A Hỉ chẳng để tâm nữ tử bên cạnh, thấy Dương Diệp thu dọn sọt, sắp ra, lòng cậu mừng rỡ. Đáng tiếc, hắn chưa thấy cậu. Cậu thò nửa đầu qua cửa sau, nhẹ gọi: “A Diệp.”
Dương Diệp liếc ra cửa, mắt sáng, vội buông việc, bước ra, nắm tay A Hỉ, giọng khó giấu vui vẻ: “Sao em lại đến đây?”
A Hỉ giơ hộp cơm: “Em… em đến đưa cơm cho chàng.”
Dương Diệp nhận hộp, ôm cậu: “Cuối cùng phu lang cũng nhớ đưa cơm cho ta.”
“Thơ các ngươi còn xem không? Nhìn đi đâu thế!” Phu tử thấy cả phòng học ngoảnh đầu ra cửa sổ, gõ thước, quát: “Nếu đỏ mắt, bảo người nhà đưa cơm đến!”
Học sinh rụt đầu. Phu tử khen Dương Diệp, ôn hương nhuyễn ngọc theo cũng là Dương Diệp. Khổ sở thì thôi, chuyện tốt đều để hắn chiếm.
Nữ tử thấy hai người ân ái chẳng coi ai ra gì, mặt tỏ vẻ bối rối, lòng lại ganh tị. Nữ tử trong thiên hạ, ai chẳng muốn được trượng phu sủng ái hết mực? Vậy mà tiểu ca nhi đó lại được.
Trong lúc mọi người mang tâm tư riêng, A Hỉ kéo áo Dương Diệp, ghé tai thì thầm: “Phu tử hung dữ quá, ta… ta đi thôi.”
Dương Diệp cười: “Còn sớm, lớp khác chưa tan. Ngoài kia có đình đá, chưa ai chiếm, vừa hay ta ngồi ăn cơm.” Hắn nắm tay A Hỉ đi.
A Hỉ lấy khăn lau ghế đá cho Dương Diệp, mở hộp cơm: “Em thấy phu tử nhận xét thơ, mặt nghiêm khắc, tưởng… tưởng mắng chàng.”
Dương Diệp sờ mũi, ngại nói đúng là bị mắng. Da mặt dày, lời phu tử vào tai này, ra tai kia. Không ngờ A Hỉ đến, nếu biết trước, hắn đã biểu hiện tốt, bớt để cậu lo.
May mà phu tử mắng nhỏ, khen lớn. Nếu không, về nhà A Hỉ sẽ nhìn chằm chằm hắn học, biết hắn lười biếng, thể nào cũng giận.
Hắn lảng đi: “Mang món ngon gì thế?”
A Hỉ bày cơm: “Làm sủi cảo cho chàng.”
Nhà đang tiết kiệm, ngoài sủi cảo, có đĩa rau xào và bát canh. Tuy ít món, nhưng một người ăn đủ. So với học sinh nghèo chỉ có dưa muối, màn thầu, đã tốt hơn nhiều.
Dương Diệp cầm đũa, định nếm sủi cảo. Bỗng ghế đá bị người ngồi xuống: “Ăn chung, ăn chung đi!”
A Hỉ giật mình nhìn nam tử chen vào, mặt mũi xuất chúng, ngồi cạnh Dương Diệp lúc nãy.
Dương Diệp thấy A Hỉ nhìn Lý Cam, không vui: “Ai thèm ăn với ngươi.”
Lý Cam chẳng đi, sai người hầu bày cơm. Nhà Lý Cam giàu, ba món thịt, chưa kể các món khác: “Ăn thoải mái đi!”
Hắn gắp một cái sủi cảo từ đĩa Dương Diệp.
Dương Diệp bưng đĩa ra: “Ngươi bao món ngon không ăn, sao cứ nhắm sủi cảo của ta.”
“Dương huynh keo kiệt thế, bảo ăn chung mà” Lý Cam nói.
Năm cái sủi cảo, Dương Diệp ăn ba, Lý Cam cướp một, còn một cái. Hắn gắp cái cuối, đút cho A Hỉ.
Thấy Lý Cam và người hầu bên cạnh, A Hỉ ngại: “Em… em không đói.”
“Sao không đói? Đường về xa, ăn lót dạ chút đi” Dương Diệp dịu dàng nói.
