Mua được tiệm mới, còn vô số việc lặt vặt: dọn dẹp, tìm thợ mộc làm bảng hiệu, quầy trưng, khuôn bánh, vẽ mẫu điểm tâm... Đây không phải lần đầu, quen việc dễ làm. Ba người phân công: A Hỉ dọn dẹp tiệm, Dương Diệp tìm thợ mộc, Dương Thành dán cáo tuyển người.
Mở chi nhánh ở Kỳ Bình Thành, Dương Thành đã khảo sát từ trước, chuẩn bị kỹ. Mấy năm làm Phúc Hỉ Trai, họ mua nguyên liệu từ Thôn Táo Trang. Dân làng quen thuộc, mùa đến, tự mang táo, sắn đến cổng. Dương Hạ và Dương Đông kiểm kê. Trước chỉ mua táo, sắn, còn hoa hồng, sơn tra mua ở Văn Dương Thành. Giờ Phúc Hỉ Trai phát đạt, dân làng trồng thêm sắn, hoa hồng, sơn tra. Năm nay, sắn, hoa hồng đã có, sơn tra chờ thêm hai năm. Dương Diệp hài lòng: nguyên liệu thống nhất, tiện lợi, dân làng kiếm thêm, đôi bên cùng có lợi.
Dương Thành báo mở tiệm mới, cần nhiều nguyên liệu, dân làng phấn khởi. Người trước lười trồng, nay thấy cơ hội, muốn dành đất trồng cây ăn quả. Ôn mẫu làm lòng đỏ trứng muối hai năm, nhu cầu tăng, thuê thêm người giúp. Trứng vịt trong làng gần như cung cấp hết cho nhà Ôn.
Tiệm mới khai trương, cần tuyển tiểu nhị ở Kỳ Bình Thành. Dương Diệp giao Tiểu Lục làm chưởng quầy. Hắn nhanh nhẹn, cơ trí, hợp với tỉnh thành. Dương Hạ, Dương Đông lo làm bánh, đã thạo nghề, đủ sức gánh vác. Nhưng tiệm không đủ chỗ ở cho nhiều người, phải thuê sân nhỏ cho Dương Hạ, Dương Đông. Tiểu Lục ở tiệm, làm bánh đơn giản tại chỗ, bánh đặc trưng làm ở nhà.
Mọi việc quyết định, hai ngày sau, Tiểu Lục, Dương Hạ, Dương Đông đến, mang nguyên liệu như sắn từ làng. Dương Diệp đưa chìa khóa tiệm cho Tiểu Lục: "Giờ ngươi là chưởng quầy. Kỳ Bình Thành nhiều quan to, cẩn thận nói năng, làm việc, đừng dùng mánh khóe, kẻo đắc tội người."
Tiểu Lục gật đầu: "Tiên sinh yên tâm, tôi hiểu. Ngài tin tưởng giao tiệm, tôi sẽ không phụ kỳ vọng, làm Phúc Hỉ Trai thêm phát đạt!"
Dương Diệp cười. Tiểu Lục làm tốt mấy năm, nên hắn tin cậy giao tiệm. "Nói trước, ta chỉ nhìn việc làm, không nghe lời hay. Ba tháng đầu, đại ca sẽ thường đến kiểm tra. Làm tốt, chìa khóa mới vững."
Tiểu Lục hiểu, biết Dương Diệp trọng người có năng lực. Hắn phải chứng minh bản thân. Trước đây ở Phượng Hương Lâu, làm tiểu nhị, Dương Diệp giao việc, hắn làm tốt, được cất nhắc. Theo Dương Diệp là quyết định đúng, không thì giờ vẫn chạy vặt, tiết kiệm từng đồng cưới vợ. Giờ làm chưởng quầy ở tỉnh thành, tích cóp hai năm, mua nhà nhỏ ở Văn Dương Thành, cưới vợ, sống như Hoàng Tiến ngày trước, mỹ mãn.
Giờ nhiều người muốn kết thân, Tiểu Lục không vội. Nam nhân có sự nghiệp, nhà cửa, lo gì không vợ? Hắn mơ cưới người như A Hỉ, không cần đẹp, chỉ cần nửa phần ôn nhu, hiền thục là đủ. Nghĩ thôi đã thấy mỹ mãn.
Dương Diệp thấy hắn nhiệt huyết, vỗ vai: "Tiệm bán bánh giá cao, khách hay làm thơ, vẽ tranh, phong nhã. Ngươi may vài bộ áo mới, đừng mất thể diện. Chi phí báo ta. Tết rồi, Hoàng lão bản tặng khối ngọc tốt, ta bảo người mang đến cho ngươi."
