A Hỉ trải giấy Tuyên Thành, dùng thước chặn giấy ép phẳng. Ở đây toàn người đọc sách, mê thi thư họa, cậu định vẽ một bức tranh, vừa hợp lễ, vừa không mất mặt.
Tranh thường là nhân vật, hoa cỏ, chim muông, hay sông núi. Yến hội diễn ra trong hoa viên, vẽ cảnh sắc hợp nhất. Nhưng mùa đông, cây cỏ úa tàn, khó vẽ được xuân tươi rực rỡ. Nữ tử hay tiểu ca nhi thường yêu cảnh xuân, tranh đầy tình ý, giờ đông lạnh làm cậu khó xử.
Cậu cầm bút, suy nghĩ hồi lâu.
Tần Miện cười nhạt, ánh mắt châm chọc. Phu nhân hắn từng gặp A Hỉ vài lần khi cậu đưa cơm, lần nào cũng nhắc mãi, khiến hắn nghe đến chai tai. Hôm nay, hắn muốn xem tiểu ca nhi dính khói bếp này có tài cán gì. Nếu làm cậu bẽ mặt, hắn có cớ về khoe với phu nhân, tiện thể dập nhuệ khí Dương Diệp.
“Dương huynh, A Hỉ biết vẽ tranh sao?” Lý Cam thấy tình thế không ổn, bước tới cùng Ôn Hàn, phe phẩy quạt, che nửa mặt, thấp giọng hỏi.
Dương Diệp chưa từng thấy A Hỉ vẽ tranh hoàn chỉnh. Trước đây, khi Phúc Hỉ Trai khai trương, cậu chỉ vẽ khuôn bánh cho vui. Nếu bảo mình không biết, e người khác chẳng tin. Nhưng dù A Hỉ vẽ gì, hắn cũng chẳng bận tâm. Hắn chỉ nói: “Cứ xem là được.”
“Em cứ vẽ thoải mái.” Hắn nhìn cậu, ánh mắt khích lệ.
A Hỉ liếc nhìn Dương Diệp, như được tiếp thêm sức mạnh, đặt bút vẽ. Mực loang trên giấy Tuyên Thành, sau mười lăm phút, hành lang dài, đình nhỏ hiện lên, hình dáng dần rõ. Thêm mười lăm phút, bức tranh phong phú hơn, cảnh đình viện mùa đông hiện rõ trên giấy.
Tranh giản đơn, không nhiều ý tứ sâu xa, nhưng nét vẽ mềm mại, bút pháp, mực pháp đều điêu luyện. Người đọc sách thẩm mỹ cao, dễ dàng nhận ra tài năng. Tiểu ca nhi vẽ tranh không cần ý cảnh, chỉ cần kỹ thuật tốt. Bức tranh này khiêm nhường, hợp thời, khiến người xem ưng ý.
Dương Diệp chau mày, chưa kịp nói, Từ phu tử vuốt râu cười: “Dương Diệp bảo phu lang không xuất thân nhà giàu, nhưng nét vẽ này, nếu không tập từ nhỏ, sao đạt được thế? Tài thật!”
A Hỉ hơi gật đầu: “Phu tử quá khen. Ta… ta biết vẽ là nhờ phu quân rảnh rỗi chỉ dạy.”
“Vậy là Dương Diệp ngoài giờ học còn bỏ công sức dạy dỗ!” Từ phu tử cười.
Dương Diệp đáp: “Sao dám quên lời phu tử dạy.”
Tần Miện đứng gần bàn vẽ, nhìn tranh A Hỉ, sắc mặt khó coi. Thấy nét vẽ thuần thục, hắn đã lạnh người. Không ngờ cậu thực sự có tài! Hắn cố nặn nụ cười: “Ta đã bảo phu lang Dương huynh không phải người thường. Dương huynh cứ chối, nhưng chư vị phu lang đây, chỉ sợ chẳng ai sánh bằng tài hoa của A Hỉ.”
Dương Diệp cười lạnh: “Tần tú tài quá khen. Ta nghe phu nhân huynh ngày ngày đến huyện học đợi, đoan trang đại khí, hẳn cũng tài hoa xuất chúng. Không biết bao giờ được chiêm ngưỡng?”
Tần Miện cứng mặt, nụ cười đông cứng: “Phu nhân ta chỉ là phụ nhân ngu dốt, không rành mấy thứ này.”
