Ngồi xe ngựa một ngày, người như nhũn ra, đường xóc nảy khó chịu. May mà A Hỉ khâu đệm mềm, giảm bớt chút mệt nhọc.
Đến mỗi trạm dịch, Dương Diệp cho xe dừng nghỉ, cho ngựa ăn cỏ khô, người thì uống nước, nghỉ ngơi. Dù hắn khởi hành muộn nhất trong đám thí sinh, ở trạm dịch vẫn đuổi kịp nhiều tú tài đi trước, từ Văn Dương Thành và các huyện khác. Tỉnh thành có sáu bảy quận huyện, mỗi nơi ít thì vài chục, nhiều thì vài trăm thí sinh, khiến trạm dịch chật kín người đọc sách.
Mùa thi, lều trà ở trạm dịch đông nghẹt, kẻ buôn thiếu lương tâm còn tăng giá, nửa tháng kiếm bằng hai ba tháng mùa ế. Thư sinh nghèo khó đi đường, ngay chén trà cũng chẳng mua nổi.
Dương Diệp không dẫn A Hỉ vào lều trà chen chúc, ném vài văn tiền cho tiểu nhị, bảo đổ đầy bình nước. Hắn và A Hỉ đi dạo bên ngoài, xua tan mệt mỏi sau một ngày ngồi xe.
“Còn nửa ngày là đến. Trước tối, chúng ta vào được tỉnh thành. Lát nữa bảo xa phu chạy nhanh chút,” Dương Diệp nói.
A Hỉ gật đầu, dọc đường ngoan ngoãn nghe lời.
Lúc lên xe, Dương Diệp thấy bên lều trà có cây nở hoa, không biết tên. Hắn bẻ một cành đưa A Hỉ: “Gần tỉnh thành, thời tiết ấm hơn Văn Dương Thành. Mùa này mà cây còn ra hoa.”
A Hỉ xuống xe, quấn áo kín mít. Thời tiết tháng bảy tháng tám quả nóng, lưng cậu ướt mồ hôi, nhưng để tránh ánh mắt người đời và che dấu xanh tím trên cổ do Dương Diệp để lại, cậu đành bọc mình kỹ càng. Cầm cành hoa, cậu nói: “Chúng ta mau đi, sớm đến tỉnh thành nghỉ ngơi.”
“Được.”
Chiều, đi xe ngựa làm A Hỉ buồn ngủ. Tối qua cậu trằn trọc, giờ mệt rã, tựa đầu vào vai Dương Diệp ngủ thiếp đi. Hắn nhìn A Hỉ má hồng, đặt sách xuống, nhẹ nhàng để đầu cậu gối lên đùi mình, lấy áo đắp cho cậu: “Còn bảo ta ôn bài trên đường, sao chính mình lại lười ngủ mất.”
Giờ Dậu (17h-19h), hắn vén rèm, xa xa thấy cổng tỉnh thành. Thành lâu cao, binh lính canh gác đông hơn thường lệ vì thi hương, thỉnh thoảng kiểm tra. So với huyện thành nhỏ, nơi đây khí thế hơn nhiều.
Gần cổng, hắn đánh thức A Hỉ. Cậu còn ngái ngủ, dáng vẻ đáng yêu. Hắn cho cậu uống nước: “Vào thành phải kiểm tra xe. Sắp đến khách đ**m, ngủ tiếp sau.”
A Hỉ dụi mắt, gật đầu. Xe dừng ở cổng, sau một hồi kiểm tra, quan binh vội vã, giọng thiếu kiên nhẫn, xem qua loa rồi cho đi.
Khách đ**m Dương Thành đặt là Tới Mộng Cư, rất lớn. Không như khách đ**m thường chỉ vài tầng, nơi này có bốn tòa nhà hình vuông, xe ngựa dừng, tiểu nhị lập tức dẫn ngựa, vô cùng ân cần.
Dương Diệp nói rõ tình hình, tiểu nhị dẫn đến quầy làm thủ tục, lấy bảng tên phòng, xách hành lý dẫn đường.
