Người báo tin vui đến, cầm cờ, chắc là thí sinh top sáu, được vinh dự đặc biệt. Thư sinh trong đại sảnh nhìn nhau, lòng thấp thỏm, không biết ai may mắn thế.
Dương Diệp chưa kịp đáp, tiểu nhị hầu phòng vội nhảy ra: “Có! Dương tú tài ở đây! Tôi đi mời ngay.”
Nói xong, tiểu nhị thấy hai phụ phu Dương thị đứng ở cầu thang: “Dương tú tài kia kìa!”
Thư sinh đồng loạt nhìn theo. Dương Diệp nắm tay A Hỉ, ung dung bước tới. Người báo tin cười rạng rỡ: “Chúc mừng Dương tú tài, Giải Nguyên thi hương!”
Khách đ**m ồ lên. Dương Diệp không ngờ mình đứng đầu. Hắn tự tin, nhưng Kỳ Bình Thành nhân tài lớp lớp, hắn chỉ mong đậu cử nhân, dù cuối bảng cũng được. Tin này vừa mừng vừa bất ngờ. Ổn định tinh thần, hắn thưởng tiền cho người báo tin.
Nhận tiền hậu hĩnh, người báo tin vui vẻ, nói thêm vài lời chúc tụng. Rồi họ đọc tiếp ba tên: á khôi thứ hai, kinh khôi thứ ba và thứ tư. Thi hương chỉ top sáu có danh hiệu, lần này, bốn người trong top ở Tới Mộng Cư. Đặc biệt, Giải Nguyên cũng ở đây. Lão bản khách đ**m mừng lắm, danh tiếng lan xa, khoe phong thủy tốt, thu hút thí sinh, làm ăn chắc chắn phát đạt.
Lão bản mở bốn bàn tiệc miễn phí, chiêu đãi bạn bè thí sinh, vừa cảm tạ, vừa xây danh hào phóng. Ai biết, trong số này sau này có thể thành đại quan. Bàn cho Dương Diệp là phong phú nhất.
Đậu cử nhân, Dương Diệp vượt bậc, có thể dự thi hội, làm quan, trở thành quan viên dự bị triều đình, được gọi “cử nhân lão gia”. Dương Thành vui không khép miệng, nắm tay hắn: “Gia môn thịnh vượng! Nhà ta có cử nhân lão gia, tổ tiên phù hộ!”
Hắn muốn báo ngay cho Ngô Vĩnh Lan, nhưng đành để A Hỉ viết thư về Văn Dương Thành. Dương Diệp tiền đồ sáng lạn, về huyện chắc chắn phong quang vô hạn. A Hỉ cười không ngớt từ khi nghe tin, theo sự thúc giục Dương Thành, viết thư cho đại tẩu.
Dương Diệp mừng, nhưng lo cho Ôn Hàn và Lý Cam. Người báo tin đã về, xem bảng chắc ít người. Hắn chi vài đồng, nhờ chạy việc xem danh sách, tìm tên hai người. Vừa sai người đi, Lý Cam và Ôn Hàn hối hả đến. Hắn đón ngay: “Tin các ngươi nhanh nhạy thật! Kết quả thế nào?”
Lý Cam phe phẩy quạt: “Cả Kỳ Bình Thành bàn tán, Giải Nguyên là Dương Diệp, muốn không biết cũng khó. Ta đậu kinh khôi, thứ năm.”
“Chúc mừng Lý huynh!” Dương Diệp nhìn Ôn Hàn.
Ôn Hàn thở dài: “Ta kém hơn, thứ mười hai.”
Dương Diệp vỗ vai: “Lần này ngươi không tốt, tương lai còn dài.”
Ôn Hàn không buồn lắm, hài lòng với thứ hạng. Thi hương mấy ngàn người, chỉ 120 đậu, dù thua Dương Diệp, Lý Cam, vẫn không phụ phu tử, mẫu thân. Qua kỳ thi, hắn hiểu: đọc sách không nên cắm đầu, phải lý giải, mở rộng kiến thức. Đề lạ như lần này, mới biết sâu cạn.
Ba người trẻ tuổi khí thế hăng hái, đứng trên phố, hơi nổi bật. Dương Thành gọi từ cửa khách đ**m: “Đừng đứng ngoài, lão bản mở tiệc, vào ăn đi!”
Ba người nhìn nhau, cười nhẹ. Trong tiệc, lão bản đến kính rượu, chúc mừng Dương Diệp. Biết bạn hắn cũng là người xuất sắc, lão càng ân cần. Quả nhiên, người giỏi kết giao người giỏi. Lão bản đi, mọi người thoải mái, bạn bè quen thuộc, ăn uống tự do. Gặp việc vui, Ôn Hàn ít uống cũng nâng chén.
Lý Cam cười: “Đúng rồi! Sau này thi hội, đậu cao, tiệc rượu không thiếu. Giờ không luyện tửu lượng, sau này xoay sở thế nào?” Hắn rót đầy chén Ôn Hàn: “Về huyện, đến nhà ta uống, cha ta có nhiều rượu ngon.”