Dương Diệp ánh mắt sắc lạnh: “Mới rồi Tần tú tài trách ta giấu phu lang, sao giờ lại giấu phu nhân mình rồi?”
Tần Miện câm nín, không khí căng thẳng. A Hỉ thấy không ổn, khẽ kéo áo Dương Diệp. Hắn cười nhẹ, như thể chỉ đùa: “Tần tú tài đừng trách.”
“Đâu có, đâu có.” Tần Miện đáp, giọng gượng gạo.
Tú tài xúm lại xem tranh, khen ngợi. Dương Diệp nhìn vài lần, cầm bút thêm hai nét. Đình trống giờ có hai bóng người, từ lạnh lẽo mùa đông bỗng thêm ấm áp.
A Hỉ nghiêng đầu nhìn hắn, mắt lấp lánh ý cười.
Ôn Hàn nói: “Dương huynh luôn biết điểm xuyến. Bức tranh này thêm tình ý, không biết Dương huynh có cho tiểu đệ đề hai câu thơ?”
Dương Diệp cười: “Ôn huynh thư pháp xuất chúng nhất huyện học, chịu đề thơ ấy đã là may mắn.”
Ôn Hàn gật đầu, nhìn thoáng qua Lý Cam, đỡ tay áo, viết hai câu thơ tình triền miên: “Thơ này là Lý huynh nghĩ, ta chỉ viết chữ.”
Bức tranh bốn người góp sức, không chỉ là tình phu thê, mà còn có chúc phúc bằng hữu. Lão phu tử vuốt râu: “Tuyệt! Tuổi trẻ thật tốt.”
Dương Diệp cầm tranh: “Thơ Lý huynh hay, chữ Ôn huynh đẹp, đúng là bức tranh quý. Ta sẽ tìm thợ mộc giỏi nhất huyện thành đóng khung, treo trong nhà.”
Việc này mở đầu cho ý nghĩa yến hội. Tú tài bắt đầu vẽ tranh, làm thơ cho bánh.
“Ta thấy Tần Miện muốn xem tài A Hỉ là giả, cố ý làm khó chúng ta!” Một tú tài không giỏi vẽ, thấp giọng than: “Phu lang người ta vẽ điêu luyện, ta vẽ còn kém tiểu ca nhi, e bị chê cười.”
Tú tài bên cạnh thở dài: “Ngươi hiểu là được, đừng nói to.”
Tần Miện bị quê, lặng lẽ tránh xa, nhưng vẫn nhận được ánh mắt không thiện cảm. Hắn khó hiểu, mình đắc tội Dương Diệp, sao người khác cũng bất mãn? Chẳng phải phong quang đều thuộc về Dương Diệp sao?
Yến hội dù có chút trắc trở, vẫn diễn ra suôn sẻ. Khi tàn tiệc, tú tài còn bàn về hương vị bánh, lưu luyến. Sau này, dù làm quan hay dạy học, họ sẽ nhắc lại yến hội khó quên này.
Tiễn khách xong, chỉ còn Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn. Tranh và thơ thu được nhiều, ngoài những tác phẩm được khen ngợi tại tiệc, còn phải chọn lọc kỹ. Mỗi loại bánh như bánh hoa hồng, bánh nướng trứng chảy, mứt táo gai đều có vài bản vẽ, thơ thì chọn được bốn năm bài đáng chú ý. Dù vì phong nhã, không cần mỗi bánh một bài thơ.
Yến hội tốn kém, nhưng danh tiếng Phúc Hỉ Trai vang xa, thu hoạch lớn. Nhân đà này, tiệm mới sẽ khai trương sau ba ngày.
Giờ có hai tiệm, nhà Dương Diệp ở lại huyện thành, không phải về thôn Táo Trang trừ khi làm bánh. Tiệm mới thiếu đồ dùng, chỉ có giường đệm đơn sơ. Dương Diệp và A Hỉ tạm nghỉ ở đó, còn Dương Thành, đại tẩu và tiểu Tương ở tiệm Phúc Hỉ Trai đầy đủ tiện nghi hơn.
Trời tối đen, Dương Diệp và A Hỉ ăn tối ở Phúc Hỉ Trai, rồi về tiệm mới ngủ. Đi ngang tiệm làm bảng hiệu cũ, Dương Diệp ghé đóng khung bức tranh A Hỉ vẽ.
