Dương Diệp đưa về trạch hai người từ dân chạy nạn: đầu bếp tên Dư Đạt, đại phu tên Thẩm Đa Niên. Đúng dịp Tết, chưa tiện sắp xếp việc ngay, hắn để họ ở tạm trong nhà. Cuối năm, Dương Diệp và Dương Thành bận rộn: hắn chạy việc quan, Dương Thành lo buôn bán. Ngô Vĩnh Lan dẫn con cái, xử lý họ hàng xa đến nương tựa. Việc nhà tự nhiên rơi vào A Hỉ.
Tết đến, đã gọi người về, không thể bạc đãi. A Hỉ sai hạ nhân may hai bộ áo ấm cho Dư Đạt và Thẩm Đa Niên, sắp xếp một phòng cho họ ở. Ngày 24 tháng Chạp, nhà bận rộn: quét dọn, tế thần, chuẩn bị bữa tối thịnh soạn, tuy không bằng giao thừa, nhưng hơn ngày thường. Hạ nhân tất bật, nhưng vui, vì theo lệ Dương gia, hôm nay được thưởng bạc.
A Hỉ dẫn hai nha đầu, Tiểu Cúc và Tiểu Mân, cắt giấy hoa. Hai nam hài, Bàng Viên và Đầu Hổ, dán giấy lên cửa sổ. Bàng Viên lớn hơn, trèo thang treo đèn lồng, Đầu Hổ giữ thang. Dư Đạt và Thẩm Đa Niên nghỉ hai ngày, nhận áo mới, vuốt đường may tinh tế, yêu thích không thôi. Thẩm Đa Niên đỏ mắt – vợ ông mất trên đường chạy nạn, ngày xưa thường may áo bền cho ông, nay mặc áo ấm, tâm trạng xúc động.
Dư Đạt an ủi, nói: “Dương cử nhân thiện lương, cho ta cơm áo, chẳng bắt làm gì. Hôm nay năm cũ, hạ nhân bận, ta muốn giúp nấu bữa tối.” Thẩm Đa Niên gật đầu, nhưng lo: ông là đại phu, không khỏe bằng người trẻ, chưa có việc hợp. Dư Đạt gợi ý: “Hồi ở huyện cũ, Tết, nhà giàu hay bố thí gạo, hoặc mời đại phu chữa bệnh từ thiện, lấy danh phủ trạch, được tiếng tốt. Dương lão gia là cử nhân, tiếng tốt giúp ích lớn. Thẩm đại phu thử chữa bệnh từ thiện dưới danh Dương gia, vừa hay kiểm chứng y thuật.”
Thẩm Đa Niên thấy hay, nhưng lo Dương gia chưa tin ông. Dư Đạt nói: “Dương lão gia quý phu lang, việc nhà chắc phu lang quyết định được. Ta tìm ngài ấy.” Thẩm Đa Niên run tay: “Được, ta đi cùng.”
Ra ngoài, A Hỉ đang xem Đầu Hổ dán giấy cửa sổ. Cậu vụng, dán lệch, Tiểu Cúc nhìn, gạt tay: “Chân tay vụng, dán cửa sổ cũng không xong, để ta!” A Hỉ nhìn hai đứa cãi nhau, mắt ánh ý cười.
Lư Viên dẫn Dư Đạt, Thẩm Đa Niên đến: “Phu lang, Dư đầu bếp và Thẩm đại phu tìm ngài.” Cả hai ngượng, hành lễ. Ngày ở cửa thành, chỉ thoáng thấy A Hỉ trên kiệu, nay gần mới biết phu lang Dương gia dung mạo diễm lệ, khí chất rực rỡ.
A Hỉ dịu dàng: “Hôm… hôm nay ra khỏi phòng, thân thể ổn chưa?” Dư Đạt vỗ chân bị thương: “Nhờ thuốc Thẩm đại phu, đi lại đã dễ hơn, không còn đau nhức. Thấy khỏe, muốn làm việc. Nghe Lư Viên nói bếp bận, ta xin giúp.”
A Hỉ cười: “Tối lão gia mở tiệc mời vài bạn, cần thêm món. Nếu Dư đầu bếp muốn, cứ thử.” Dư Đạt vui mừng, Lư Viên dẫn hắn đến bếp. A Hỉ hỏi Thẩm Đa Niên: “Thẩm đại phu có việc sao?”
