lâu được, bèn chia cho phụ nhân giúp rửa bát.
Chỉ còn ít thịt vịt, thịt dê, để lại cho Hình Hòe và Hứa Thu Hà ăn tối trước khi về.
Chiều nhà dọn sạch, cả nhà ngồi trong sân trò chuyện, giết thời gian, đợi ăn sớm.
Tiểu Tương ngủ trưa đủ, hoạt bát hẳn. Hai phụ nữ dạy bé tập đi.
“Tiểu Tương lớn nhanh thật, khỏe hơn trẻ thường. Nha đầu lanh lợi, ai cũng thích. Chẳng biết đứa trong bụng ta thế nào,” Hứa Thu Hà nói.
A Hỉ sáng mắt, kinh ngạc: “Thím có tiểu bảo bảo?”
Hứa Thu Hà ngượng, cúi mắt xoa bụng, gật đầu.
“Thím, sao không nói sớm với ta?” A Hỉ hỏi.
“Ta mới biết. Sáng bận, định chiều nói với ngươi,” bà đáp.
Ngô Vĩnh Lan cười: “Lại một hỉ sự! Sau này hai đứa làm bạn. A Hỉ, sao thế, sợ thím có con, không thương ngươi nữa?”
A Hỉ vội nói: “Ta không có! Thím có bảo bảo, ta mừng lắm.”
Mấy nam nhân nghe chuyện, Dương Thành cười: “Chẳng biết con nhà ngươi là trai hay gái.”
Hình Hòe nhìn Hứa Thu Hà, gã mặt lạnh giờ dịu dàng: “Trai hay gái đều tốt.”
Nhà Hình Hòe chỉ có mình gã, trước khi cưới Hứa Thu Hà, nhà quạnh hiu. Giờ có con, nhà sẽ náo nhiệt. Trai hay gái, gã đều yêu thương.
Dương Diệp trêu: “Hai đứa tuổi xấp xỉ. Nếu là trai, đính thân từ nhỏ, chẳng phải càng tốt sao?”
Hắn nói đùa, ai ngờ Dương Thành và Hình Hòe thật sự hào hứng, tiếp tục bàn.
Thấy họ nói chuyện con trẻ sôi nổi, A Hỉ chẳng chen lời được, đành gọi cậu đi hâm đồ ăn, chuẩn bị ăn sớm.
Mai huyện học có trâm hoa yến, phải xã giao cả ngày. Đậu tú tài, vừa thưởng bạc, vừa mở tiệc, chi tiêu không nhỏ. May là lẫm sinh, mỗi tháng có bạc và lương thực, bù lại chút vốn. Nếu không, nhà thường khó kham nổi.
Về nhà, hai phu phu nghỉ sớm. Dương Diệp gối tay, trò chuyện với A Hỉ, nói một lúc, buồn ngủ, ngủ thiếp đi.
A Hỉ gọi hai tiếng không thấy đáp, ngồi dậy nhìn hắn ngủ say, khẽ gọi, chỉ nghe tiếng thở đều.
Cậu nhìn hắn, im lặng hồi lâu, nhẹ nhàng trèo qua, lấy sọt kim chỉ, vào căn phòng nhỏ trước đây ngủ.
Hôm nay thím bảo cậu vô tình, không chịu làm. Nhưng nghe thím và Hình thúc có con, cậu mừng, lại thấy thím nói đúng. Không thể ỷ A Diệp yêu mình mà ngủ quên. Phải nỗ lực giữ lòng hắn.
Cậu thắp nến, cắt vải đỏ tốt nhất, ngượng thì ngượng, nhưng là chuyện giữa hai người, A Diệp hẳn chẳng cười cậu.
Trong phòng nhỏ hơn nửa canh giờ, cậu thổi đèn, trở lại phòng. Dương Diệp mơ màng, sờ người bên cạnh, lẩm bẩm: “Sao người lạnh thế?”
“Ta… ta vừa đi tiểu đêm,” A Hỉ đáp.
“Ừ, ngủ ngon đi” Dương Diệp nói.
A Hỉ chui vào lòng hắn, áp mặt vào ngực.
Năm nay, trâm hoa yến huyện học tổ chức long trọng. Ôn Hàn làm rạng danh huyện Văn Dương. Trong các huyện phủ thành, án đầu thuộc huyện họ, thật vinh dự.
Huyện lão gia phí tâm cho yến tiệc, bánh ngọt đặt từ Phúc Hỉ Trai, thể hiện sự coi trọng.