“Tiên sinh, dùng gỗ tốt nhất, làm tinh xảo nhé.” Dương Diệp dặn.
“Dương tiên sinh đến tiệm ta làm bảng hiệu hai lần, là khách quen. Không cần dặn, ta cũng làm cẩn thận nhất.” Thợ đáp.
Dương Diệp gật đầu: “Vậy ta để tranh ở đây.”
“Khung xong, ta sẽ mang đến tiệm.” Thợ nói.
“Phiền tiên sinh.” Dương Diệp đáp.
Ra cửa, A Hỉ hiếm khi chủ động nắm tay hắn: “A Diệp… chàng hình như rất thích bức tranh đó.”
“Ý nghĩa không nhỏ.” Dương Diệp cười: “Là bức tranh đầu tiên ta thấy em vẽ.”
Hắn nhìn A Hỉ, ánh mắt sâu thẳm. Cậu cứng người, biết Dương Diệp để ý. Cả ngày qua, hắn cuối cùng hỏi: “A Hỉ, ta biết hôm nay em vẽ tranh vì giữ thể diện cho ta. Ta trách mình không bảo vệ em tốt. Em vẽ đẹp, ta rất vui, nhưng cũng rất bất ngờ. Ta là phu quân, là người thân nhất, mà chẳng biết em thật sự giỏi gì.”
A Hỉ cúi mắt. Cậu sớm đoán Dương Diệp sẽ hỏi vì sao cậu biết thi họa. Cậu không muốn nhắc, nếu Tần Miện không ép, cậu sẽ không lộ tài để tránh mất mặt cho Dương Diệp. Giờ giữ được thể diện, nhưng lại khiến hai người sinh hiềm khích.
“Em… trước khi đến nhà thím, là con nhà giàu, học chút môn… dòng dõi, trẻ con trong nhà đều phải học thi họa.” A Hỉ nói.
Dương Diệp đoán được A Hỉ xuất thân không tầm thường. Từ cách nói năng, thẩm mỹ trang trí bánh Phúc Hỉ Trai, đến cử chỉ, đều không phải người thường có được. Hắn chưa hỏi trước đây vì chờ A Hỉ tự nói. Cậu không nhắc, hẳn quá khứ không vui. Hắn không muốn khơi dậy vết sẹo đó, chỉ mong hai người sống tốt. Nhưng hôm nay, nếu không hỏi, cả hai đều chẳng được an lòng.
A Hỉ mới mười sáu, đến thôn Táo Trang năm sáu năm, ngoài người đọc sách, ai có thời gian, tiền bạc học thi họa? Giờ vẫn giữ được tài năng, ngày xưa hẳn rất chăm. Ở tuổi mười mấy, có tài thế, hoặc là thiên phú, hoặc nhà hun đúc. Chỉ gia đình thư hương mới nuôi được đứa trẻ như vậy.
Dương Diệp nghĩ, mình tích phúc tám đời mới cưới được bảo bối này. Hắn càng tò mò, nhà A Hỉ xưa xảy ra chuyện gì, sao nỡ để cậu lưu lạc?
“A Diệp, em… không cố ý giấu chàng.” A Hỉ thấy hắn im lặng, lòng thấp thỏm, siết chặt tay áo hắn: “Giờ sống tốt, em… không muốn nhắc chuyện cũ.”
Sợ vì thân thế mà hai người xa cách, A Hỉ lòng hoảng sợ. Được Dương Diệp yêu thật lòng không dễ, cậu đã đặt hết tâm tư, ỷ lại vào hắn. Chỉ một chút rạn nứt, cậu không dám nghĩ tiếp.
Dương Diệp nghiêng đầu, thấy mắt A Hỉ đỏ hoe, lòng rối bời: “Sao thế, đừng khóc. Ta chỉ hỏi, không chất vấn. Em không muốn nói, ta không ép. Khi nào sẵn sàng, nói cũng được.”
Thấy cậu mắt đỏ ửng, hắn chẳng nỡ hỏi thêm, chỉ trách mình làm cậu khóc.
Đêm đông lạnh, gió sắc như dao. Dương Diệp kéo A Hỉ vào áo choàng, ôm chặt, vội đưa về tiệm mới.
