Tối qua ngủ sớm, dù lòng vương vấn tâm sự, nhưng mưa đêm mát mẻ, A Hỉ ngủ ngon. Sáng hôm sau, Dương Diệp ngủ đến quá trưa.
Thi hương xong, thể xác và tinh thần thả lỏng, không phải dậy sớm đọc sách viết bài, hiếm khi rảnh rỗi, hắn chẳng vội rời giường, cũng không để A Hỉ dậy. Đến giờ Tỵ (9h-11h), tiểu nhị gõ cửa, báo có người tìm.
A Hỉ đang cuộn người trong lòng Dương Diệp, nghe tiếng, giật mình ngồi dậy. Không còn cơ thể mềm mại bên cạnh, Dương Diệp khó chịu, thầm mắng kẻ sáng sớm đến quấy rầy. Hắn đứng dậy, vỗ lưng cậu: “Chắc là Ôn Hàn và Lý Cam. Hẹn thi xong tụ họp, không sao đâu.”
“Vậy… đừng để họ đợi lâu.” A Hỉ trèo qua người hắn, xuống giường, lấy quần áo hai người từ giá.
Dương Diệp không nhận áo, mà nắm tay cậu. Thấy cậu im lặng như ve mùa đông, hắn đau lòng: “Đừng lo. Dù hắn tìm đến, ta cũng không để hắn mang em đi.”
A Hỉ nhỏ giọng: “Em chỉ không muốn thêm phiền cho chàng.”
Người khác cưới thê tử đều an phận, giúp chồng nuôi con, lo việc nhà, giảm gánh nặng cho trượng phu. Nhưng cậu chưa sinh con, lại mang rắc rối cho Dương Diệp, vô công còn nợ, khiến cậu áy náy.
Thấy cậu cúi đầu, Dương Diệp kéo cậu vào lòng, ôm chặt: “Ta là phu quân, em dựa vào ta là lẽ thường, sao gọi là phiền? Đừng nghĩ nhiều. Có chuyện, ta cùng em giải quyết, được không?”
A Hỉ nhìn hắn, rồi gật đầu.
Hai người sửa soạn, xuống lầu sau mười lăm phút. Ôn Hàn và Lý Cam ngồi ở đại sảnh, uống trà. Thấy là họ, A Hỉ nhẹ nhõm thở ra.
“Dương huynh giờ mới dậy? Tâm tư lớn thật!” Ôn Hàn nói.
Dương Diệp để A Hỉ ngồi, rồi đáp: “Sao, lại có chuyện lớn gì à?”
“Sau thi hương, thí sinh có người nuốt không trôi, đại sảnh đầy người, mặt mày ủ rũ.” Ôn Hàn kể.
Lý Cam phe phẩy quạt, nhấp trà, gầy đi rõ rệt, không nói nhưng đồng tình với Ôn Hàn. Dương Diệp nghĩ, thi hương lần này hành thí sinh đủ đường. Với con nhà giàu, phòng thi như ngục tù, quen sống trong nhung lụa, sao chịu nổi? Môi trường khắc nghiệt, đề thi lạ, khác xa học đường, khiến nhiều người khốn đốn.
Hắn hỏi hai người thi thế nào. Lý Cam nhàn nhạt: “Tàm tạm, như đa số. Bình thường thấy phu tử dạy nhạt nhẽo, ta đọc tạp thư giết thời gian. Lần này, mấy đề thiên văn địa lý lạ lùng, ta lại biết chút, chiếm lợi thế.” Tạp thư đó, hắn mượn từ Dương Diệp.
Ôn Hàn nói: “Hồi học đường, ta nhắc hai người bớt đọc tạp thư. Không ngờ lại hữu ích. Về phải mượn Dương huynh thêm.”
Dương Diệp hào phóng: “Muốn thì cứ lấy.”
Ôn Hàn nói tiếp: “Thi hương có nhiều thí sinh trẻ, chừng 13-14 tuổi. Ta thấy hổ thẹn. Kỳ Bình Thành đúng là nhân tài lớp lớp. Lần này, sợ làm phu tử thất vọng.”
