Sau khi Tiểu Lục đến làm việc ở Phúc Hỉ Trai, năm sau, Dương Diệp trả xong 150 lượng bạc vay từ tiền trang. Gánh nặng trong nhà được trút bỏ, tài chính cũng dư dả hơn. Nhưng chỉ có Tiểu Lục làm người giúp việc, nhân thủ vẫn thiếu, nên Dương Diệp đến chỗ người môi giới.
Huyện thành có một nơi gọi là nha hành, chuyên môi giới người làm. Thời buổi này, không thiếu kẻ nghèo khó, vì miếng cơm mà bán thân làm nô bộc. Dù mất tự do, trở thành nô tịch, nhưng ít ra còn sống. Nếu may mắn vào nhà giàu làm việc nhẹ, cuộc sống còn tốt hơn nhiều so với dân nghèo thôn quê. Song, cơ hội như vậy rất hiếm hoi.
Nhà giàu kén chọn: người lớn tuổi khó dạy không nhận, dung mạo không đoan trang không nhận, ngu dốt chất phác cũng không nhận. Chọn tới chọn lui, mỗi nha hành chỉ có một hai người được chọn.
Khi Dương Diệp đến, nam nữ ngồi xổm hai bên sân, gầy gò, xanh xao. Thấy người vào, họ khẽ động, muốn tranh cơ hội được tiến cử, nhưng thấy người môi giới cầm roi, không ai dám nhúc nhích, chỉ dám ngẩng chân rồi hạ xuống, co ro thành một nhóm.
“Vị lão gia này, ngài muốn mua tôi tớ hay người ở? Chỗ ta đầy đủ cả,” người môi giới theo sau Dương Diệp, lanh lợi như khỉ: “Bảo đảm ngài chọn được người ưng ý.”
“Tôi tớ, tuổi nhỏ chút là được.”
“Mười ba, mười bốn tuổi hợp không?”
Dương Diệp gật đầu. Người môi giới vội gọi bảy tám đứa trẻ, nam nữ đủ cả, xếp hàng trước mặt hắn để chọn.
Ban đầu, Dương Diệp định dẫn A Hỉ cùng đi, nhưng nghĩ nha hành bẩn thỉu, bèn để cậu ở nhà.
Thấy Dương Diệp không nói, biểu cảm khó đoán, người môi giới tưởng hắn không ưng, quát: “Ngáp ngáp làm gì, mau hành lễ với lão gia!”
Mấy đứa trẻ mười mấy tuổi vội tiến lên hành lễ, gọi “lão gia”. Người môi giới chỉ hai cô gái giữa hàng: “Hai đứa này mới tới, xinh xắn, miệng ngọt, biết hầu hạ. Lão gia có ưng không?”
Dương Diệp lắc đầu. Dẫn mấy cô gái xinh về, nếu an phận thì tốt, nhưng gặp kẻ ranh mãnh, nhà cửa khó yên.
Người môi giới thấy hai cô gái tốt nhất cũng không được chọn, hơi lúng túng. Hắn biết làm nha hành khó, nhà giàu yêu cầu ngày càng cao. Đang định tiến cử hai tiểu tử, Dương Diệp chỉ hai cậu bé đứng cuối, trầm tính như khúc gỗ: “Hai đứa này bao nhiêu tuổi?”
Mắt người môi giới sáng lên. Sợ hai đứa vụng miệng, hắn đáp thay: “Mười bốn, nhưng khỏe mạnh, làm được việc. Lão gia quả tinh mắt.”
Nhà đang nhiều việc, cần người chăm chỉ. Tiểu Lục đã lanh lợi, thêm người thông minh nữa e không quản nổi. Hơn nữa, nam hài tiện làm nhiều việc hơn.
Dương Diệp cắt lời khoe khoang: “Bao nhiêu tiền?”
Người môi giới cho bọn trẻ lui, muốn thương lượng giá. Hai cô gái không được chọn không chịu đi, quỳ xuống níu ống quần Dương Diệp: “Lão gia, ta gì cũng làm được!”
Dương Diệp nhíu mày. Người môi giới quất hai roi xuống đất: “Còn không cút, đừng làm bẩn áo lão gia!”
Hai cô gái sợ tái mặt, bị người khác lôi đi.
“Ha ha, lão gia đừng trách. Mấy đứa này chỉ muốn được nhà tốt chọn, thấy ngài hiền lành nên níu kéo,” người môi giới nói.
Dương Diệp lộ vẻ không vui: “Mấy cô gái này nhìn không an phận. Nhà ta không phải nhà giàu, không chứa nổi.”
“Vâng, vâng!” Người môi giới không muốn vì mấy cô gái mà mất khách, vội chuyển đề tài: “Nếu lão gia ưng hai nam hài, cứ mang đi. Đừng để ý mấy cô đó.”