A Hỉ không cưỡng được, đỏ mặt ăn. Dương Diệp kéo cậu ngồi cạnh, hai người gần gũi. Hắn ăn vài miếng, đút A Hỉ một miếng. Lý Cam rũ mắt, nhai cơm, khó nuốt, mắng người hầu: “Hôm nay ai nấu? Sao dở thế?”
“Thiếu gia, chẳng phải món ngài thích sao?”
“Ngày nào cũng món thích, thích cũng thành chán” Lý Cam càu nhàu.
Dương Diệp cười thầm, chẳng để ý, cùng A Hỉ ăn ngon lành. Ăn xong, hắn thu dọn hộp cơm, tiễn A Hỉ ra ngoài.
“Ngày mai em mang thêm sủi cảo nhé?” A Hỉ xách sọt, đứng dưới thềm, ngước nhìn Dương Diệp: “Mang… mang cho Ôn huynh một phần được không?”
Dương Diệp cười dịu dàng: “Được.”
Tiễn A Hỉ đi xa, hắn trở lại. Sau giờ học, nhiều học sinh ra ăn cơm. Lý Cam bực bội, thấy Dương Diệp, hỏi: “Ngươi cưới từ bao giờ?”
“Hỏi làm gì?”
“Ta tò mò, sao ngươi cưới được tiểu ca nhi xinh đẹp thế” Lý Cam nói.
Dương Diệp biết hắn thích mỹ nhân, cảnh cáo: “Đừng có mà có ý với A Hỉ nhà ta.”
“Dương huynh nghĩ ta là ai? Ta chỉ thích ngắm cái đẹp, đâu có ý xấu” Lý Cam tức tối: “Với tình nồng ý đậm của các ngươi, ai chen nổi!”
Dương Diệp vui hơn: “Ta cưới A Hỉ sớm, lúc em ấy chưa đầy mười lăm đã theo ta.”
“Chà, thảo nào. Tuổi nhỏ dễ lừa, để ngươi bắt được” Lý Cam thở dài, lấy gương đồng soi: “Tư dung tuyệt thế như này, có ích gì đâu~”
Dương Diệp trợn mắt: Kẻ xấu tính nhiều trò!
Chiều học xong, Dương Diệp về Phúc Hỉ Trai. Tới phố Vân, mưa lất phất. May về kịp, không bị ướt.
Dương Thành thấy hắn: “A Hỉ vừa vào hậu viện lấy dù, định đón ngươi. Không ngờ ngươi đi nhanh thế.”
Dương Diệp rũ nước mưa, thấy tiệm vắng: “Sao hôm nay ế thế?”
Dương Thành bực: “Nhất Phẩm Hương lại giảm giá. Ta xem, không như lần trước ưu đãi, mà là lỗ vốn bán bánh. Chẳng biết làm trò gì.”
Dương Diệp nhíu mày. Từ khi ra bánh mới, Phúc Hỉ Trai ấm khách, ổn định. Nhất Phẩm Hương yên ắng, giờ lại gây rối.
“Ta đi dò la xem sao” hắn nói.
A Hỉ từ hậu viện ra, thấy Dương Diệp về, lại đi, vội đưa dù: “Đừng để ướt.”
Dương Diệp không vội đến Nhất Phẩm Hương, hỏi tiệm chẳng ra gì. Hắn tìm Tiểu Lục, tiểu nhị nhanh nhạy, quả nhiên biết chuyện.
“Nhất Phẩm Hương giảm giá không phải nhằm vào Phúc Hỉ Trai. Giá như cho không. Ta còn mua bánh mang về” Tiểu Lục nói: “Nghe bảo công tử lão bản gây họa, cần tiền, bán hết bánh, thu bạc, định bán luôn tiệm.”
Dương Diệp nhíu mày: “Sao lại thế?”
“Chẳng phải Tiền Dụ, công tử phá của, nợ sòng bạc cả đống. Người sòng bạc tìm tới Nhất Phẩm Hương, không thì Tiền lão gia còn chẳng hay” Tiểu Lục kể.
“Tiền Dụ?” Dương Diệp nhớ. Hôm mưa, thuê xe ngựa về thôn Táo Trang, hắn gặp Tiền Dụ ngoài sòng bạc, nghe xa phu kể vài câu. Không ngờ là thiếu gia Nhất Phẩm Hương.