“Tới Mộng Cư cứ ba năm lại đón nhiều người đọc sách. Lầu hai yên tĩnh nhất, bên ngoài có sân lớn cho tú tài ôn bài. Phòng ngài đặt sớm, rộng rãi, giờ muốn đặt cũng không được,” tiểu nhị giới thiệu, nói thêm: “Tú tài cứ yên tâm ở, cần gì gọi ta, ta sẽ cố hết sức.”
Phòng Dương Diệp ở lầu hai, cuối hành lang, đúng như lời tiểu nhị, yên tĩnh, môi trường tốt, mở cửa sổ thấy hoa viên. Hắn rất hài lòng, thưởng tiền cho tiểu nhị, bảo đun nước nóng.
A Hỉ vào phòng, bận rộn sắp xếp đồ đạc ngăn nắp. Ngày đầu cả hai mệt mỏi, rửa mặt bằng nước ấm, gọi tiểu nhị mang cơm lên phòng. Ăn xong, họ nghỉ sớm. Dù ở tỉnh thành, đêm yên tĩnh, mệt quá nên ngủ ngon, sáng dậy sớm.
Dương Diệp mở cửa sổ lúc rửa mặt, thấy hoa viên đã có hơn hai mươi thí sinh ôn bài. Hỏi tiểu nhị, được biết khách đ**m có cả trăm thư sinh, đủ thấy thi hương đông cỡ nào.
Ba năm, một lứa thí sinh mới ra đời. Không trúng, họ thi lại lần hai, lần ba, tích lũy thành số lượng lớn. Trước đây, triều đình cấp lẫm sinh hai lượng bạc và nhiều gạo mỗi tháng, nhưng khi tú tài đông, áp lực lớn, lương giảm dần. Thư sinh nghèo đọc sách càng khó khăn, ấy đã thành chuyện thường.
Triều đình nới lỏng, cho phép tự do hành nghề. Trước đây, người đọc sách chỉ được làm phòng thu chi, dạy học, hoặc công việc liên quan đến chữ nghĩa, ngành nghề rất hẹp. Việc ít, cạnh tranh lớn, nhiều người tranh nhau, thậm chí thua cả người không học. Sau khi giảm lương, triều đình mới mở rộng nghề cho người đọc sách, nhưng vẫn cấm làm nghề không đứng đắn.
A Hỉ rửa mặt, thấy Dương Diệp nhìn chằm chằm ngoài cửa sổ, tưởng hắn áp lực vì thí sinh đông. Huyện thành không sánh được tỉnh thành. Ở Văn Dương Thành, Dương Diệp có tiếng, nhưng ở đây, hắn chỉ là người thường giữa đám thí sinh ưu tú, khó tránh lo lắng.
Cậu định an ủi, nhưng Dương Diệp đóng cửa sổ: “Đi dạo đi, ra trường thi xem thử, kẻo đến ngày thi không quen.”
A Hỉ đồng ý. Họ thay áo giản dị. Quần áo đẹp ở huyện thành, đến tỉnh thành chẳng là gì, nhưng thư sinh dễ nổi bật. Dương Diệp muốn tránh thị phi, ăn mặc đơn giản.
Trường thi nằm ở đông nam tỉnh thành, từ lầu ba Tới Mộng Cư có thể thấy nóc nhà, nhưng cách xa nhiều con phố. Tiểu nhị định gọi xe ngựa, Dương Diệp từ chối, muốn đi bộ xem cảnh. Tiểu nhị đành chỉ đường.
Tỉnh thành gấp đôi Văn Dương Thành, phố xá náo nhiệt, xe ngựa hoa lệ qua lại, nữ nhi, tiểu ca ăn mặc rực rỡ nhiều không đếm xuể. Dân phong cởi mở hơn huyện thành, họ nhìn nam tử chẳng chút e dè, còn che miệng trêu đùa. Mùa thi hương náo nhiệt, các cô gái tiểu ca nhi trang điểm như hoa, ngắm thư sinh, thư sinh ngắm họ. Có duyên, không chừng thành một mối nhân duyên.