“Thành tâm báo giá đi.”
Người môi giới báo: “Mỗi đứa 15 lượng.”
Dương Diệp nhướng mày. Nghĩ lại, cưới A Hỉ chỉ tốn 7 lượng, mua nô bộc lại gấp đôi, rõ là muốn lừa. Hắn nói: “Giá này chẳng thật lòng.”
Người môi giới kêu lên: “Ta báo giá thật! Ngài mua yên tâm, sau này còn quay lại.”
“Vậy ta về suy nghĩ thêm. Chuyện này không phải vài văn tiền.”
Người môi giới hoảng, vội sửa lời: “Đừng, lão gia! Ngài thấy giá nào hợp, ta thương lượng.”
“Hai đứa, 18 lượng.”
“Ai da! Lão gia, giá này há chẳng phải tuyệt đường sống của ta ư!” người môi giới kêu.
Dương Diệp trả giá cứng rắn, không được thì đi. Cuối cùng, hắn mua hai nam hài với giá 18 lượng.
Hắn đặt tên cho hai đứa, theo họ chủ: Dương Hạ và Dương Đông. Hắn dạy chúng làm bánh, giữ ở Thôn Táo Trang làm việc nhà, trồng rau, không để ra tiệm. Dù thêm hai miệng ăn, chi tiêu tăng, nhưng nhân thủ nhiều, việc nhà nhẹ nhàng hơn.
Việc buôn bán ổn định, nhân thủ đủ, Dương Diệp rảnh rỗi, dành nhiều thời gian đọc sách. Ngày tháng trôi qua, chớp mắt đã hai năm.
Phúc Hỉ Trai làm ăn phát đạt, tích lũy được kha khá. Việc mua nhà được đưa lên kế hoạch. Mùa hạ, hai huynh đệ Dương gia xem gần hết nhà bán trong huyện thành.
Nhà giá không cao như tiệm, dù rộng gấp mấy lần cũng chỉ đắt hơn chút. Dương Diệp muốn nhà lớn, nhắm đến tam tiến viện, nhưng huyện thành ít nhà tam tiến viện bán. Chỉ nhà đặc biệt mới bán, mà nhà tam tiến viện duy nhất lại cũ kỹ, không đẹp. Nhà nhị tiến viện thì nhiều, lại mới hơn.
Sau nhiều lần cân nhắc, hai huynh đệ chọn nhà nhị tiến viện.
Nhà Dương Diệp chọn hơi hẻo lánh, gần rìa huyện thành, tiện mở rộng sau này. Trong thành, muốn xây thêm phải mua nhà dân xung quanh, tốn kém hơn. Nhà hẻo lánh, giá thấp, chủ nhà sợ không bán được, còn ưu đãi nhiều. Cuối cùng, Dương Diệp mua với giá 480 lượng.
Có nhà, cả gia đình đăng ký hộ khẩu huyện thành, chính thức thành người huyện thành. Ai cũng vui mừng. Dương Diệp sai Dương Hạ, Dương Đông dọn dẹp nhà, thuê thợ mộc làm bảng “Dương Phủ” treo ngoài cổng.
Dọn đồ làm bánh vào nhà, bận rộn đến tháng bảy mới chính thức chuyển vào.
A Hỉ trồng trúc xanh và chuối tây trong sân. Muốn trồng hoa, nhưng mùa nóng khó sống, Dương Diệp chọn bạch ngọc lan, mộc hương, hải đường để xuân sau trồng, cho sân thêm thoải mái.
Vào nhà mới, Dương Diệp không phô trương, chỉ muốn cả nhà ăn bữa cơm vui vẻ. Năm đó, khi mới kiếm tiền, nhà mua heo ăn Tết. Lần này, họ mời vợ chồng Hình Hòe đến ăn cùng.
Thời gian trôi, thêm ba năm, nhà đông người hơn. Hứa Thu Hà sinh con trai, Hình Vân Dã, lúc mới sinh nhỏ gầy vì mẹ yếu, nhưng lớn lên cao to như cha. Dù nhỏ hơn Tiểu Tương một năm, cậu bé đã cao lớn hơn, vừa biết đi đã chạy đuổi Tiểu Tương trong sân.
A Hỉ hay ôm Hình Vân Dã khi ngã, lo cho hai đứa hơn cả mẹ chúng. Hứa Thu Hà cười: “Trẻ con phải ngã vài lần mới đi vững. Cú kệ để chúng chơi.”
“Tiểu Vân Dã rất thích Tiểu Tương, cứ đuổi theo,” A Hỉ cười, vỗ trống bỏi đùa: “Nhỏ vậy đã biết đuổi theo cô gái mình thích rồi?”