“Ngươi biết Tiền Dụ nợ bao nhiêu không?”
“Chẳng rõ, nhưng nhiều. Nhất Phẩm Hương mở gần mười năm, có của. Giờ bán lỗ bánh, chắc nợ lớn” Tiểu Lục lắc đầu: “Trả được thì tốt. Không trả, sòng bạc chẳng nể tình, ngày nào cũng quấy, đừng mong yên.”
Dương Diệp hỏi: “Ngươi bảo Nhất Phẩm Hương định bán tiệm, tin chắc không?”
“Dương tiên sinh thích Nhất Phẩm Hương?” Tiểu Lục hỏi.
Dương Diệp cười, không đáp.
Tiểu Lục nói: “Tối ta tan làm, đi một chuyến hỏi Tiền lão gia chuyện này.”
“Biết ngươi lanh lợi” Dương Diệp khen.
Về, hắn kể Dương Thành. Nếu mua được Nhất Phẩm Hương, Phúc Hỉ Trai sẽ phát triển mạnh. Trước mở tiệm, hắn ghé Nhất Phẩm Hương nhiều lần. Bánh nếp, bánh khoai, bánh đậu ngon. Tinh chế thêm, doanh số sẽ tăng.
Theo đà Phúc Hỉ Trai, tiệm nhỏ không mở chi nhánh được. Nhất Phẩm Hương ở xa, hai đầu huyện thành, vị trí lý tưởng. Dân chúng quen nơi đó, tiếp tục kinh doanh bánh, rất lợi thế.
Hắn phân tích: “Về buôn bán, phải nắm Nhất Phẩm Hương. Nhưng mua tiệm, việc mua nhà lớn phải hoãn.” Lại phải sống tằn tiện. Nhà không của cải, khởi nghiệp tay trắng, đây là hạn chế.
Dương Thành nói: “Khổ chẳng ngại. Bao năm chịu khổ còn ít sao? So với ngày ăn không no, chẳng là gì. Nhà lớn hoãn chút cũng được, tích tiền, mua cái tốt hơn. Mở rộng buôn bán là tốt, đại ca nghe ngươi.”
Dương đại tẩu đồng ý. Tâm tư nàng ở tiểu Tương. Cuộc sống giờ tốt hơn xưa, nhưng con còn nhỏ. Chịu khổ chút, làm lớn gia nghiệp, con cái sau này hưởng phúc, có nhà mẹ đẻ tốt, ngày sau dễ sống.
A Hỉ càng nghe Dương Diệp.
Nhà đồng thuận, Dương Diệp chuẩn bị tiền. Tối, Tiểu Lục chạy tới, nói Tiền lão gia muốn gặp ở Phượng Hương Lâu. Tiểu Lục chưa đi Nhất Phẩm Hương, tiết kiệm được chuyến.
Dương Diệp đi ngay.
Giờ cơm, Phượng Hương Lâu đông. Hoàng Tiến để lại nhã gian. Tiền Thế Trung đợi sẵn.
“Dương tiên sinh, trăm nghe không bằng một thấy” Tiền Thế Trung nói.
Hắn thấy Hoàng Tiến dẫn người trẻ, khách khí chào. Hoàng Tiến có tiếng, đối với người trẻ thế này mà cung kính, hẳn hắn có bản lĩnh.
Hắn cười khổ. Nếu không bản lĩnh, sao mở được Phúc Hỉ Trai phát triển, làm Nhất Phẩm Hương tụt dốc? Làm ăn nửa đời, hắn tự tin không thua người trẻ. Ai ngờ đứa con bất hiếu lại chính là người kéo gia nghiệp sụp đổ.
Dương Diệp đáp lễ.
“Dương tiên sinh, Tiền lão gia từ từ nói. Có việc, cứ gọi ta” Hoàng Tiến đóng cửa, lui ra.
Tiền Thế Trung nói: “Mục đích hôm nay, đôi bên đã rõ. Ta không vòng vo. Nhà bất hạnh, phải bán của cải lấy tiền. Không ngại tiên sinh cười. Ta già, con trai chẳng màng buôn bán. Nay định bán tiệm và vài công thức.”
Dương Diệp nhấp trà: “Tiền lão gia ra giá đi.”
Tiền Thế Trung giật mày, thấy người trẻ điềm tĩnh, không giống kẻ chưa từng vào quan. Hắn do dự, giơ năm ngón tay.