Dương Diệp an ủi: “Kỳ Bình Thành nhiều nhà phú quý, từ nhỏ mời phu tử dạy tại gia, đến tuổi mới vào học đường. Chúng ta ở huyện nhỏ, sao sánh được? Đừng nản lòng.” Ở Văn Dương Thành, học sinh 14-15 tuổi mới vào học đường, còn 13-14 tuổi trúng tú tài, dự thi hương thì chưa từng thấy. Học đường huyện nhiều lão sinh, tuổi đã cao.
Giáo dục huyện nhỏ không sánh bằng tỉnh thành, Dương Diệp thấy bình thường, nhưng Ôn Hàn lớn lên ở thôn dã, từng là học sinh ưu tú ở huyện, nay đến Kỳ Bình Thành, cảm giác thua kém, khó tránh cô đơn. Hắn nhớ lần đầu thi viện, mình áp lực lớn, thi rớt. Hắn lo Ôn Hàn áp lực, không phát huy tốt.
Lý Cam bình thường nói nhiều, nay im lặng, tiều tụy, càng đáng lo. “Ngươi sao thế?” Dương Diệp hỏi.
Lý Cam xua tay: “Đừng nhắc. Phòng thi không tắm được, khó chịu. Chỗ ta chẳng sạch, nhưng trận đầu mưa, người bên cạnh mắc phong hàn, ngày thứ hai tiêu chảy, hành ta đến khổ. Mấy ngày sau, nghĩ thôi đã buồn nôn.”
Dương Diệp muốn cười, nhưng ngại. Phòng thi gần nhau, mùi từ bên cạnh dễ lùa sang. Với người thích sạch như Lý Cam, gần như mắc chứng sạch sẽ, đó là cực hình. “Cũng không chỉ mình ngươi khổ. Bên kia chắc cũng không chịu nổi.”
“Phòng ta sát biên, chỉ có ta cạnh thí sinh tiêu chảy” Lý Cam nói, giọng như tro tàn.
Dương Diệp tưởng mình bị mưa ướt đã thảm, hóa ra hai người cũng khổ. May tâm thái tốt, chịu được, nên không kể, chỉ an ủi họ.
Trưa, họ gọi hai món đặc trưng ở Tới Mộng Cư. Lý Cam ăn ít, thấy dầu mỡ là nuốt không trôi. Ôn Hàn cũng chẳng ăn nhiều. Dương Diệp làm chủ, cũng không thể ăn vui vẻ. Chiều, hắn tiễn hai người về.
Ôn Hàn và Lý Cam ở cùng hướng, nhưng khác chỗ. Lý gia có tiền trang ở Kỳ Bình Thành, nhưng Lý Cam không thích ở đó, định ở khách đ**m, sau lại ở nhờ nhà thân thích. Tiễn Ôn Hàn xong, Dương Diệp đưa Lý Cam, đi chừng ba mươi phút. Hắn trêu: “Đường xa thế, ngày thường vài bước ngươi còn lười, hôm nay không đi kiệu?”
Lý Cam lắc đầu: “Phải điệu thấp chút.”
Dương Diệp ngạc nhiên, hiếm khi nghe Lý Cam nói vậy. Đến nơi, thấy nhà cao cửa rộng, gã sai vặt đứng trước, bảng hiệu khắc “Tống trạch”. Hắn híp mắt, lẩm bẩm: “Tống trạch?”
Lý Cam thấy hắn nhíu mày: “Không giấu, đây là ngoại trạch Tống học sĩ. Ta định ở khách đ**m với ngươi, nhưng Tống học sĩ là biểu thúc, biết ta thi hương, viết thư cho cha, bắt ta ở đây.”
“Biểu thúc ôn hòa, nhưng mắng người hung lắm. Người đọc sách, cong queo châm chọc. Thấy ta, cứ nói nam nhân mang gương đồng làm gì, ám chỉ ta không ra nam tử. Ta phiền chết, ông còn định gả cô con gái béo như quả cầu cho ta, đúng là loạn.”