Đi ba mươi phút, hai người đến trường thi. Cổng treo bảng lớn, chữ “Trường Thi” viết mạnh mẽ, cửa đóng chặt, có lính canh. Xung quanh đầy tiệm ăn, hiệu thuốc, cửa hàng thư cụ đông nhất, nhiều thư sinh dạo quanh.
A Hỉ thấy Dương Diệp dừng, hỏi: “Chúng ta… xem thư cụ không?”
“Không cần, em sắp xếp thư cụ trong nhà kỹ lắm, chẳng thiếu gì” Dương Diệp đáp.
Chợt, từ tiệm thư cụ phía trước, có người gọi to: “Dương Diệp!”
Hắn ngẩng đầu, hóa ra là Ôn Hàn và Lý Cam. Họ khởi hành sớm hơn, không ngờ gặp nhau ở đây. Cả nhóm vào tửu lâu nhỏ, vừa ăn vừa nói chuyện.
Ôn Hàn hạ giọng: “Phu tử dặn đừng thân cận với thư sinh huyện khác. Có người không lo đọc sách, chỉ muốn hại người, ganh tỵ với thí sinh giỏi. Họ làm quen, lấy lòng tin, rồi bỏ thuốc xổ hoặc thuốc mê vào trà, khiến đối thủ không thi được.”
Dương Diệp hiểu, ngoài tỉnh thành phải cẩn thận, nhất là khi mang theo A Hỉ.
Lý Cam phe phẩy quạt, cười: “Dương huynh nghe chuyện này chưa? Tần Miện bị cướp trên đường.”
Dương Diệp nhíu mày: “Cướp?”
“Phu nhân Tần Miện hay đeo vàng bạc, nhà nghèo mà ra vẻ nhà giàu. Lần này đi thi, nàng ta đi cùng, ngồi kiệu hoa lệ, khoe của. Đường dài mệt, muốn đi tắt cho nhanh, ai ngờ gặp cướp trên đường nhỏ, đồ đạc mất sạch” Lý Cam kể.
A Hỉ ngồi một góc, ngoan ngoãn ăn đậu phộng, không xen vào chuyện của năm nhân, nhưng nghe đến đây, thốt lên: “Thư cụ cũng… mất hết sao?”
“Đều bị cướp lấy, không hại mạng đã là may” Lý Cam nói. “Xe ngựa mất, xa phu chạy, phụ thê Tần Miện đi bộ về quan lộ, nhờ người cho lộ phí, giờ phải chuẩn bị lại để thi, không biết kịp không.”
Ôn Hàn và Lý Cam kể chuyện này với tâm thế xem kịch vui. Tần Miện từng gây khó dễ A Hỉ ở yến hội, lại bị nhiều người ở huyện học ghét, nên chẳng ai đồng tình.
Dương Diệp nói: “Hắn vẫn thi được, nhưng bị vậy, tâm thái khó ổn, thi tốt là khó.”
“Đáng đời là do hắn xui” Lý Cam đáp.
Ba người nói tiếp về thi hương. Lý Cam kể có gần hai ngàn thí sinh, tỷ lệ trúng chưa tới 6%, cạnh tranh khốc liệt. Ôn Hàn nghe mà thần sắc nặng nề, áp lực lớn nhất trong ba người. Dương Diệp và Lý Cam liếc nhau, biết Ôn Hàn không thoải mái như họ, sợ hắn áp lực quá, ảnh hưởng thi.
Lý Cam lanh lợi đổi đề tài, trêu: “Dương huynh sao không đi cùng bọn ta, hóa ra mang theo phu lang, đúng là một bước không rời.”
Dương Diệp liếc hắn, bảo nói chuyện khác, nhưng Lý Cam cứ trêu. A Hỉ ngượng: “Ta… muốn ra ngoài xem, nên cầu A Diệp dẫn đi.”