Dương Diệp liếc. Tiệm và công thức, không rẻ. Nhưng 500 lượng thì quá đáng. Nhất Phẩm Hương ở đường lớn, vị trí tốt, diện tích gấp đôi Phúc Hỉ Trai. Nhưng Phúc Hỉ Trai mua từ Bàng Triển Trung chỉ 80 lượng, dù có nhân tình. Giờ cũng là cứu người trong nước sôi lửa bỏng.
“Tiền lão gia ra giá chẳng thành ý” hắn nói.
Tiền Thế Trung giật mình, không dễ lừa. Hắn kiên trì: “Nhất Phẩm Hương là tiệm lớn, huyện thành nhiều người muốn. Gặp Dương tiên sinh, vì cùng nghề. Làm bánh bao năm, có tình, muốn bán cho đồng nghiệp.”
“Công thức Nhất Phẩm Hương không rẻ. Bán riêng, giá còn cao hơn” hắn nói thêm.
Dương Diệp cười. Công thức Nhất Phẩm Hương không khó làm. Bánh tiệm nào chẳng có? Hắn chỉ thích bánh nếp, đủ giữ mặt tiền.
Hắn thẳng thắn: “Tiền lão gia cứ bán công thức riêng. Ta chỉ cần tiệm.”
Tiền Thế Trung nghẹn lời. Biết Dương Diệp chẳng xem trọng công thức. Phúc Hỉ Trai có công thức giá trị cao. Hắn lùi bước: “Dương tiên sinh muốn giá bao nhiêu?”
“350 lượng, không bớt!” Dương Diệp đáp.
Tiền Thế Trung run tay, trà văng ra bàn, chẳng màng thất thố: “Dương tiên sinh định nhân lúc cháy nhà mà hôi của? Giá này với Nhất Phẩm Hương, quá đáng!”
Dương Diệp tiếc nuối: “Tiệm ta mới mở, chỉ ra được giá này. Nếu Tiền lão gia không ưng, đành bỏ lỡ vậy.”
Tiền Thế Trung siết chén trà, cả hai im lặng. Cuối cùng, hắn nói: “Nếu Dương tiên sinh chẳng có lòng, hôm nay dừng ở đây.”
Hắn đi trước. Dương Diệp ra sau, gặp Hoàng Tiến, Tiểu Lục: “Tiền Thế Trung mặt khó coi, việc không thành à?”
Dương Diệp lắc đầu: “Hắn không ưng giá ta.”
Hoàng Tiến nói: “Hắn giờ như ngựa chết chữa thành ngựa sống, muốn nhiều tiền trả sòng bạc. Chỉ sợ chẳng còn bao của cải. Tự làm tự chịu.”
“Sao lại nói thế?” Dương Diệp hỏi.
Xuống lầu, Hoàng Tiến kể: “Chuyện hai năm trước. Tiền Dụ vốn hiểu lễ nghĩa, nhà định hôn sự từ nhỏ, thanh mai trúc mã, duyên tốt. Sắp cưới, nhà cô nương gặp họa. Phụ thân chữa bệnh, làm chết người, bồi thường hết tiền, vào ngục thắt cổ. Mẫu thân cũng qua đời.”
“Tiền Thế Trung khôn ngoan, sao chịu để con cưới nhà như thế? Hắn hủy hôn. Cô nương đau lòng, gả cho người khác. Tiền Dụ bị đuổi đi huyện khác làm ăn, về biết hết thì đã muộn. Từ đó sa ngã, như trả thù, vào sòng bạc rồi chẳng thoát ra nổi.”
Hoàng Tiến thổn thức. Chuyện này từng ầm ĩ huyện thành, bao người mắng Tiền Thế Trung vô lương tâm. Lưới trời thưa nhưng khó lọt, giờ là báo ứng.
Dương Diệp nói: “Hắn bán gia nghiệp trả nợ sòng bạc, một là vì con trai, hai là áy náy. Nếu không, cứ để Tiền Dụ ngồi tù.”
Hoàng Tiến gật đầu: “Nhưng giá Nhất Phẩm Hương không vừa ý, tiên sinh bỏ cuộc ư?”
Dương Diệp nhếch môi: “Chưa xong, ai biết sau này thế nào.”
