Tết được hai ngày, Tiểu Lục theo lời Dương Diệp, từ Kỳ Bình Thành mang vải tốt và quà Tết về. Dương Diệp may cho cả nhà mỗi người một bộ áo đông mới. Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh. Tuyết rơi từ sớm, tháng Chạp rét buốt, tuyết trùm cả bầu trời. Ban đêm, tiếng cây gãy dưới sức nặng tuyết vang lên lốp đốp.
Nếu không có than từ thôn dân Thôn Táo Trang gửi, mùa đông này chắc khổ sở. Dương Diệp viết chữ trong phòng, tay lạnh cứng, nét chữ xiêu vẹo, bực dọc. Thêm than vào chậu, phòng im ắng, không biết A Hỉ đi đâu.
Mùa đông lạnh, tay A Hỉ nứt nẻ, vết nứt trên ngón tay trắng mịn trông xót mắt. Ban đêm, sốt nhẹ, đau ngứa. Dương Diệp không cho cậu thêu vá hay làm việc nặng, sợ tổn thương tay. Nhàn rỗi, A Hỉ không ngồi yên, chạy đâu mất. Hắn thở dài, thu dọn thư cụ, định gọi xe ngựa đưa A Hỉ về thôn.
A Hỉ từ phòng Ngô Vĩnh Lan bước ra, nghe hạ nhân báo Dương Diệp tìm, muốn đi Thôn Táo Trang. Cậu chạy ra chuồng ngựa. Thấy cậu mặc mỏng, Dương Diệp kéo vào phòng, khoác áo choàng dày. Hắn lấy khăn quàng lông thỏ, quấn lên cổ A Hỉ.
Cậu ngăn: “Dày… dày quá, không thoải mái.” Dương Diệp nắm tay, dỗ: “Lông thỏ đẹp nhất, mỗi đông ta thích ngắm em quàng cái này.” A Hỉ liếc hắn, đành để hắn quấn. Bọc kín cậu, Dương Diệp dắt ra xe, đưa lò sưởi tay cho cậu cầm.
Hắn đến Thôn Táo Trang xem cây ăn quả thôn dân trồng. Nghe nói có người khai hoang, hỏi nên trồng gì. Dương Diệp muốn làm mứt hoa hồng, khuyến khích trồng hoa hồng – chu kỳ ngắn hơn cây ăn quả. Có thể sai người truyền lời, nhưng tự đi, hắn muốn thôn dân yên tâm. Phúc Hỉ Trai cần nguồn nguyên liệu giá rẻ, ổn định, việc này không dễ.
Đang nghĩ, xe ngựa xóc nảy. Cả hai chúi người. Dương Diệp nhanh tay ôm A Hỉ. Ngựa hí, xa phu trấn an. “Chuyện gì thế!” Hắn xốc rèm. Xa phu hoảng: “Tiểu nhân đáng chết, làm lão gia và phu lang giật mình. Có người lao ra trước ngựa, tiểu nhân vội kéo cương, xe mới xóc.”
“Lão gia, cho miếng cơm!” Một chớp mắt, mấy người rách rưới lao tới, níu xe. Xa phu quát: “Điêu dân, tránh ra, đừng cản cử nhân lão gia!” Dương Diệp nghe huyện có dân chạy nạn, chưa thấy, giờ mới biết họ tụ ở cửa thành.
Hắn ngăn xa phu, xuống xe. A Hỉ đưa bánh táo đỏ định tặng thôn dân. Dương Diệp chia cho dân chạy nạn. Họ tranh nhau, dân từ lều bò trâu ùa tới, bánh hết ngay. Một người cao to lấy miếng cuối, thấy ông lão chống gậy đến muộn, chia nửa bánh. Ông lão cảm tạ.
Tuyết vẫn rơi, dân chạy nạn co ro, xanh xao, tóc rối, mặc áo thu rách, chẳng khác người ở nhà môi giới, nhưng họ còn được ăn. Dân chạy nạn thật đáng lo. Dương Diệp gọi người cao to: “Các ngươi từ đâu tới?”
Người đó ngạc nhiên, xác nhận bị gọi, bước tới, chân hơi thọt: “Lão gia, chúng ta từ huyện nhỏ phía nam, bé hơn Văn Dương Thành. Năm nay châu chấu, lũ lụt, hoa màu mất, triều đình không cứu, dân không sống nổi, mới tha hương, mong kiếm miếng ăn.”
“Ngươi là nông dân?”
“Tiểu nhân là nông dân, nhưng làm đầu bếp ở huyện. Lũ cuốn thôn, tiệm đóng cửa, không làm nổi.” Dương Diệp hỏi: “Có tay nghề, sao nghèo thế?”
“Tiểu nhân nghĩ đến đây tìm việc, nhưng huyện khác nghe dân chạy nạn, đuổi ngay. Đi mãi, tới Văn Dương Thành.”
Dương Diệp thấy tiệm thiếu đầu bếp: “Ngươi có lòng tốt dù lưu lạc, hiếm có. Là đầu bếp, đến Dương trạch, nói ta bảo. Ta sẽ sắp xếp, nhưng nếu nói dối, ta sẽ đuổi ngay.” Người đó dập đầu cảm tạ. Dương Diệp ngăn: “Đừng lộ ra, kẻo dân chạy nạn ùa tới, ta chưa sắp xếp nổi.”
