Tiệm mới hẳn từng có người ở. Sau khi dọn dẹp, Dương Diệp mang dụng cụ mới vào, cảm thấy trong phòng vẫn còn hơi người, không lạnh lẽo như nơi nhiều năm không ai ở.
Nhà như vậy dọn dẹp dễ hơn nhiều.
Rửa mặt xong, Dương Diệp đóng cửa sổ cẩn thận. Gió đông lạnh buốt, huyện thành không như thôn quê, bếp lửa lúc nào cũng đỏ. Ở đây lạnh hơn, chẳng trách cứ vào đông, người huyện thành đổ xô mua than sưởi. Dân thôn quê nhân đó kiếm thêm chút tiền.
Tiệm mới thiếu nhiều thứ, đừng nói than sưởi. Hắn vội đóng cửa, xoa tay cho ấm rồi vào trong phòng.
Phòng này rộng hơn Phúc Hỉ Trai nhiều, giường đệm cũng lớn hơn. Dưới ánh đèn dầu vàng cam, A Hỉ đã được hắn gọi lên giường nằm trước. Có lẽ chăn bông mới mua ngủ rất ấm, hoặc vì mệt cả ngày, A Hỉ vừa ngả lưng chưa bao lâu đã ngủ say. Dương Diệp đứng bên giường, nhìn cậu nằm nghiêng, lún vào chăn đệm dày, chỉ lộ nửa khuôn mặt trắng nõn, tay trái gác bên gối.
A Hỉ dần trưởng thành, nét ngây ngô đã phai đi nhiều, dung mạo ngày càng thanh tú. Dù ngày ngày đối diện, Dương Diệp vẫn nhận ra sự thay đổi. Cậu đẹp như vậy, hẳn phụ mẫu ruột cũng dung mạo vô cùng xuất chúng.
Hắn nắm tay A Hỉ lộ ra ngoài chăn, lạnh buốt vì gió. Hắn ủ ấm một lát rồi nhét vào chăn, kéo góc chăn đắp kín cho cậu.
Trong giấc ngủ, A Hỉ khẽ chau mày, như chẳng an lòng. Dương Diệp nhẹ vuốt phẳng lông mày cậu, cúi xuống hôn khẽ lên trán: "Đừng lo, ta luôn ở đây."
Thổi tắt đèn, Dương Diệp ôm A Hỉ vào lòng. Hắn quen ôm cậu ngủ, nhất là mùa đông, ôm người ấm áp, dễ chìm vào giấc. Nhưng đêm nay, nhìn trần tối đen, dù nhắm mắt, hắn không sao ngủ được.
Hắn mơ hồ cảm thấy thân thế A Hỉ không đơn giản. Cậu không muốn nói, hẳn gia đình từng gặp chuyện chẳng lành—gia đạo sa sút, bị giáng chức lưu đày, hay gì khác, hắn đoán mãi không ra. Nhưng việc này không thể vội, ép hỏi chỉ khiến A Hỉ bất an. Hắn quyết chờ qua đợt bận rộn, tìm lúc thích hợp trò chuyện cùng cậu.
Chớp mắt đã đến ngày tiệm mới của Phúc Hỉ Trai khai trương. Khách đến đông như hội, cả huyện thành nghe nói hai ngày trước tú tài tụ họp ở yến hội bánh ngọt, danh tiếng vang xa. Hơn nữa, tiệm này vốn là Nhất Phẩm Hương đổi chủ, ai cũng muốn xem náo nhiệt.
Khách mới đến vì lạ lẫm, khách cũ nghe có món mới, đều muốn mua ngay khi còn nóng hổi.
Giờ Thìn (7h - 9h), tiếng pháo dài vang lên từ phố. Trời đông còn sớm, đường phố thưa người, nên tiếng pháo càng rộn rã. Lần này khai trương, pháo nhiều hơn trước vài xâu, thắp từng đợt, kéo dài đến trưa mới ngừng. Náo nhiệt thế, ngay cả người huyện khác đi ngang cũng ghé xem.