Về nhà, Dương Diệp kể giá cả. Cả nhà trầm ngâm. Họ chỉ có 200 lượng, cố lắm được 230, không đủ, lại cần tiền xoay sở buôn bán, sinh hoạt.
A Hỉ rửa rau trong sân, nghe hai huynh đệ nói chuyện, xen vào: “Không… không đủ tiền, có thể vay tiền trang, nhưng phải trả lãi. Vay nhiều, trả càng nhiều.”
Dương Diệp sáng mắt. Hắn chưa nghĩ đến tiền trang. Lo kiếm đâu ra tiền, giờ có cách. Nếu Tiền Thế Trung tìm lại, hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội.
Hắn ôm A Hỉ, hôn má cậu: “Đúng là tiểu phu lang lanh lợi.”
A Hỉ đẩy: “Chàng… chàng làm gì? Đại ca nhìn kìa.”
Dương Thành cười lớn: “Đại ca chẳng thấy gì!”
A Hỉ bưng chậu rau, giận dỗi vào nhà.
Dương Thành nói: “Cưới lâu thế, ngươi vẫn nồng nhiệt.”
Dương Diệp trêu: “Chẳng lẽ ngươi với đại tẩu không nồng nhiệt? Đừng để đại tẩu nghe.”
Dương Thành nghiêm mặt: “Giờ đi tìm tiền trang đáng tin, hỏi chuyện vay tiền.”
“Chưa vội. Đợi Tiền Thế Trung tìm ta. Trả trước tiền cọc, không trả hết ngay. Nếu hắn giữ giá, ta chẳng mua” Dương Diệp nói.
“Được, cứ thế đi” Dương Thành đồng ý.
Ngày kế tiếp, Nhất Phẩm Hương vẫn bán bánh lỗ. Ba ngày liên tiếp, học sinh huyện học cũng mua. Hàng hết, ngày thứ tư, tiệm đóng cửa.
Dương Diệp tưởng Tiền Thế Trung bán tiệm cho người khác. Bất ngờ, người Tiền gia đến, chấp nhận giá 350 lượng.
Dương Diệp hiểu, Tiền gia gấp rút, bán tiệm khó, huyện thành treo bán cả nửa tháng chẳng ai hỏi. Hắn hỏi sớm, Tiền Thế Trung nâng giá, bị từ chối, nghĩ vài ngày, đành chấp nhận.
Kiểm tra tiệm, không vấn đề, hai huynh đệ trả 200 lượng tiền cọc, lấy chìa khóa. 150 lượng còn lại trả sau, kèm công thức.
Xong, họ đi tiền trang.
Hỏi Hoàng Tiến, Văn Dương huyện có bốn năm tiền trang, nhưng Bảo Phong Tiền Trang lâu đời, uy tín nhất.
Tiền trang không ở phố đông, thường hẻo lánh. Dương Diệp ít để ý, hỏi đường mới tìm được. Tiệm quả xứng danh lão hiệu lâu đời, ngoài có đôi sư tử, bảng hiệu gỗ lê hoa cúc. Bước lên thềm, bên trong rộng rãi, vài bộ bàn ghế cho khách, đông người.
Dương Diệp nghĩ, thời này vay tiền cũng nhiều.
Tiểu nhị đón, dẫn hai huynh đệ ngồi, rót trà: “Nhị vị đợi chút, xong khách trước sẽ đến.”
Dương Thành gặm hạt dưa trên bàn: “Chỗ này không tệ. Nghe nói Bảo Phong Tiền Trang có chi nhánh ở huyện khác. Sau này Phúc Hỉ Trai làm lớn, mở ra ngoài, đến kinh đô, mới nở mày.”
Dương Diệp nói: “Từ từ, đi vững, không lo không mở được.”
Dù vay tiền, hai người vẫn mơ về tương lai.
“Trong tiệm có gì đẹp, toàn người quen. Phụ thân ta khôn ngoan, ai dám giở trò dưới mắt ông?” giọng ai vang lên.
“Thiếu gia, lão gia chỉ muốn ngài đi lại tiền trang, sau này giao sinh ý cho ngài.”
“Vừa bắt ta đọc sách, lại vừa bắt ta xem buôn bán, tham vừa thôi chứ!” người kia đáp.
Dương Diệp nghe quen tai, ngoảnh lại, đúng là người quen.