Thẩm Đa Niên nói ý tưởng chữa bệnh từ thiện. A Hỉ động lòng. Phúc Hỉ Trai ở tỉnh thành đã vào guồng, dân đông, tiêu tiền nhiều, kiếm nhanh hơn Văn Dương Thành. Là cử nhân, Dương Diệp có tiếng tăm, làm việc thiện giúp ích quan trường, buôn bán. Chữa bệnh từ thiện là cách hay, vừa đáp ứng dân, vừa được lòng người.
A Hỉ nói: “Ý Thẩm đại phu rất tốt. Nhưng Tết, huyện đông người, ngài một mình khó xoay xở. Nếu làm việc thiện, phải làm chu đáo. Ta… ta sai Lư Viên mời thêm đại phu, hỗ trợ ngài, Lư Viên làm trợ thủ, sẽ bớt bận.”
Thẩm Đa Niên mừng, thầm khen A Hỉ thông minh. Mời thêm đại phu, kiểm chứng lẫn nhau, tránh sai sót, kín kẽ. Quả không hổ phu lang của cử nhân, dù nói lắp, vẫn được cưới làm chính thất, không thị thiếp.
A Hỉ để tâm việc này. Tiệm nhỏ Phúc Hỉ Trai ở Vân phố đã đóng, cậu chọn nơi đó làm điểm chữa bệnh từ thiện, chi một lượng bạc mời Trần đại phu từ dược đường khám ba ngày cùng Thẩm Đa Niên. Hai đại phu xem bệnh, kê đơn, dân tự mua thuốc. Tiết kiệm phí khám, vốn từ vài văn đến vài chục văn, dân nghèo thích chữa bệnh từ thiện.
Chuẩn bị xong, Lư Viên gào to ở phố: “Chữa bệnh từ thiện đây! Dương trạch mời đại phu, miễn phí khám bệnh, ai cần cứ vào!” Vân phố đông, nghe hô, dân đổ xô xem náo nhiệt. Hai đại phu ngồi trước bàn dài, dụng cụ đầy đủ. Dân nhận ra Trần đại phu, lạ lẫm Thẩm Đa Niên, hỏi: “Thật không lấy tiền?”
Lư Viên khẳng định: “Phu lang mời Trần đại phu và Thẩm đại phu, miễn phí khám, kê đơn.” Dân còn nghi, đến khi một người khám xong, cầm đơn chạy ra: “Thật không tốn tiền! Chỉ khám ba ngày, mau vào đi!” Dân yên tâm, ùa vào. Ban đầu ít, tìm Trần đại phu, sau đông, xếp hàng, dần tìm Thẩm Đa Niên.
A Hỉ ở tiệm một lúc, thấy Thẩm Đa Niên bắt mạch, chuẩn đoán chính xác, yên tâm. Tin lan nhanh, dân nghèo hiếm cơ hội này, ùn ùn kéo đến, hàng dài ra tận cửa tiệm.
Chiều, Dương Diệp, Ôn Hàn, Lý Cam từ trạch ở thành tây về. Cử nhân huyện ít, cuối năm tụ họp, ba người là nhân tài mới, được lão cử nhân mời, phải bái phỏng. Lão cử nhân khó chiều, nói chậm, quanh co, cứ chi, hồ, giả, dã. Thi hương trước không ai đậu, cách sáu năm, lão cử nhân bốn năm chục, trọng cương thường luân lý, giờ hoàng đế chuộng thực tế, hai bên khó hợp. Nhưng phải giữ lễ, nghe nhiều, nói ít.
Lý Cam xoa huyệt thái dương: “May yến này mỗi năm chỉ có một lần, không thì chết mất. Đầu ta cứ ong ong.” Dương Diệp, Ôn Hàn cười lớn. Ra đường, gặp dân mặc áo thô, cầm thuốc, vui vẻ, thấy Dương Diệp, hành lễ: “Tạ Dương lão gia bố thí!” Dọc đường, nhiều người tương tự, khiến Ôn Hàn, Lý Cam ngơ ngác, cả Dương Diệp cũng chẳng hiểu gì.
