Dù cố che giấu, A Hỉ cũng không qua mắt được người sớm tối bên nhau. Im lặng hồi lâu, cậu mở lời. Nếu hôm nay không gặp Tống Nhất Dục gọi tên, cậu gần như quên mình từng là Tiết Tử Tương. Hai chữ vừa quen vừa lạ vang bên tai, đã bảy năm kể từ lần cuối nghe người gọi vậy.
Cậu muốn quên đời sống cũ, xem mình như đứa trẻ lớn lên ở thôn dã. Mấy năm qua, nhờ thế mà cuộc sống bình an, trôi chảy. Lúc ở yến hội, cậu lộ tài năng, Dương Diệp hỏi về thân thế, nhưng tôn trọng cậu, không ép cậu nói. Dần dà, chuyện đó phai nhạt, hắn không hỏi thêm, còn dạy cậu làm thơ, vẽ tranh. Hai người sống hòa thuận, khiến cậu tin quyết định của mình không sai, càng không muốn nhắc chuyện cũ tốt xấu.
Nhưng hôm nay, gặp người quen cũ, từng rất thân, cậu sợ nếu Tống Nhất Dục tìm đến gây rối, sẽ phiền phức. Thay vì để rắc rối ập đến, cậu quyết định thẳng thắn với Dương Diệp, để có cách ứng phó, tránh bị bất ngờ.
Giờ thể xác và tinh thần cậu đều thuộc về Dương Diệp, là phu thê thật sự. Dù hắn thấy thân thế cậu phiền phức, đã là người của hắn, chắc không nỡ bỏ rơi. Dương Diệp mặc áo cho cậu, chỉnh cổ áo trắng, vuốt tóc ra sau tai: “Rốt cuộc là sao vậy? Có phải ta đi vắng, tiểu nhị không nghe lời em?”
A Hỉ vội lắc đầu: “Không, hắn làm việc rất chăm chỉ.”
Cậu ngừng, ngước nhìn Dương Diệp, như nén một hơi: “Là em… gặp cố nhân ngày trước.”
Dương Diệp nhíu mày. Gặp cố nhân đáng ra phải vui, nhưng cậu mặt trắng bệch. Nhớ lúc hỏi thân thế, cậu luôn ngập ngừng, chắc quá khứ có chuyện không muốn nhắc. Hắn nghĩ cậu đã từng chịu khổ ở Thôn Táo Trang, nhưng quá khứ có lẽ còn đau buồn hơn. Mấy năm qua, hắn muốn biết, nhưng cậu không nói, hắn không tiện hỏi. Giờ cậu chủ động nhắc, ắt hẳn gặp chuyện chẳng lành.
“Hắn bắt nạt em?”
A Hỉ không gật, không lắc: “Hắn gọi em trên phố, em giả vờ bị nhận nhầm, nhưng… em sợ hắn sẽ tìm đến.”
“Người gọi em là ai? Nếu biết thân phận, không muốn gặp, ta sẽ giúp em tránh.”
“Là…” A Hỉ ngừng, không dám nhìn mắt Dương Diệp, giọng nhỏ: “Trưởng tử nhà đại học sĩ, trước đây… nhà ta từng đính hôn với hắn.”
Dương Diệp nhíu chặt mày, như kẹp chết được con ruồi. May đang ngồi trên giường, chứ ở bàn uống trà, chắc hắn đã phun nước đầy sàn. Hắn cố nén cảm giác ghen tuông, hỏi: “Ý em là con trai quan chủ khảo thi hương, đại học sĩ Hàn Lâm?”
A Hỉ gật đầu.
Dương Diệp chưa gặp tình địch, nhưng biết cha hắn là quan chủ khảo, chính tam phẩm, được hoàng đế trọng dụng ở Đại Kỷ triều, ngạch cửa cao vời. Khi gặp A Hỉ, cậu mới mười lăm, khổ sở, đã ở Thôn Táo Trang bốn năm, nghĩa là lưu lạc lúc mười tuổi. Ở tuổi đó mà đính hôn với trưởng tử phủ học sĩ, hoặc nhà cậu thân cận phủ học sĩ, là thế gia, hoặc gia thế hiển hách, khiến người muốn nịnh sớm.
Hắn thoáng nghĩ, liệu A Hỉ và Tống Nhất Dục từng tình đầu ý hợp, sớm đính hôn? Nhưng hắn gạt ngay ý đó, tin A Hỉ chỉ có mình trong lòng… Khoan, A Hỉ chưa từng nói thẳng thích hắn! Đầu hắn bỗng đau nhức.
Ngày trước, hắn không thích A Hỉ, cố ý xa cách, nhưng cậu vẫn tỉ mỉ chăm sóc. Hắn nghĩ cậu ái mộ mình, nhưng giờ ngẫm lại, A Hỉ lưu lạc thôn dã, không thể về nhà, bị ép gả, chỉ còn cách dựa vào trượng phu. Dù trượng phu không thích, cậu chỉ biết lấy lòng, không còn lối thoát nào khác…
Như bị dội gáo nước lạnh từ đầu xuống, hắn suýt không chịu nổi. Thấy sắc mặt hắn tối đi, A Hỉ vội nói: “Em không cố giấu chàng. Sau em nói chuyện không linh hoạt, Tống học sĩ thấy làm chính phu cho Tống công tử là nhục, hai nhà tranh cãi, nhà em cũng mất mặt, hôn sự hủy. Giờ bao năm qua, chắc Tống công tử đã cưới vợ.”