Nhờ kinh nghiệm từ tiệm cũ, việc khai trương tiệm mới thuần thục hơn, không còn lúng túng như lần đầu. Một buổi sáng náo nhiệt trôi qua nhanh chóng.
Dương Diệp giữ lệ giới hạn số lượng. Bánh nướng trứng chảy chỉ làm năm mươi cái, vì giá trị cao, trứng muối khan hiếm, giá chín văn tiền một cái—món đắt nhất tiệm hiện nay.
Giá vừa công bố, khách xôn xao.
Bánh nướng trứng chảy để thử hết sạch trong chốc lát. Vì giá đắt, ai cũng muốn nếm thêm vài miếng, xem có đáng mua. Nhưng bánh Phúc Hỉ Trai, hương vị nào từng làm khách thất vọng?
Quầy bánh nướng trứng chảy đông nghịt. Người biết chữ đọc thơ đề trên bánh, người không biết xem tranh. Người hiểu chuyện thấy món bánh nhỏ mà tinh tế, thơ họa ý hay, cảm thấy đáng giá.
Tiểu Lục lách qua đám khách tặng lễ, chạy đến. Dương Diệp thấy dáng vẻ lanh lợi của hắn, đưa ít bánh nướng trứng chảy cho nếm. Nhờ Tiểu Lục, việc tiếp quản Nhất Phẩm Hương mới suôn sẻ.
"Bánh nướng trứng chảy ngon thế, sao khách không mua nhiều? Họ lại mua bánh cũ của Nhất Phẩm Hương," Tiểu Lục đi một vòng, nói: "Nhưng bánh Nhất Phẩm Hương vào Phúc Hỉ Trai trông tinh xảo hơn nhiều."
Dương Diệp đáp: "Họ ngại bánh nướng trứng chảy đắt, chỉ dám thử, không dám mua."
Tiểu Lục nhướng mày: "Chuyện này đơn giản, kích họ một chút là được."
Hắn cất giọng, hô to: "Lý thiếu gia trong phủ đặt mười cái bánh nướng trứng chảy, ngài đi thong thả!"
Rồi giả vờ nghe Dương Diệp: "Bánh nướng trứng chảy không còn nhiều? Chỉ bán lẻ số ít? Được, nghe ngài!"
Quả nhiên, khách lưỡng lự, nghe bánh sắp hết, vội vàng mua. Một người dẫn đầu, cả đám ùa theo như ong vỡ tổ.
Dương Diệp buông bàn tính, cười: "Ngươi đúng là lanh lợi."
Tiểu Lục cười hì hì: "Dương tiên sinh quá khen."
Do dự một lát, hắn nói: "Tiên sinh giờ có hai tiệm, chưa thấy mướn người. Nhân thủ có đủ không?"
"Đủ thì chưa đủ, nhưng chưa tìm được người đáng tin," Dương Diệp đáp: "Ngươi có ai đề cử không?"
Tiểu Lục cười: "Nếu tiên sinh tin, Tiểu Lục xin tự tiến cử."
Dương Diệp hơi ngẫm. Hắn quen Tiểu Lục lâu rồi, từ Phượng Hương Lâu đã thấy hắn lanh lợi. Hắn chạy việc cho mình nhiều lần, việc gì cũng chu toàn. Nếu Tiểu Lục theo mình, là chuyện tốt. Nhưng hắn là người của Bàng Triển Trung, đào người e là sẽ tổn hại tình cảm.
Tiểu Lục như đoán được băn khoăn của hắn, nói: "Phượng Hương Lâu chê vài tiểu nhị cũ lười biếng, gian dối. Giờ họ mướn người mới, đuổi người cũ. Ta vốn không được Bàng lão gia coi trọng, nếu không nhờ quen Hoàng quản sự, đã mất chỗ đứng. Tiên sinh, ta sớm muốn theo ngài. Việc ngài giao, ta đều xem như việc nhà. Phượng Hương Lâu người đến đi nhiều, mười ngày nửa tháng lại có người nghỉ. Ta theo ngài, chắc chẳng ai để ý. Tiểu nhị như ta vốn không ai đoái hoài."