Dương Diệp mặt cứng lại. Không ngờ Lý Cam là thân thích Tống học sĩ, nghĩa là anh em họ với Tống Nhất Dục, biểu ca của A Hỉ. Thật nhức đầu! Lý Cam kéo hắn vào: “May lần này có giám khảo khác, ta là thí sinh, để tránh hiềm, biểu thúc không ở đây, ta ở với biểu ca.”
Dương Diệp giật mình, may không mang A Hỉ theo. “Biểu ca ngươi đâu?”
“Sáng sớm hắn đi rồi, không biết sao. Ta thi về, thấy hắn hoảng hốt, như tìm ai.”
Dương Diệp hỏi: “Nghe nói Tống công tử phong tư ngọc thụ, chắc đã cưới vợ?”
Lý Cam nằm dài trên trường kỷ, bảo Dương Diệp ngồi: “Biểu ca trông được, nhưng trước mặt ta thì kém. Nên chẳng thèm để ý ta.”
Dương Diệp liếc hắn, biết tính hắn, xem như trò đùa. “Hắn có vài thiếp, chưa cưới vợ. Cha ta nói, trước đây hắn có hôn sự tốt, sau hỏng, không rõ là người đính hôn chết hay sao. Chuyện lâu rồi, ta không nhớ rõ.” Lý Cam trêu: “Ngươi nghĩ ai cũng như ngươi, cưới sớm, vận tốt thế à?”
Dương Diệp cười, không nói. Chuyện A Hỉ liên quan đến thân thích Lý Cam, dù thân, hắn không thể tiết lộ. Lý Cam với Tống phủ có thể càng thân, nếu nói, Lý Cam sẽ khó xử. “Thôi, ta về đây, rảnh thì tụ sau.”
Lý Cam ngồi dậy: “Mới tới đã đi, vội gì?”
“Ta chỉ tiễn ngươi, không phải làm khách.”
Đang định đi, cửa vang tiếng gõ: “Lý Cam, phụ thân mở tiệc ở tửu lầu, bảo ngươi sửa soạn đi cùng.”
Lý Cam nhăn mày. Không ăn nổi, còn phải cười đón khách, hắn phiền: “Ta hơi mệt, biểu ca nói với biểu thúc giúp ta.”
“Ngươi biết tính phụ thân. Nếu không khỏe, tự nói với ông.”
Lý Cam nhìn Dương Diệp, lườm một cái khổ sở: “Ta tiễn ngươi ra.”
Cửa mở, Dương Diệp đối mặt nam tử khoanh tay đứng. Bốn mắt chạm nhau, không khí kỳ dị. Tống Nhất Dục hỏi Lý Cam: “Có bạn, sao không nói?”
“Hắn sắp đi.” Lý Cam giới thiệu qua loa. Dương Diệp nhìn Tống Nhất Dục, anh em họ với Lý Cam, dung mạo không tệ, nhưng thở hổn hển, thể chất yếu. May A Hỉ không gả cho hắn, không thì sớm thủ tiết. Hắn mỉm cười hành lễ.
Ra khỏi Tống trạch, Dương Diệp bảo Lý Cam dừng: “Biểu ca ngươi quả không bằng ngươi.”
Lý Cam nhướng mày, phe phẩy quạt, cười đầy ý vị: “Hiếm khi ngươi đồng ý với ta.”
Dương Diệp đi một lúc, Tống Nhất Dục ra cửa, lạnh nhạt với Lý Cam: “Đừng mang bạn bè lung tung về. Ngươi trẻ, khó phân biệt tốt xấu. Nhiều kẻ không thật lòng, chỉ muốn leo cao.”
Lý Cam thu nụ cười, nhẫn nhịn: “Vậy sao? Trước đây cha ta mang điểm tâm kinh thành, biểu ca và biểu thúc thích lắm, còn bảo mang thêm. Bạn ta làm điểm tâm, lần tới ta ngại phiền người ta sao nổi.”
Tống Nhất Dục bị nghẹn, lắc tay áo, im lặng về phòng.