Người đó nhớ ra: “Lão gia, ông lão kia là đại phu, y thuật tốt. Chân ta bị thương, ông ấy chỉ cách, không mưng mủ.” Dương Diệp nhìn ông lão, ngoài năm mươi, đáng lẽ an hưởng tuổi già, lại gặp biến cố, đáng thương. “Dẫn ông ấy theo.”
Người đó mắt đỏ bừng, cảm tạ thêm. A Hỉ thò đầu qua rèm, thấy tuyết đọng trên tóc Dương Diệp, muốn che dù, nhưng hắn bảo cậu đừng xuống. Cậu gọi: “A Diệp.” Hắn đáp: “Tới ngay.”
Lên xe, lạnh toát, A Hỉ đưa lò sưởi. “Ta cho đầu bếp và ông lão đến trạch, có chỗ dùng.” A Hỉ gật nhẹ, lo lắng: “Còn nhiều dân chạy nạn, trời lạnh, e là không cầm cự được lâu.” Dương Diệp nói: “Phải nghĩ cách. Ôn Hàn sắp dọn nhà mới trước Tết, ta hỏi xem hắn cần tôi tớ không, có thể chọn vài người.”
Đến cửa Thôn Táo Trang, tuyết dày, đường bộ trơn, hai người chậm rãi đi. A Hỉ suýt trượt, Dương Diệp một tay giơ dù, một tay nắm lấy cậu. Gặp thôn dân từ đầu thôn về, cầm hai bó thuốc, thấy họ, chào hỏi: “Tuyết lớn, Dương lão gia về làm gì? Nói trước, chúng ta ra đón.”
“Không sao, định về thôn, lúc đi chưa tuyết, giữa đường mới rơi” Dương Diệp nói. “Lấy thuốc ở Giả đại phu, thân mình không khỏe sao?” Thôn dân lắc đầu: “Vợ ta bị cảm, lâu không khỏi, ta lấy thuốc. Giả đại phu không mở cửa, bắt đợi ngoài sân ba mươi phút. Thuốc thường vài văn, đông này lên mười mấy văn. Nhà nghèo, bệnh là khổ.”
Dương Diệp nhíu mày: “Giả Xuân Hồi tính khó đổi. Nếu không phải chỉ có hắn là đại phu, ai theo?” A Hỉ kéo tay hắn: “Ông lão ở cửa thành là đại phu. Nếu y thuật tốt, thật thà, mời về thôn, dân sẽ quý, lại có chỗ an trí.”
Dương Diệp gật: “Ông lão lớn tuổi, ở thôn hợp lý.” Thôn dân mừng: “Nếu thế thì tốt quá, khỏi nhìn mặt Giả Xuân Hồi! Ta báo thôn trưởng!” Dương Diệp nói: “Chưa vội, nếu phù hợp, sang năm đưa đến. Khi ấy, các ngươi phải tôn kính.”
“Vâng, nghe lão gia!”
Họ đến nhà thôn trưởng. Thôn dân lấy thuốc cũng đi theo, náo nhiệt. Tuyết lớn, đường trơn, không triệu tập thôn dân. Dương Diệp nói với thôn trưởng, ý truyền đạt sau. Hắn tính toán: Phúc Hỉ Trai mua nguyên liệu từ Thôn Táo Trang, làm lâu dài, sớm gieo sớm thu. Hắn khuyến khích trồng nguyên liệu tiệm cần, mỗi nhà trồng giống nhau, hắn trợ cấp mua giống.
Nghe có trợ cấp, thôn trưởng sáng mắt. Giống thành cây, họ kiếm tiền, Dương Diệp còn trợ cấp mua, dù ít cũng là lợi. “Trợ cấp dựa số lượng, loại giống, giá cả. Phiền thôn trưởng ghi chép, gửi sổ huyện, ta cấp tiền.” Thôn trưởng đáp: “Yên tâm, ta sẽ làm tốt cho lão gia.”
Dương Diệp cười: “Không chỉ vì ta, là việc thôn ta.” Thôn trưởng vui: “Lão gia từ Thôn Táo Trang, là niềm kiêu hãnh của thôn. Lẽ ra chúng ta phải góp vốn cho ngài, nhưng ngài lại lo cho thôn. Không quên chúng ta, ngài thật tốt.” Dương Diệp đáp: “Đó là điều hợp lẽ. Thôn dân ngày xưa chăm sóc ta, nay ta có danh, lo cho thôn là phải. Thôn dân hướng về ta, ta luôn hướng về mọi người.”
Thôn trưởng nói: “Không ai như lão gia lo cho thôn. Dân biết ơn. Tuyết lớn, nếu không thì họ đã đến tạ. Năm trước tuyết to, nhà nào cũng sửa nhà mệt mỏi. Nhờ lão gia, mấy năm nay dành dụm, tuyết lớn không còn khốn đốn.” Dương Diệp vui, biết thôn dân có lòng, thường gửi trứng, rau, tuy ít, nhưng quý.
Nói xong, thôn trưởng định tiễn, Dương Diệp không để ông lão lớn tuổi đưa, đi vài bước, bảo ông về. Tuyết dày, đường trơn. A Hỉ suýt trượt. Dương Diệp nói: “Cầm dù, phu quân cõng em.” A Hỉ mở to mắt: “Nếu… nếu cả hai ngã thì sao?” Hắn cười: “Em nhẹ thế, ta ngã được sao? Xưa ở thôn, ta hay cõng em, em quên rồi? Lên huyện, ít cõng. Ngã hay không, không quan trọng, quan trọng là ta muốn cõng em.”
A Hỉ nhấp môi, mắt ngập ý cười, cầm dù: “Vậy… theo chàng.”