Dương Diệp cười: "Ngươi nói khẩn thiết thế, ta không nhận e là không có tình nghĩa. Ngươi về làm việc trước, khi nào cần người, ta sẽ gọi."
Tiểu Lục cười toe toét: "Được, ta chờ tin ngài!"
Hắn đi rồi, Dương Diệp hỏi A Hỉ: "Em thấy Tiểu Lục thế nào?"
"Em... thấy rất thông minh. Nếu thành tâm theo chàng, rất hợp với tiệm," cậu đáp.
Dương Diệp gật đầu. Hắn thực sự cần người. Tiểu Lục biết chữ, nếu dạy dỗ thêm, có thể thành tài. Hắn động lòng: "Tối nay ta dẫn em đi Phượng Hương Lâu ăn, tiện xem bên đó có đúng như Tiểu Lục nói không."
Cẩn thận vẫn hơn, lỡ làm mất lòng người khác thì thiệt nhiều hơn được.
Tối đóng cửa, cả nhà kiểm kê thu nhập. Một ngày kiếm hơn mười lượng bạc, tưởng nhiều, nhưng trừ chi phí, lợi nhuận chẳng còn bao. Còn nợ một khoản lớn, lòng ai cũng nặng trĩu.
"Nhưng kiếm được nhiều hơn trước. Đây chỉ là tiệm mới, tiệm cũ cũng có thu nhập. Chẳng bao lâu sẽ trả hết nợ," Dương Diệp nói.
Cả nhà gật đầu, hy vọng ngày sau khởi sắc.
Đóng cửa xong, cả nhà đến Phượng Hương Lâu ăn, coi như mừng tiệm mới khai trương.
Mùa đông, tửu lâu đông hơn hẳn. Khi đến, nhã gian đã kín, không đặt trước nên không còn chỗ. Không kén chọn, Dương Thành tìm bàn trống trong đại sảnh ngồi. Đại sảnh ồn ào, nhưng cũng chẳng sao.
Dương Diệp gọi món *canh cá tạp, còn lại để Dương Thành chọn. Tiểu nhị ghi món lạ mặt, Dương Diệp chưa gặp. Hỏi vài câu, tiểu nhị nói nhiều, tiết lộ Phượng Hương Lâu mới mướn tiểu nhị, vài người cũ vừa nghỉ. Tiểu Lục không nói dối, Dương Diệp yên tâm để hắn theo mình.
_____________________________
*“Canh cá tạp” tức là món canh nấu bằng nhiều loại cá tạp (cá nhỏ, cá vụn, cá đồng không phải cá quý).
_____________________________
"Canh cá tạp giờ ngon hơn trước, đầu bếp đúng là biết cách cải tiến. Trước ta chỉ truyền chút tay nghề, giờ họ làm còn tốt hơn" Dương Diệp nói.
Cả nhà đợi lâu, canh cá tạp mới lên. Đại sảnh nhiều bàn cũng gọi món này, nên lên món chậm cũng phải. Mùa đông, ăn bát canh nóng hổi thật sảng khoái, chỉ tiếc nguội nhanh. Dương Diệp gắp miếng cá tạp cho A Hỉ, khen ngon.
Tiểu Tương ngồi trên đùi Dương Thành, vung tay muốn với đến mâm, miệng bi bô.
"Con bé này như hiểu lời nhị đệ, cũng muốn nếm," Ngô Vĩnh Lan múc chút canh đút Tiểu Tương, làm ướt vạt áo nó.
"Tiểu Tương lớn nhanh thật, chớp mắt đã cao thế này," Dương Diệp nói.
Ngô Vĩnh Lan cười: "Tuổi này, trẻ con ngày một khác. Hai ngươi không mau sinh con, sau này Tiểu Tương lớn hơn con các ngươi nhiều đấy."
Dương Diệp cười: "Lớn hơn thì tốt, dẫn dắt đệ muội, như đại ca từng dẫn ta, chẳng phải hay sao?"
Dương Thành mắng yêu: "Ngươi đúng là biết chiếm tiện nghi!"
