Tống Nhất Dục ép sát, giọng mỉa mai: "Phu lang Dương cống sinh, sao phải giấu diếm? Gọi ra gặp thì đã làm sao, hay là xấu xí, không dám lộ diện?"
Dương Diệp lạnh giọng: "Phu lang ta phong thái hơn người. Dù xấu xí như công tử nói, cũng chẳng liên quan gì đến ngươi. Còn cản đường, đừng trách ta bất lịch sự!"
Tống Nhất Dục, mắt đỏ vì rượu hay tức giận, quát: "Hôm nay ta phải thấy bằng được!"
Một giọng nghiêm khắc vang sau lưng: "Tống công tử to gan! Dù không phải ban ngày, đây là đất kinh thành, dám cản đường, gây rối với phu lang người khác!"
Dương Diệp ngẩng lên, thấy thiếu phó Giang Giản, áo giản dị, khoanh tay. Hắn chắp tay: "Thiếu phó đại nhân." Dân chúng quanh đó vội hành lễ. Tống Nhất Dục cứng người, quay lại, lòng run: "Giang đại nhân... khuya thế còn ngoài phố."
Giang Giản hừ lạnh: "Lão phu không ra phố, sao biết Tống công tử, vốn ôn hòa, lại dám làm chuyện trơ tráo thế này!"
Tống Nhất Dục tái mặt: "Giang đại nhân, hiểu lầm thôi! Ta chỉ thấy phu lang Dương cống sinh giống cố nhân, nên muốn gặp."
Giang Giản nhàn nhạt: "Cố nhân? Sao người ta sợ đến trốn trong kiệu, mà ngươi cứ ép buộc?"
Dương Diệp nói: "Tống công tử bất mãn gì, cứ nhằm ta, đừng làm khó phu lang ta."
Tống Nhất Dục nhíu mày, nhìn Dương Diệp ra vẻ nhún nhường, tức điên: "Ngươi!"
"Đủ rồi!" Giang Giản quát. "Ngươi say khướt, còn muốn gì nữa? Mau về tỉnh rượu đi!"
Tống Nhất Dục nghiến răng, nắm tay chặt: "Đa tạ Giang đại nhân dạy bảo, ta về ngay." Gã rời đi.
Dương Diệp hành lễ: "Đa tạ thiếu phó đại nhân giải vây."
Giang Giản phẩy tay: "Không có gì. Tống Nhất Dục đúng là đáng ngạc nhiên, dám làm chuyện trơ trẽn."
Dương Diệp khẽ nhíu mày. Tống Nhất Dục vốn nổi tiếng tốt, hóa ra chỉ là giả tạo. Hắn kìm lòng, đến bên kiệu: "A Hỉ, xuống chào thiếu phó đại nhân đi."
Giang Giản từng điều tra Dương Diệp theo lệnh hoàng đế, biết nhà hắn làm ăn, bán món lạ, nổi tiếng ở huyện Văn Dương. Hắn cưới phu lang sớm, một tiểu ca nhi cùng thôn. Ông từng tiếc Dương Diệp cưới sớm, nghĩ nếu độc thân, với sự chú ý của hoàng đế, hắn tha hồ chọn quý nữ hay tiểu ca nhi.
A Hỉ bước xuống, hành lễ: "Bái kiến thiếu phó đại nhân, đa tạ ngài giải vây."
Giang Giản ngẩn ngời. A Hỉ dịu dàng, dung mạo đẹp, chẳng giống tiểu ca nhi thôn dã. Ông thầm nghĩ, chẳng trách Tống Nhất Dục ép người. Dương Diệp tinh mắt, cưới được người thế này, chẳng có gì đáng tiếc.
Giang Giản cười: "Đúng là đôi uyên ương đẹp."
Dương Diệp mỉm cười, nắm tay A Hỉ.
"Thi đình sắp công bố kết quả, lão phu còn nhiều việc. Các ngươi về sớm đi" Giang Giản nói.
"Cung tiễn đại nhân" hai người đáp, nhìn ông rời đi.
A Hỉ thì thầm: "Hồi nhỏ em chưa gặp Giang đại nhân, chỉ biết ông là thầy hoàng thượng."
Dương Diệp xoa đầu cậu: "Một đời vua, một đời thần. Khi xưa hoàng thượng chưa là thái tử, thầy cũng chẳng phải quan lớn. Em chưa gặp là thường." Hắn cười: "Nhưng Tống Nhất Dục sắp gặp xui xẻo rồi. Thiếu phó chắc sẽ mách hoàng thượng."
A Hỉ lo lắng: "Hắn có trả thù chàng không?"
Dương Diệp nắm tay cậu: "Đừng sợ, có ta và thiếu phó. Hắn không dám làm gì em." Hắn dìu A Hỉ lên kiệu, quay lại sạp hàng, đặt hai lượng bạc: "Uống chén trà, trò chuyện chút."
Người bán hiểu ý, thu bạc: "Vâng, tiên sinh."
Dương Diệp cười, lên kiệu, ôm A Hỉ: "Em yên tâm, ta sẽ bảo vệ em."
Hai ngày sau, ngày công bố kết quả thi đình, kinh thành rộn ràng. Cô nương, tiểu ca nhi ăn diện, ra phố ngắm nhìn. Nhà thường đi dạo, nhà giàu đặt chỗ trà lâu, chờ bảng vàng, xem Trạng Nguyên dạo phố. Thi đình khác thường, không dán bảng sớm, mà triệu thí sinh vào Tử Cấm Thành, cử hành truyền lư đại điển. Hoàng đế tuyên triệu, nhất giáp được phong quan ngay.
