Dương Diệp tỉnh dậy khi trời vừa hửng sáng. Liếc nhìn A Hỉ cuộn tròn trong khuỷu tay, cậu như chú cừu trắng, hai tay khum khum áp vào ngực hắn, ngủ say sưa. Lông mi đen rợp bóng dưới mí mắt. Hắn khẽ chạm, lông mi A Hỉ rung rung như lông chim, khiến lòng hắn ngứa ngáy.
A Hỉ mơ màng mở mắt, ngày thường sáng ngời, giờ mông lung, ngây thơ. Chưa kịp hỏi sao hắn dậy sớm, cậu đã nhích tới, cắn nhẹ môi hắn. Tối qua lăn lộn hơi muộn, Dương Diệp xoa tóc cậu, yêu chiều: “Ta có yến tiệc, phải ra sớm. Em ngủ thêm chút, lát ta bảo tiểu nhị mang bữa sáng lên phòng.”
A Hỉ vùng vẫy muốn ngồi dậy: “Mai tiệm khai trương, em… em muốn qua xem, có gì cần làm không.”
Dương Diệp đẩy cậu nằm xuống, kéo chăn đắp kín: “Có đại ca, Tiểu Lục, Dương Xuân, Dương Đông, lại thêm tiểu nhị mới, việc đâu thiếu người lo? Tiệm chuẩn bị gần xong rồi. Nếu muốn đi thì ngủ thêm, gần trưa hẵng qua, ăn trưa với mọi người.”
Nghe hắn sắp xếp chu đáo, A Hỉ không bướng nữa. Cậu mệt, tay chân rã rời. Ở chung nhiều lần, không còn đau như lần đầu tiên, dần thấy vui thích. Nhưng khi cậu quen, Dương Diệp lại đổi cách “hành” cậu, khiến cậu hôm sau phải nằm bẹp. Hắn thì như không, ngày sau vẫn làm việc bình thường, chỉ mỗi cậu khổ không dậy nổi.
Nghĩ lại, cậu đỏ mặt, nhớ lúc muốn viên phòng, hắn ngại c** nh*. Nói với thím, thím bảo Dương Diệp thương cậu. Lúc ấy tưởng đùa, giờ mới hiểu, hắn thật sự lo cậu yếu, không chịu nổi. Cậu kéo chăn che mặt, dù hắn đã rời giường.
Dương Diệp rửa mặt, mặc áo lụa, nhẹ nhàng, thoáng mát, đúng là đồ đắt tiền, vừa đẹp vừa thoải mái. Y phục chỉnh tề, hắn thấy mình sáng sủa, muốn khoe với A Hỉ. Ai ngờ cậu đã chui vào trong chăn. “A Hỉ, phu quân ra ngoài đây, không tiễn ta sao?”
“Sớm… sớm về nhé” giọng cậu rầu rĩ từ chăn.
Dương Diệp cười bất đắc dĩ, nghĩ cậu mệt, không quấy, nhẹ nhàng đóng cửa đi. Tống Đình Du mời hắn đến Tống trạch. Lần trước đã đi, giờ quen đường. Đến nơi, gia nhân dẫn vào, qua hành lang dài, đến đại sảnh. Được mời trà, gia nhân lui ra. Lát sau, tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Một năm nhân trung niên cao lớn, đầy đặn, dáng khôn khéo, bước vào.
Dương Diệp đứng dậy, cung kính: “Tiểu sinh Dương Diệp bái kiến Tống đại học sĩ.”
Theo sau Tống Đình Du là Tống Nhất Dục và Lý Cam. Lý Cam, thường phe phẩy quạt, giờ cột quạt bên hông, đi đứng đoan chính, nhưng trước mặt Dương Diệp, nhướng mày làm mặt quỷ. Dương Diệp cười nhạt đáp lại, rồi lập tức cung kính.
Tống Đình Du ngồi chủ vị: “Ngồi đi, Dương Giải Nguyên trẻ tuổi, tuấn tú, lịch sự. Khó trách Lý Cam nhiều lần nhắc đến ngươi.”
“Tống đại học sĩ quá khen,” Dương Diệp đáp.
Hắn từng thấy Tống Đình Du từ xa ở trường thi, nhưng sau không gặp. Phòng thi đông, quan chủ khảo không thể tuần sát từng người, chắc không nhớ hắn. Hắn tỏ ra khiêm tốn, trả lời đúng mực. Hỏi gia thế, hắn nói nhà làm ăn bình thường.