Lý Cam cười: “May mà đi. Tỉnh thành dân phong cởi mở, không canh chừng, không chừng Dương huynh về nhà đã có thêm trắc phòng.”
Ôn Hàn cười: “Lý huynh còn nói người khác! Vừa đi cùng ngươi, bao cô gái nhìn, còn đưa khăn tay. Ngươi ưng ai chưa?”
“Đều tầm thường. Dọc đường chẳng ai sánh được với phu lang của Dương huynh. Quả là hắn có phúc khí” Lý Cam đáp.
Dương Diệp gắp thức ăn cho A Hỉ, không ngẩng đầu: “Còn phải cần ngươi nói sao.”
“Vậy canh chừng A Hỉ kỹ, kẻo tỉnh thành người không trọng luân lý, ức h**p phu lang của ngươi thì khổ,” Lý Cam trêu.
Dù là đùa, lời này chạm vào lòng Dương Diệp. Về khách đ**m, hắn thấy bất an. Trước đây, Hoàng Tiến đùa vậy, ai ngờ thành thật. Hắn không thể không đề phòng.
Hắn ngồi trước bàn, nhìn A Hỉ gấp áo. Cậu thon dài, eo nhỏ, đẹp khắp nơi. Hắn nhìn mà ngẩn ngơ. Mọi thứ đều tốt, chỉ là A Hỉ chưa thật sự thuộc về hắn. Nói không động lòng là giả, mỹ nhân bên cạnh bao năm, hắn nhẫn nhịn đã đủ vất vả.
Hắn thở dài, nghĩ đã đợi lâu, không vội nhất thời. A Hỉ thấy hắn ngẩn ngơ, lấy sách khỏi tay hắn: “Không… ngủ trưa sao? Ngủ đi, em thấy chàng tinh thần không tốt.”
Hắn xoa mi tâm: “Cũng được.” Thay vì nghĩ ngợi, ngủ một giấc cho thoải mái.
Cởi giày, nằm xuống, hắn thấy A Hỉ cũng leo lên giường, cởi áo ngoài, ngồi tháo giày. Hắn ngồi dậy: “Em cũng ngủ?”
A Hỉ giật mình: “Sao… không được ngủ sao?”
Dương Diệp ho khan: “Không, ngủ đi.”
A Hỉ nằm xuống, bối rối, nghĩ lại hôm nay, không biết mình sai gì mà Dương Diệp ít nói, giọng lạ. Nghĩ mãi không ra, cậu xoay người rúc vào lòng hắn như thường lệ, nhưng hôm nay Dương Diệp không ôm, còn lùi ra sau chút. Dù là hành động nhỏ, nhưng với A Hỉ là rất lớn.
Cậu vươn tay ôm, chạm cánh tay hắn, nóng bất thường. A Hỉ hoảng, ngồi dậy, sờ người hắn: “A Diệp, chàng sao vậy? Có… sốt không?”
Dương Diệp vốn lạnh tay chân, giờ như lò lửa. Thi hương gần, nếu bệnh, thật không xong. Cậu lo, thấy Dương Diệp nằm im, nhìn chằm chằm. Cậu căng thẳng: “Sao… không nói gì?”
Dương Diệp thở dài, như bất đắc dĩ lại ẩn nhẫn: “Đừng sờ nữa, sờ thêm càng nóng.”
A Hỉ chậm hiểu, tay cứng lại, mặt đỏ đến mang tai. Cậu cụp mắt, kéo chăn che kín, muốn giấu ngượng. Nhưng chăn bị kéo tung, Dương Diệp đè lên người cậu. Trong khoảnh khắc, chăn trùm đầu cả hai, giọng hắn vang bên tai trong bóng tối: “A Hỉ, chúng ta viên phòng ngay bây giờ đi.”
Mọi thứ quá đột ngột, A Hỉ không biết cảm xúc ra sao, chỉ thấy tim đập như trống: “Ban ngày ban mặt… không… không được…”
