Về đến Văn Dương Thành lúc hoàng hôn buông xuống, cả đoàn ngồi kiệu mệt mỏi. Xốc rèm, nhìn huyện thành quen thuộc dưới ánh tà dương, ai nấy đều dâng lên cảm giác thân thuộc. Cửa thành cũ kỹ, không sánh được với Kỳ Bình Thành rộng lớn, nhưng sống lâu, nơi đây như nhà. Dù ngoài kia phồn hoa, chẳng bằng ổ nhỏ êm ấm.
Đến cửa thành, Dương Diệp thấy quan binh đứng gác, hiếm có. Hắn đoán huyện xảy ra đại án, thì nghe tiếng reo: “Cử nhân về rồi!” Quan binh dẫn ngựa, vào thành, dân chúng đứng hai bên hẻm, hoan nghênh nhiệt liệt. Dẫn đầu là tri huyện, theo sau là người nhà bá hộ, phu tử, học sinh học đường, thương hộ, địa chủ, nông dân. Ngày thường, giờ này phố chính yên tĩnh, hôm nay lại náo nhiệt khác thường.
Văn Dương Thành hiếm có cử nhân, ba năm một người đã đáng mừng, nay một lần ba người, đều top đầu, là niềm vui lớn của cả huyện. Mọi người xuống xe, cảm tạ, hàn huyên, rồi được săn sóc, không nán lâu ở cửa thành, trở về nhà.
Ba người chia tay, không lưu luyến, vì mai chắc chắn mở tiệc. Theo lệ, họ đến huyện học, chia sẻ kinh nghiệm thi hương với tú tài. Dù ai dự thi cũng nói được, nhưng ba người đậu cử nhân, được chọn vì xuất sắc. Tóm lại, ngày yên ổn chưa tới.
Trên đường, A Hỉ gặp Tiểu Tương, bỏ Dương Diệp, ôm đứa nhỏ chơi đùa. Về nhà, Ngô Vĩnh Lan đã chuẩn bị cơm tối, nhưng hai hạ nhân đi Kỳ Bình Thành, nhà trống trải. Đại tẩu không ai giúp, đồ ăn nguội, phải hâm lại. A Hỉ giúp Ngô Vĩnh Lan hâm thức ăn.
Dương Diệp kéo Dương Thành, hai huynh đệ trồng cây chanh trong sân, vận động sau chuyến xe dài. Một người đào hố, một người trồng, như ngày xưa làm ruộng ở quê, ngẫm lại thấy những ngày ấy có chút xa lạ. Dương Thành nói: “Nhà không hạ nhân, bất tiện. Qua ít hôm, nên qua người môi giới, mua hai người nhanh nhẹn.”
Dương Thành tư tưởng thoáng, nhà giờ không chỉ là phú hộ, mà có cử nhân lão gia. Không hạ nhân, khách đến sẽ bị chê cười. Hắn đồng ý. Rồi nói tiếp: “Huyện nhỏ, trước mở hai tiệm Phúc Hỉ Trai bán tốt, gần đây bánh dư nhiều. Nên đóng tiệm nhỏ, giữ tiệm lớn, sau này mở rộng ra huyện khác, ở tỉnh thành.”
Dương Diệp đồng tình. Huyện nhỏ, sức mua có hạn, nhân lực thiếu. “Dán cáo đóng tiệm nhỏ, giữ tiệm lớn. Sau này, Phúc Hỉ Trai mở rộng.” Hắn trồng cây chanh, nảy ý tưởng: sang năm, mở tiệm rau trộn, bán món dân dã như dưa muối, thức ăn vặt.
Tối, cả nhà ăn cơm. Tiểu Tương ăn quà đem về từ Kỳ Bình Thành, ôm cổ A Hỉ không buông: “Tối nay con ngủ với tiểu thúc thúc!” Ngô Vĩnh Lan cười: “Tiểu nha đầu ngày nào cũng nhắc A Hỉ, giờ gặp thì dính chặt lấy.”
Dương Thành nói: “Tiểu Tương ngủ với phụ mẫu. Tiểu thúc thúc phải ngủ với nhị thúc. Không nghe lời, tiểu thúc thúc không thương con nữa.”
Tiểu Tương bĩu môi, tủi thân: “Con muốn ngủ với tiểu thúc thúc. Nhị thúc là người lớn, sao không ngủ một mình được?”
Cả nhà bật cười. Dương Diệp trêu: “Nhị thúc sợ tối. Không có tiểu thúc thúc, ta ngủ không được.”
A Hỉ suýt phì cười, thấy Dương Diệp nhíu mày, ra hiệu bảo cậu dỗ Tiểu Tương. “Tiểu Tương ngoan, tiểu thúc thúc mệt mới từ Kỳ Bình Thành về, tối không chăm con được. Hôm khác ngủ với tiểu thúc thúc, được không?”
Tiểu Tương không vui, nhưng nghe lời A Hỉ, gật đầu. Ngô Vĩnh Lan ôm con về phòng, cô bé cúi đầu, A Hỉ xót. Dương Diệp trêu: “Xót Tiểu Tương mà không xót ta à? Ta mua bao quà cho nó, vậy mà về nhà lại tranh phu lang với ta.”