“Nghe nói ngươi lớn hơn Lý Cam, chắc đã cập quan. Đã có hôn phối chưa?”
“Tiểu sinh cưới sớm. Nhờ phu lang chu toàn, chăm sóc, tiểu sinh mới an tâm đọc sách, đậu công danh,” hắn khen A Hỉ.
Tống Đình Du vuốt râu, cười, tán thưởng: “Ngươi biết ơn phu lang, đúng là người của gia đình.”
“Nhưng nam tử có công danh, không còn nhàn hạ. Sau này, trong ngoài cần nhiều người lo liệu. Ngươi xuất thân hàn môn, lựa chọn hạn chế. Phu lang tuy săn sóc, nhưng không chu toàn được lâu dài.” Tống Đình Du nhấp trà, ra vẻ ân cần, dẫn dắt: “Ta có chất nữ, tuổi thanh xuân, chưa hôn phối. Phụ thân nàng là chính ngũ phẩm văn chức. Nếu ngươi muốn, ta se duyên.”
Tống Nhất Dục mặt lạnh, uống trà, không nhìn Dương Diệp. Lý Cam nhướng mày. Dương Diệp đoán Tống Đình Du muốn thu hắn vào môn hạ, nhưng không ngờ dùng liên hôn. Với hàn môn, đây là cơ hội cá chép hóa rồng. Dù ngũ phẩm không cao, nhưng liên hệ tam phẩm quan, cưới chất nữ, nhà vợ sẽ mang nhiều lợi ích.
Nhưng Tống Đình Du ám chỉ A Hỉ là người quê, không sánh được khuê nữ, khiến hắn khó chịu. Bỏ vợ tào khang khi phú quý, Tống Đình Du coi là thường, đúng là người trọng lợi. Hắn hiểu vì sao A Hỉ hủy hôn với Tống Nhất Dục.
Hắn đứng dậy, chắp tay, tỏ ra thụ sủng nhược kinh: “Đại học sĩ hậu ái, tiểu sinh thẹn không dám nhận. Nhà đã có phu lang hiền lương, tiểu sinh không nỡ phụ.”
Tống Đình Du hài lòng với thái độ cung kính, nhưng không vui khi bị từ chối. Hắn híp mắt, giọng uy áp: “Nam tử có bản lĩnh, ai chẳng tam thê tứ thiếp? Thê thiếp thành đàn là biểu tượng thân phận. Nếu phu lang hiền, sẽ khuyên ngươi nạp thêm thê thiếp, đỡ lo, nối dõi!”
Dương Diệp kinh hãi: “Nhờ đại học sĩ hậu ái, nhưng tiểu sinh chỉ là Giải Nguyên, công danh kém cỏi, không dám cầu chất nữ.”
“Sao? Ý ngươi là không hài lòng với sắp xếp của ta? Ngươi có biết bao nhiêu thư sinh muốn vào môn hạ của ta không!” Tống Đình Du nổi giận.
Lý Cam lo lắng, biết biểu thúc sắp nổi nóng, xen vào: “Biểu thúc, Dương Diệp chỉ muốn chuyên tâm đọc sách, ngài đừng ép.”
Tống Đình Du trừng mắt: “Ta nói chuyện với hắn, ngươi xen vào làm gì!”
Lý Cam định cãi, Dương Diệp nháy mắt ngăn. Nếu cãi vã, hắn sẽ bị đổ lỗi, làm tổn thương tình thân Lý Cam. Hắn không muốn sự việc căng thẳng.
Hắn hiểu, đối đầu mệnh quan triều đình, chỉ quen nịnh hót, thuận thì sống, nghịch thì chết. Một thư sinh nhỏ bé như hắn, cãi lời, không có kết cục tốt. Cân nhắc, hắn nói: “Đại nhân hiểu lầm. Tiểu sinh tự biết kém cỏi, sợ không xứng hậu ái. Xin đợi sau thi hội, nếu may mắn đậu tam giáp, khi ấy danh chính ngôn thuận, không khiến đại nhân bị chỉ trích.”
Tống Đình Du nhìn hắn, ánh mắt dò xét. Lý Cam hồi hộp. Cuối cùng, Tống Đình Du cười, vuốt râu: “Được! Ta thích thư sinh chí khí như ngươi. Lý Cam quả nhiên kết giao bạn tốt.”