Tiểu Lục cười rạng rỡ: "Tiên sinh chu đáo, tôi xin cảm tạ trước!"
Tiệm chuẩn bị xong, Dương Diệp mệt rã, về Tới Mộng Cư, cả người nhẹ nhõm. A Hỉ bưng cháo, hắn ăn xong, tính giá bánh. A Hỉ đấm lưng, xoa vai cho hắn.
Lát sau, Dương Diệp vỗ tay cậu: "Tay không mỏi à?"
A Hỉ lắc đầu: "Ngoài dọn tiệm mấy hôm trước, em chẳng làm gì, nhàn lắm."
Dương Diệp cười: "Mới rảnh vài ngày đã không quen. Sau này có con, không làm được việc, chẳng phải nhàn đến hỏng?"
A Hỉ cúi mắt, giọng nhỏ: "Cái đó... khác mà."
Dương Diệp cười, không trêu nữa. A Hỉ nói tiếp: "A Diệp, mấy hôm nay chàng bận tiệm, không để ý thi hương. Mai yết bảng rồi, chàng... biết không?"
Dương Diệp giật mình, bút ngừng lại. Nếu A Hỉ không nhắc, hắn quên mất. Cứ tưởng còn mười ngày, bận rộn, thời gian trôi nhanh. "May em nhắc ta."
A Hỉ ngồi cạnh: "Thư sinh trong khách đ**m đứng ngồi không yên, hôm nay càng hoảng. Chắc chỉ mình chàng chạy ngược xuôi, không giống thư sinh."
Dương Diệp hơi hổ thẹn, giống thương nhân hơn thư sinh. Hai hôm trước, Ôn Hàn, Lý Cam giúp nửa ngày, bị hắn đuổi về. Kết quả thi đã định khi đặt bút, lo lắng cũng vô ích, chỉ tự an ủi. Hiểu vậy, hắn tạm gác thi hương qua một bên, làm việc khác, tránh phiền não. Hơn nữa, dù thí sinh đông, hắn tự tin sẽ đậu.
Thấy hắn bình thản, A Hỉ bất đắc dĩ. Cùng chung chăn gối, cậu lúc hiểu, lúc không đoán được hắn nghĩ gì. Trước đây, cậu thấy hắn trọng công danh, chí lớn tứ phương, bình thường. Nhưng lần thi hương này, hắn lại hờ hững, thích làm ăn hơn, khiến cậu bối rối. Liệu có phải thân thế mình làm hắn chùn bước? Nếu vậy, cậu sẽ mãi áy náy, không muốn hắn vì mình bỏ lý tưởng.
Yêu thật lòng, không nên trói buộc đối phương. Như mẫu thân năm xưa, dù đau lòng, vẫn ủng hộ phụ thân theo đuổi danh lợi.
Dương Diệp xoa đầu cậu: "Sao mặt khó coi thế? Lo ta thi rớt à?"
Hắn ôm cậu, đặt cằm lên vai: "Nếu rớt, em phải an ủi ta. Đừng ghét phu quân không đậu nổi cử nhân."
A Hỉ đẩy hắn: "Nói bậy, làm người ta lo."
"Ta mà rớt, chẳng phải phụ công em thức khuya dậy sớm đốc thúc sao? Thí sinh nào có điều kiện tốt như ta, trong nhà có phu lang học thức phong phú. Thế mà rớt, chẳng phải chứng minh ta kém cỏi?"
"Cái gì mà ngụy biện!" A Hỉ nhíu mày, thật sự bực.
Dương Diệp đè vai cậu, hôn trán: "Mọi thứ để mai rõ."
Sáng hôm sau, trời chưa sáng, khách đ**m đã ồn ào. Thí sinh chiếm đa số, nghẹn lâu, đêm qua chắc ít ai ngủ. A Hỉ cũng trằn trọc. Trời vừa hửng, họ vội ra xem bảng. Lần thi viện, Dương Diệp không ngăn được A Hỉ đi xem. Lần này, hắn không định đi. Kỳ Bình Thành đông thí sinh, chen chúc, dễ bị giẫm, trời nóng, thà ở khách đ**m chờ người báo tin.
Hắn thong dong sửa soạn, xuống lầu. Đại sảnh còn vài thí sinh, không vội xem bảng. Hai người vừa bước xuống, tiếng ồn ào vang lên, hai nam tử bước vào: "Dương Diệp, Dương tú tài có đây không?"