A Hỉ bước vào phòng ngủ, cười trách: “Sao lại so đo với trẻ con? Tiểu Tương chưa đầy ba tuổi, chàng có dáng nhị thúc chút nào không?”
Dương Diệp ôm cậu từ phía sau, đặt cằm lên cổ: “A Hỉ được trẻ con yêu thích, Vân Dã cũng thích dính lấy em. Sau này có con, còn chỗ cho ta không?”
A Hỉ nghe giọng hắn ủy khuất, không rõ thật giả: “Lại nói bậy. Con cái… còn chưa có đâu.”
Dương Diệp hôn má cậu: “Thừa dịp chưa có con, ta phải trân trọng mấy ngày này.” Nói xong, hắn bế ngang A Hỉ lên giường.
Sáng hôm sau, Dương Diệp đến huyện học, gặp Lý Cam, Ôn Hàn. Từ phu tử tiếp đón, vinh dự hiếm có. Trước đây, hắn và Lý Cam làm phu tử đau đầu, nay được đối đãi thân thiện. Dọc đường, các phu tử chào hỏi Từ phu tử nhiệt tình. Lý Cam trêu: “Hôm nay phu tử được hoan nghênh ghê!”
Từ phu tử cười khẩy. Ngày thường nghiêm khắc, nhân duyên kém, nay ba cử nhân là học sinh của ông, ai chẳng nhiệt tình? “Đừng giở mánh, đậu cử nhân chưa phải vạn sự đại cát. Đường còn dài.”
Lý Cam chắp tay, giả vờ: “Vâng, ngài nói gì cũng đúng.”
Sáng, ba người chia sẻ kinh nghiệm. Dương Diệp nói lâu nhất, nhưng chẳng biết nói gì. Bảo học trò lười, cãi phu tử như hắn? Cuối cùng, vì Văn Dương Thành, hắn chia sẻ sách tạp quý giá, khuyên học trò mua đọc, hoặc mượn hắn. Giải Nguyên chia sẻ, học trò mừng rỡ, cảm tạ rối rít.
Gần trưa, ba người lấy sách vở trong phòng học. Là cử nhân, hơn nhiều phu tử, họ tốt nghiệp, không còn rung đùi đọc sách mỗi ngày. Trước ghét ngày khô khan, giờ rời đi, lại hơi luyến tiếc.
Ra khỏi phòng học, nghe tiếng nói từ đình hóng gió: “Lần này do gặp kẻ bắt cóc, trễ giờ tốt đến Kỳ Bình Thành. Nếu không, ta đâu *danh lạc tôn sơn. Dương Diệp, ba người họ là gì? Ngày xưa, phu tử khen văn ta tuyệt diệu. Không ngoài ý muốn, họ làm sao sánh được?”
*“Danh lạc Tôn Sơn” (名落孫山) là một điển cố Trung Hoa, nghĩa đen là tên rơi sau Tôn Sơn, nghĩa bóng là thi trượt, không đỗ đạt.
“Đúng vậy, sau này huyện học trông cậy Tần tú tài. Ngài có kinh nghiệm thi hương, ba năm nữa thi lại, xin chỉ điểm.”
Ba người nhận ra Tần Miện. Lý Cam phe phẩy quạt: “Hy vọng lần sau đi thi, đừng mặc vàng đeo bạc, bị bắt cóc nhớ thương.” Dương Diệp, Ôn Hàn cười lớn. Tần Miện đỏ mặt, bị cử nhân nghe được, mất mặt. Học sinh xung quanh cúi đầu, ngại ngùng.
Ra khỏi huyện học, Ôn Hàn nói: “Hôm qua về, mẫu thân bảo hai hộ địa chủ muốn dựa vào nhà ta, dâng tài sản, mua nhà nhỏ ở huyện. Dương huynh, Lý huynh thì thế nào?”
Cử nhân được miễn lao dịch, thuế má. Tiểu thương, địa chủ nhỏ, thuế nặng, thường dâng tài sản, dựa cử nhân để tránh áp bức. Ôn Hàn là cử nhân, nhà nghèo, dễ tiếp cận, nên nhiều người tìm đến. Lý Cam nói: “Nhà ta có cha lo. Là cử nhân, tự hưởng lợi. Nếu có nhà hợp mắt, cha ta sẽ chọn.”
Dương Diệp chưa có ai tìm đến, nhưng không từ chối nếu hợp. “Ôn Hàn, vừa ý nhà nào không? Họ mua nhà ở huyện, tiện gặp nhau, điều kiện đọc sách của ngươi cũng tốt hơn.”
Ôn Hàn đáp: “Một hộ ở quê, một hộ buôn bán ở huyện, đều tốt. Ngày trước bị huyện nha ức h**p, muốn tìm chỗ dựa. Ta thấy ổn, định đồng ý. Mẫu thân lớn tuổi, sức yếu, đưa bà đến huyện dưỡng lão, hưởng phúc.”
“An bài thế, không gì tốt hơn” Dương Diệp nói.