“Vậy quyết định. Nếu thi hội đậu tam giáp, ta thu ngươi làm môn sinh, đính hôn chất nữ. Nếu không, thôi bỏ, không tổn hại Tống gia.”
Dương Diệp cười, chắp tay: “Tiểu sinh không phụ kỳ vọng đại nhân!”
Trưa, hắn dùng cơm ở Tống trạch, rồi về. Lý Cam tiễn ra ngoài: “Ta không ngờ sự việc thế này. Ngươi không muốn cưới người khác, nhưng hứa hẹn này, biết làm sao?”
Dương Diệp tâm trạng nặng nề: “Thi hội không dễ, tam giáp khó hơn. Ta chỉ là Giải Nguyên tỉnh, Đại Kỷ triều còn bao tỉnh khác. Ta không phải xuất sắc nhất. Nếu thi lại, chưa chắc đệ nhất. Hứa hẹn này chỉ là kế tạm thời.”
“Nói thẳng từ chối, e chọc giận đại học sĩ, cho rằng ta không biết điều. Khi ấy, ông giận lây sang ngươi, mất nhiều hơn được.”
Nếu đắc tội Tống Đình Du, ông ngáng đường, con đường làm quan của hắn sẽ hỏng. Lý Cam thở dài: “Ta tưởng biểu thúc gặp ngươi là chuyện vui, thêm chỗ dựa. Ai ngờ ông làm khó. Ông thích kết thông gia, là ta sơ suất.”
Dương Diệp nói: “Ngươi vì tốt cho ta, chuyện này là ngoài ý muốn, đừng tự trách.”
Lý Cam áy náy với A Hỉ, sợ nếu Dương Diệp cưới người khác, mình có lỗi. Dương Diệp trấn an: “Yên tâm, ta có tính toán.”
Ở Tống trạch, Tống Nhất Dục nói với cha: “Trong kinh không thiếu tài tuấn cầu biểu muội. Sao cha dễ dàng hứa cho một thư sinh nghèo?”
Tống Đình Du viết lưu niệm: “Ta đọc bài thi của Dương Diệp, thấy cách bố cục linh hoạt, văn phong tuy chưa thật xuất sắc nhưng tư duy sáng rõ, cách giải thích lại độc đáo. Gần đây Hoàng thượng vốn chán những lối văn sáo rỗng, nên mới lệnh cho Hàn Lâm Viện khảo cứu lại đề thi. Năm nay, khoa thi hương hẳn sẽ xuất hiện nhân tài. Bài thi nào nổi bật sẽ được dâng lên cho Hoàng thượng xem. Nếu may mắn được ngài để mắt, thì con đường phía trước của hắn sẽ rộng mở, tiền đồ vô lượng”
Tống Nhất Dục không vui: “Nếu chỉ là may mắn thì sao?”
Tống Đình Du buông bút: “Hắn tự nói đậu tam giáp mới vào môn hạ ta. Ta không ép. Nếu không có tài, bỏ đi, Tống gia chẳng mất gì.” Ông cười khẩy: “Tiểu tử này đúng là khéo léo.”
Ngày sau là Lộc Minh Yến, có lộc thịt hoàng đế ban, ngự thiện quý hiếm, biểu thị chiêu hiền. Ăn được là vinh dự lớn. Yến tiệc mở đầu bằng khúc “Lộc Minh”, mọi người diễn cảm bài thơ, tạo không khí. Dương Diệp bị vây quanh, nịnh hót, xã giao, tránh bị chê cao ngạo. Cả tiệc, hắn chỉ ăn miếng lộc thịt, hương vị bình thường, uống đầy bụng trà.
Tiệc xong, hắn từ chối các yến hội nhỏ, tập trung vào chi nhánh Phúc Hỉ Trai, sinh ý tốt. Mọi việc ổn, hành trình Kỳ Bình Thành kết thúc. Trước khi về, hắn dẫn A Hỉ mua quà cho Hứa Thu Hà, Ngô Vĩnh Lan, hai đứa nhỏ, và lấy cây chanh đã đặt.
Hành trình về, Lý Cam, Ôn Hàn đi cùng, từ “nhẹ xe quen đường” thành đội xe đông đúc. Lần này, có vui có buồn, nhưng cả ba thu hoạch lớn. Từ tú tài, lẫm sinh, giờ là cử nhân lão gia, chỉ trong một tháng.