Ngô Vĩnh Lan và Hứa Thu Hà bật cười.
Dương Diệp mua dê đầu đàn từ chợ, cùng Hình Hòe xử lý, chuẩn bị nướng nguyên con, lấy nội tạng làm canh, giải ngấy. A Hỉ đùa trẻ xong, giúp Dương Diệp ướp gia vị. Có Dương Hạ, Dương Đông, cậu không cần làm, nhưng vẫn thích nấu cùng Dương Diệp. Cơm canh bình dị, nhưng tình nghĩa ấm áp.
Tối, giá sắt dựng trong sân, dê nướng bốc khói, thơm lừng. Cả nhà uống canh nội tạng ấm bụng, thịt dê nướng xong thái ra, ba người đàn ông uống rượu. A Hỉ uống hai bát canh, ăn vài miếng thịt đã no, đứng dậy đi lại, thái thêm thịt cho Dương Hạ, Dương Đông ăn.
Hai đứa mừng rỡ. Là nô bộc, hiếm khi được ăn cùng chủ. Nhà khác, nô bộc ăn đồ thừa hoặc gạo lứt. Nhưng nhà Dương gia đối đãi tốt, chưa từng keo kiệt. Dương Hạ, Dương Đông không còn gầy gò, thích nhất lúc Dương Diệp xuống bếp. Phu lang luôn nhớ đến họ, để họ ăn ngon, nên họ hết lòng hầu hạ, được Dương Diệp quý mến.
Đến tháng bảy, gần thi hương tháng tám, cử hành ba năm một lần vào năm Tý, Mão, Ngọ, Dậu. Năm nay là năm Ngọ, thi hương sắp đến.
Huyện học căng thẳng. Sau giờ học, không còn ồn ào, học sinh vội vã, chỉ hận không thể biến mười hai canh giờ thành mười ba. Không khí này bắt đầu từ vài tháng trước, khi học chính tuần khảo.
Thi hương đông thí sinh, để giảm số lượng, chỉ tú tài qua tuần khảo mới được dự thi. Học sinh lo không qua hoặc thành tích không nổi bật, vì đó là điều kiện dự thi hương. Không qua, đừng nói trúng tuyển, ngay cơ hội trải nghiệm cũng không có.
Phòng học Dương Diệp có tám tú tài, hai người không qua tuần khảo, tiếc nuối bỏ lỡ thi hương.
Sau tuần khảo, học sinh thở phào, nhưng không dám lơ là. Huyện học ngày ngày giảng yêu cầu thi, phu tử nói không ngớt, tai học sinh chai cả. Vài ngày trước thi, còn mời cử nhân đến chia sẻ kinh nghiệm.
Dương Diệp đầu nghe nghiêm túc, sau chán, lười nghe. Lý Cam không để tâm, vì nhà sẽ cử người đón, lải nhải thêm. Ôn Hàn thì nghe chăm chú.
Thi hương ở tỉnh thành, họ phải đi sớm thích nghi. Ôn Hàn hỏi Dương Diệp và Lý Cam ở đâu. Lý Cam có họ hàng ở tỉnh, đã sắp xếp chỗ. Dương Diệp chọn khách đ**m, do Dương Thành đặt trước, nghe nói môi trường tốt, giá rẻ, đã cọc tiền.
Ôn Hàn tuy không giàu, nhưng buôn bán với Dương Diệp, nhận lương triều đình, tích lũy chút tiền. Làng góp vốn cho cậu đi thi, nên không lo tiền. Cậu nghe phu tử, ở nhà họ hàng phu tử, được chăm sóc nhiều.
Từ Văn Dương Thành đến tỉnh thành xa, xe ngựa mất một ngày rưỡi, xe bò hai ngày, đi bộ lâu hơn. Không ai đi bộ, dù nghèo cũng cố tiết kiệm thời gian, tránh mệt mỏi ảnh hưởng thi.
Học sinh nghèo đi bộ kết hợp xe bò. Dương Diệp chọn xe ngựa, Dương Thành đã chuẩn bị, đệm mềm do A Hỉ may, sợ hắn xóc nảy.
Nhà khuyên hắn đi sớm sáu ngày, trừ thời gian đi, còn vài ngày nghỉ ngơi, chuẩn bị tốt nhất. Dương Diệp thấy hợp lý, dù vài người đi sớm mười ngày, chủ yếu vì đi bộ hoặc xe bò.
Không khí thi hương ngày càng căng. A Hỉ thấy thí sinh mang tay nải lên đường, lòng không yên. Càng gần ngày Dương Diệp đi, cậu càng khó chịu. Chuyến này kéo dài một tháng, từ khi thành thân, họ chưa xa nhau quá một đêm. A Hỉ lo cho Dương Diệp, lại luyến tiếc.