Dương Diệp đến hơi muộn, dù đúng giờ, nhưng so với thư sinh đến sớm, có vẻ thong dong. Là hạng nhì, khi tiểu đồng dẫn vào, không khỏi thu hút ánh nhìn.
Ôn Hàn hiếm khi đến sớm, bị tú tài vây quanh, hỏi về đề thi. Thấy họ trầm ngâm, lẩm bẩm, chắc Ôn Hàn giải thích mới mẻ.
“Dương huynh, ngươi đến rồi!” Ôn Hàn reo lên.
Nhờ bạc Dương Diệp cho, Ôn Hàn may áo mới ở tiệm vải. Lão bản nghe tên Dương Diệp, nhiệt tình chọn vải hợp mốt, cắt may. Người dựa áo, ngựa dựa yên. Vải không quá đắt, nhưng thay áo vá, cộng danh tú tài, ai dám xem thường?
Tại trâm hoa yến, tú tài vây quanh Ôn Hàn như sao vây trăng. Hắn căng thẳng, cẩn thận từng lời, sợ lỡ gây cười hoặc đắc tội.
Thấy Dương Diệp, hắn thở phào, vội đón: “Hôm nay ngươi đến sớm.”
Dương Diệp cười: “Ngươi đến sớm mới lạ. Sợ đến muộn, bị chê cười chứ gì? Nhưng ta, dù viện thí hay yến tiệc, cứ thong thả. Mọi người lo nói sai, làm sai, sợ huyện lão gia nghĩ xấu. Ngươi xem ta, có giống lo lắng gì không?”
“Chưa chắc,” Ôn Hàn đáp. “Nhìn đằng kia, người ngồi cạnh núi giả, uống trà một mình, chẳng thong dong sao?”
Dương Diệp nhìn theo. Bên núi giả, một thư sinh, không, công tử quý phái, có gã sai vặt hầu. Đâu như thư sinh quê mùa, lo lắng? Chẳng lạ hắn ngồi riêng, không chào hỏi.
Ôn Hàn bận giảng đề, không để ý người này.
“Chắc là lẫm sinh khác. Nghe nói huyện ta bảy tú tài, ba lẫm sinh. Ngươi ta chiếm hai, còn lại không ai nói mình là lẫm sinh. Ta còn thắc mắc, hóa ra người ngồi đó,” Ôn Hàn nói.
Vừa dứt lời, một tiếng cười sang sảng vang lên. Huyện lão gia đến.
Mọi người hành lễ.
“Chư vị đừng câu nệ. Các ngươi là anh tài huyện Văn Dương, sau này còn nhờ các ngươi làm rạng danh huyện!” huyện lão gia nói.
Sau vài lời khách sáo, tú tài được dẫn bái Khổng Tử, làm lễ, rồi về sảnh ăn uống. Không thể thiếu làm thơ, điền từ, khoe tài. Đây là lúc tú tài tỏa sáng.
Ôn Hàn làm thơ tại chỗ, cả sảnh reo hò. Huyện lão gia vuốt râu, khen ngợi.
Dương Diệp không giỏi thơ, chẳng muốn nổi bật. Hắn viết vài chữ, đủ giữ danh đệ nhì, không phô trương, vừa phải.
Chữ hắn không sánh được danh sư, nhưng luyện công phu, có khí khái. Tú tài trẻ khó đạt cảnh giới này. Xem chữ hắn, mọi người lại khen.
“Quả không hổ là án đầu và hạng nhì phủ thành, tài nghệ xuất chúng!” một người nói.
Tiệc tiếp tục với thơ từ. Hai người mở đầu, khó vượt. Dù làm không tốt, chẳng ai chê, chỉ khen ngợi. Dương Diệp thấy chán, nhưng bức họa núi giả của công tử kia lại thú vị.
Huyện lão gia xem tranh, tán dương: “Lý công tử quả danh bất hư truyền. Núi giả vẽ sống động, như dời cả ngọn núi trong đình vào tranh.”
Được huyện lão gia ưu ái, thư sinh chờ mong. Tranh truyền tay, Dương Diệp xem, là tranh tả thực, dù vội, vẫn rất tinh tế. Hắn không khỏi đánh giá Lý công tử cao hơn.
Ngẩng đầu, ánh mắt chạm Lý Cam. Cả hai đánh giá nhau trong khoảnh khắc. Lý Cam phe phẩy quạt, phong thái nhẹ nhàng, khẽ cười với Dương Diệp.
Dáng vẻ công tử tao nhã lộ rõ không sót.