Ôn Hàn uống ba chén, xua tay: “Không được! Sao Lý huynh không rót cho Dương huynh? Hôm nay hắn mới nên uống nhiều.”
Dương Diệp đang ăn, cười nói: “Có phu lang ở đây, ta không uống đâu.”
Lý Cam trêu: “Đừng lấy phu lang làm cớ. A Hỉ cản ngươi sao?”
A Hỉ dịu dàng: “Lý công tử đừng chuốc A Diệp, hắn uống không có chừng mực.”
Dương Thành nâng chén, chỉ cười. Lý Cam tiếp: “Huynh đệ, hôm nay phải uống, không say không về!”
Cạn chén liên tục, Lý Cam mới hối hận. Hắn tưởng mình quen rượu từ nhỏ, theo cha dự tiệc, đủ sức khoe. Ai ngờ, trước Ôn Hàn thì được, gặp Dương Diệp thì lép vế. Khi Dương Diệp chê chén nhỏ, đòi uống cả bình, Lý Cam muốn chuồn: “Không được, không uống nổi! Chuốc Ôn Hàn đi!”
Dương Diệp nhướng mày. Ôn Hàn đã say, gục bàn, ngủ mê. Hắn lắc đầu, không ép nữa.
Lý Cam ợ rượu: “Biểu thúc ta muốn gặp ngươi.”
Dương Diệp nhíu mày, liếc A Hỉ, không đáp, quay sang cậu: “Ta khát, em lấy nước lạnh cho ta nhé?”
A Hỉ đứng dậy: “Để em đi.”
Lý Cam ngơ ngác, tưởng hắn thật khát, thúc: “Nghe ta nói không?”
“Lộc Minh Yến, Tống đại học sĩ chủ trì, tất nhiên gặp được.”
“Không, ông muốn gặp riêng ngươi. Ngày ấy biểu ca gặp ngươi, giờ biết ngươi là Giải Nguyên, báo với biểu thúc. Ông rất xem trọng ngươi, bảo ta nhắn.” Lý Cam dù say, vẫn cố nghiêm túc: “Biểu thúc nghiêm, ta không hợp, nhưng ông là chính tam phẩm. Dương Diệp, ta với ngươi hiểu rõ, sau này vào quan trường, vận mệnh đã định. Gần gũi biểu thúc, ngươi bớt đường vòng.”
Dương Diệp hiểu ý Lý Cam: dựa đại thụ dễ mát, quan trường kéo bè kéo phái, quan văn chọn mầm sớm, thu môn hạ, sau này hỗ trợ triều đình. Thư sinh được quan lớn nhìn trúng là vinh dự. Nếu không thân với Lý Cam, cơ hội này sẽ chẳng đến. Hắn cảm kích, nhưng số phận đã định, không thể vào Tống phủ. Song, hiện tại không thể từ chối gặp, cũng không thể thẳng thừng khước từ Tống học sĩ. Đắc tội ông, với thực lực hiện tại, hắn không đủ sức chống lại.
“Được, Tống đại học sĩ muốn gặp ta khi nào?”
“Ngày mai, trước Lộc Minh Yến.”
Dương Diệp im lặng.
Tiệc xong, hắn mở phòng cho Ôn Hàn ngủ, say quá không đi được. Lý Cam mặt đỏ, nhưng còn đứng vững. A Hỉ nấu canh giải rượu, nghỉ vài canh giờ, Lý Cam ngồi kiệu mềm về.
Sau cuộc vui, Dương Diệp về phòng, mệt mỏi nằm xuống. Hôm nay chẳng làm gì, vẫn thấy mỏi. Nghĩ đến hai ngày tiệc tiếp theo, hắn càng mệt. Thi viện trước, Trâm Hoa Yến đã phiền, khi ấy hắn chỉ là lẫm sinh, ít chú ý, ánh mắt đổ dồn vào Ôn Hàn. Lần này, Giải Nguyên, chắc chắn như “sao vây quanh trăng”, đầy lời nịnh hót, hoặc chua chát. Nghĩ cách phải ứng phó, hắn lại đau đầu.
A Hỉ mang nước ấm, khăn ướt, lau mặt cho hắn. Thấy phụ quân mệt mỏi, cậu nhẹ giọng: “Sao thế?”
“Phu quân em đậu cử nhân, Giải Nguyên, vui không?”
A Hỉ cười: “Tất nhiên vui.” Ai mà không mừng khi phụ quân công thành danh toại.
“A Diệp không vui sao?”
Dương Diệp trêu: “Em vui, ta vui.”
A Hỉ thu khăn: “Lại nói bậy. Công danh của chàng, sao lại bảo người khác vui chàng mới vui.”
“Không có em đốc thúc, ta đâu có hôm nay.” Dương Diệp kéo cậu vào lòng: “Được công danh, ta phải cảm tạ phu lang thật tốt.”
A Hỉ chớp mắt: “Cảm tạ thế nào?”
Dương Diệp đá rèm, xoay người đè cậu: “Lấy thân báo đáp, được không?”