Để khuây khỏa, cậu sắp xếp tay nải cho Dương Diệp nhiều lần: sách, bút, quần áo, cẩn thận từng món. Nhưng càng chuẩn bị, nỗi buồn chia xa càng nặng.
Dương Diệp nhận ra cậu không ổn, tối kéo cậu hỏi: “Mấy ngày nay ăn không ngon, làm gì cũng uể oải, bệnh à?”
A Hỉ lắc đầu: “Có lẽ đổi mùa, ăn uống kém.”
Dương Diệp ôm thiếu niên cao đến vai mình: “Vậy là luyến tiếc vi phu, nên mới không vui.”
Luyến tiếc là thật, nhưng không phải không vui. Dương Diệp hứa nếu trúng cử, sẽ viên phòng với cậu. Cậu đã chờ lâu, thi hương đến gần, tâm nguyện sắp thành, sao lại không vui?
Dương Diệp thấy cậu im lặng, ôm eo cậu, để cậu dựa vào ngực hắn, lông mi run, u sầu lộ rõ. Nếu trước đây A Hỉ là tiểu mỹ nhân, nay đã thành đại mỹ nhân xao động lòng người. Xa nhà lâu, hắn cũng luyến tiếc. Thấy cậu buồn, hắn cũng đau lòng.
A Hỉ kéo góc áo Dương Diệp, hôn lên cổ hắn: “A Diệp…”
Ở cùng nhau lâu, cậu ít khi đòi hỏi, luôn đúng mực. Giờ nằm trong lòng Dương Diệp, cậu không muốn nghĩ đến cảnh hắn đi xa. c** nh* giọng, nũng nịu: “Ta… có thể đi cùng chàng không?”
Sợ bị từ chối, cậu vội nói: “Đến tỉnh thành, ta ở khách đ**m, không ra ngoài, không để tú tài khác biết chàng mang phu lang. Chờ thi xong, ta về cùng chàng.”
Dương Diệp vuốt tóc mái cậu, ghé sát mặt: “Sao không để tú tài khác biết ta mang phu lang? Sợ họ biết em quá đẹp, nổi bật à?”
“Em… không có!” Cậu sợ hắn bị chê cười vì mang phu lang đi thi.
Dương Diệp siết chặt tay, cười: “Được, hôn ta thêm cái nữa, ta sẽ đồng ý.”
Vừa dứt lời, má trái Dương Diệp cảm nhận được một cái chạm mềm mại. Hắn nghiêng mắt, thấy A Hỉ đỏ mặt.
Cậu thật sự rất muốn đi cùng.
Thấy hắn không nói, A Hỉ nghĩ mình bị lừa, vẫn cố: “Chàng… đồng ý đi…” Lời chưa dứt, đã bị chặn môi.
Sáng hôm sau, A Hỉ mặc áo cao cổ, che đi dấu xanh tím trên cổ. Môi còn đau, nhưng may là Dương Diệp đồng ý dẫn cậu đi tỉnh thành. Cậu vui mừng, sáng sớm thu dọn hành lý, sợ Dương Diệp đổi ý.
Tay nải sẵn sàng, dù Dương Diệp đổi ý cũng vô ích!
Ngày lên đường, cả nhà tiễn ở cổng. Dương Diệp cho A Hỉ lên xe ngựa trước, nói vài lời với Dương Thành và đại tẩu.
“Đừng tự tạo áp lực. Không trúng năm nay, còn lần sau. Làm quan đúng là tốt, nhưng nhà ta giờ đã đủ đầy, đừng mệt mỏi quá” Dương Thành nói.
“Đại ca, ta hiểu. Yên tâm, ta tâm trạng thoải mái. Có A Hỉ đi cùng, ta không áp lực” Dương Diệp đáp.
Tiểu Tương trong lòng Ngô Vĩnh Lan, nói giọng sữa: “Nhị bá, nhị thẩm thẩm, về sớm nhé!”
Dương Diệp ôm Tiểu Tương: “Được! Tiểu Tương ở nhà nghe lời phụ mẫu, nhị bá và thẩm thẩm về mua kẹo hồ lô cho nhé.”
“Được!”
Ngô Vĩnh Lan ôm lại Tiểu Tương: “Mau lên xe, đừng trễ giờ. Tới nơi, nhớ gửi thư về. Đại tẩu không biết chữ, nhưng đại ca ngươi nhận được, sẽ báo bình an cho chúng ta.”
“Biết rồi. Vào nhà đi, ngoài này gió lớn, đừng để Tiểu Tương lạnh.”
Dương Diệp lên xe. Xa phu quát ngựa, A Hỉ vén rèm, vẫy tay chào đại ca, đại tẩu.