Sáng sớm, Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn xuất phát. A Hỉ đi cùng, được Lý Cam đặt nhã gian ở trà lâu. Dù ai đỗ nhất giáp hay không, A Hỉ có thể xem dạo phố. Dương Diệp đưa cậu lên trà lâu, rồi ba người vào cung.
Gần trăm thí sinh, lòng bất an, tay đầy mồ hôi. Vào cung hôm nay khác ngày thi, tâm trạng nặng nề. Có người chỉ một lần vào Tử Cấm Thành, có người sẽ ra vào hàng ngày. Tiền đồ chưa rõ, ai chẳng lo? Vận mệnh định đoạt khi thái giám mở thánh chỉ.
Giọng Kiều công công the thé, vang khắp điện. Sau nghi thức, thánh chỉ vào trọng tâm. Dương Diệp hồi hộp. Thái giám ngừng một khắc, rồi tuyên: "Thi đình nhất giáp đệ nhất, Văn Dương huyện, Dương Diệp!"
Dương Diệp sững sờ. Tên mình vang lên bất ngờ. Hắn không mơ đỗ đầu, nhất là sau thi hội thất bại. Chưa hết bàng hoàng, hoạn quan tiếp: "Nhất giáp đệ nhì, Văn Dương huyện, Lý Cam. Nhất giáp đệ tam, Văn Dương huyện, Ôn Hàn."
Mọi người xôn xao. Huyện nhỏ Văn Dương chiếm cả ba nhất giáp! Nhị giáp, tam giáp tuyên sau, nhưng ba người chẳng bận tâm, ngập tràn niềm vui. Công thành danh toại, bạn thân cũng đỗ cao – còn gì hạnh phúc hơn?
Trong mơ hồ, họ hoàn thành nghi thức, ra ngoài cung. Dương Diệp là Trạng Nguyên, Lý Cam Bảng Nhãn, Ôn Hàn Thám Hoa. Hoàng đế phong quan, ban hồng bào, mũ quan. Mặc hồng bào, ba người rạng rỡ, khí thế ngời ngời.
"Chúc mừng Dương huynh!"
"Chúc mừng Lý huynh!"
"Chúc mừng Ôn huynh!"
"Chúc mừng!"
Ba người cười lớn, chúc tụng trước cung. Nhất giáp là ba người bạn thân đúng thật là chuyện hiếm. Quan binh thấy rộn ràng, nhắc: "Ba vị đại nhân lên ngựa, đừng lỡ giờ dạo phố."
Dương Diệp ho khan, thu nụ cười, lên ngựa. Hắn dẫn đầu, ngựa cao lớn, buộc lụa đỏ, uy nghiêm. May từng cưỡi ngựa, nếu không khó lên. Ngồi trên, hắn như cao hơn, nhìn xuống mọi người, cảm giác khác lạ.
Nhất giáp lên ngựa, quan binh gõ chiêng trống, vó ngựa gõ đá, đoàn người tiến ra phố chính. Dân chúng nghe chiêng, đổ ra hai bên, hướng Tử Cấm Thành. Đám đông reo: "Nhất giáp đều là thanh niên tuấn tú!" Tiếng hô vang, cô nương, tiểu ca nhi ở trà lâu mở cửa sổ ngắm. Trạng Nguyên tuấn dật, Bảng Nhãn phong độ, Thám Hoa thanh tú – làm bao người mê mẩn. Khoa cử ba năm mới có một lần, nhưng cảnh dạo phố thế này là lần đầu triều đình tổ chức. Nếu không có quan binh hộ vệ, lại thêm hàng ngũ áo bào đỏ, thì cứ ngỡ như một cuộc tuyển chọn giai nhân."
"Lý Cam ca ca!"
Giọng nũng nịu từ trà lâu. Lý Cam nghe tiếng giữa ồn ào, ngẩng lên, thấy Tống Diệu chen cửa sổ, mặt đỏ bừng. Một túi thơm trúng vai hắn. Hắn nghiến răng, thầm mắng cô nương mạnh tay, giả vờ không thấy, nhìn đi chỗ khác.
Nghe nói dạo phố, cô nương, tiểu ca nhi ném hoa, túi thơm lên nhất giáp, tỏ lòng ngưỡng mộ. Hôm qua, Lý Cam đùa muốn bị ném nhiều để khoe sức hút. Giờ bị ném, nhưng là Tống Diệu. Ôn Hàn định cười, chưa kịp, túi thơm sượt qua miệng. Các cô nương, tiểu ca nhi bớt rụt rè, ném hoa, túi thơm như mưa, trúng ba người liên tục. Ngựa đi, chẳng phân biệt ai được ném nhiều, cả ba bị "tấn công", nhưng phải giữ dáng vẻ, không được tránh.
Từ đắc ý ban đầu, ba người dần nghiêm túc. Dương Diệp thầm mắng Lý Cam – muốn hoa, túi thơm, giờ như chuột chạy qua đường, mũ đầy hoa. Ở tửu lầu, Giang Giản xem dạo phố, cười: "Kinh thành lâu rồi chưa náo nhiệt thế! Hoàng thượng quả biết chọn người."