“Lúc đó em còn nhỏ, chưa hiểu tình cảm, chỉ thấy bị từ hôn là mất mặt, nên đau lòng một trận.” Cậu nắm áo Dương Diệp: “A Diệp, từ khi hiểu chuyện, lòng em chỉ có chàng.”
Nghe kể, Dương Diệp lòng chua xót. Nếu nói vận mệnh chông gai, chính là A Hỉ. Hắn đau lòng vì cậu chịu khổ từ nhỏ, ôm cậu: “Là ta nghĩ nhiều. Người tốt như A Hỉ, thế gian không có ai thứ hai. Ta sợ một ngày em không còn là của ta.”
A Hỉ mắt đỏ ửng, nghĩ không tìm được ai quý mình như Dương Diệp. Đã vậy, cậu không muốn giấu hắn thêm. Phu thê tâm ý tương thông, có khó khăn nên cùng giải quyết.
Mười mấy năm trước, cậu sinh ra trong nhà quan lại. Mẫu thân là tài nữ kinh thành, phụ thân dù là quan nhỏ, nhưng phong lưu. Phu thê tài sắc vẹn toàn, cậu được hun đúc, ba tuổi đã làm thơ. Phụ thân tuy chức thấp, nhờ cậu thông tuệ, được hoàng đế hỏi han, thêm vinh quang. Sau, cậu đính hôn với Tống Nhất Dục, nhờ quan hệ phủ học sĩ, phụ thân thăng quan tiến chức.
Đó là thời kỳ huy hoàng nhất. Nhưng phụ thân thăng quan, khao khát công danh, từ bát phẩm lên chính tứ phẩm, phong quang vô hạn. Song, gia thất dần sa sút. Mẫu thân yếu, không sinh thêm con sau cậu, phụ thân muốn nạp thiếp. Năm cậu sáu tuổi, thiếp vào cửa, mẫu thân qua đời, phụ thân áy náy đôi chút, nhưng có người mới, nhanh quên vợ cũ.
A Hỉ còn nhỏ, không đổi được ý phụ thân, chìm trong đau buồn. Thiếp thất được sủng, sinh con, càng ít quan tâm cậu. Ngốc nghếch, cậu không thấy thiếp thất mặt người dạ thú. Một lần, lơ mơ rơi xuống hồ sen, không ai cứu. Thiếp thất dỗ ngọt, cậu tưởng mình tự ngã. Bệnh nặng, nói chuyện không lưu loát, học sĩ phủ hủy hôn, phụ thân trách cậu làm nhục gia môn, càng ghét bỏ.
Dương Diệp nghe, mày không giãn ra. Nhà cao cửa rộng, lòng người bạc bẽo, đúng là giống nhau. Hắn đau lòng cho cậu, bình thản kể chuyện cũ, chắc đã thất vọng nhiều lắm. “Sau đó, nghe hạ nhân nói Nguyệt Hoa Cư có điểm tâm ngon, nhưng không ai mua giúp, ta tự ra phủ, bị bọn buôn người bắt.”
Cậu cúi đầu, tự trách vì tham ăn mà gặp họa. Dương Diệp nhớ lần đầu mua điểm tâm, mắt cậu đỏ, tưởng cảm động, hóa ra là xúc cảnh sinh tình. Nhà họ mở Phúc Hỉ Trai, chẳng phải luôn chạm vào nỗi đau của cậu?
Nhưng A Hỉ lắc đầu: “A Diệp mua điểm tâm, em rất vui. Nhà có tiệm bánh, sau này em không vì tham ăn mà đi lạc.”
Dương Diệp xoa tóc cậu: “Ngày tháng ở Thôn Táo Trang khổ sở, em không nghĩ đến chuyện về nhà sao?”
“Em không dám nghĩ. Từ bọn buôn người, em nghe lén được, người trong phủ thuê chúng bắt em. Sau gặp quan binh, em trốn thoát được, không biết đi đâu, ăn xin đến Thôn Táo Trang. Thím thu lưu, đối tốt như mẹ, em không muốn đi. Núi cao đường xa, không lộ phí, dù muốn tìm thân nhân, cũng không về được.”
“Mấy năm em chịu khổ, sau này ta sẽ bảo vệ em. Chúng ta có nhà, chẳng cần đi đâu, không phải lo sợ nữa.”
A Hỉ nói: “Có chàng, em không sợ. Chỉ không muốn chuyện này làm chàng phiền lòng. Nếu nhà coi em đã chết, thì Tiết Tử Tương đã chết. Em chỉ làm A Hỉ thôi.”
Dương Diệp im lặng: “Được, sau yết bảng, ta về ngay. Mấy ngày này, ở Tới Mộng Cư nghỉ ngơi, ta mệt sau trường thi, không gặp ai ngoài người quen.”
Hắn vỗ lưng cậu: “Ta viết thư cho đại ca, bảo đến xem tiệm, bàn chuyện làm ăn. Em mấy ngày nay ngủ không ngon, mắt thâm quầng. Giờ ta ở đây, ngủ ngon nhé?”
Dỗ A Hỉ ngủ, hắn viết thư cho Dương Thành, giao tiểu nhị gửi về Văn Dương Thành. Đêm tối, hoàng hôn chìm vào bóng đêm, hắn đứng bên cửa sổ, gió lùa vào. Quay lại nhìn A Hỉ đã ngủ say, khuôn mặt ôn nhu, hắn đóng cửa sổ, nghĩ muốn bảo vệ cậu, phải cố gắng nhiều hơn.
