Đoàn dạo phố tiến đến trung tâm kinh thành. Từ lưng ngựa, Dương Diệp nhìn xa, thấy bảng hiệu Tâm Hứa Trà Lâu, mắt tìm bóng dáng A Hỉ.
Lúc này, các cửa sổ sát đường của trà lâu đều mở toang. Người xem náo nhiệt đứng hoặc ngồi bên cửa. Từ cửa sổ tầng hai, Dương Diệp thấy A Hỉ tựa cửa, mắt nhìn hắn.
"Mau nhìn! Trạng Nguyên lang nhìn về phía chúng ta!"
"Tiểu thư, chắc Trạng Nguyên nhìn nàng! Nô tỳ thấy chỉ tiểu thư nổi bật nhất Tâm Hứa Trà Lâu!"
"Đừng nói bậy!"
Trà lâu rộn ràng. A Hỉ thấy Dương Diệp đến gần, cả lầu bắt đầu ném hoa, túi thơm. Không chuẩn bị hoa, cậu lén lấy khăn thêu, nhân lúc đông người, khi Dương Diệp đi qua dưới lầu, ném xuống.
Dương Diệp luôn liếc A Hỉ, thấy cậu mỉm cười dịu dàng, rồi bất ngờ ném túi thơm lẫn trong hoa rơi. Hắn nhướn mày, giơ tay bắt gọn, mỉm cười với cậu.
Trà lâu lặng đi một khắc, rồi bùng nổ tiếng hò reo:
"Hắn bắt được túi thơm! Bắt được!"
"Túi thơm của ai?"
"Không thấy rõ!"
"Hình như tiểu ca nhi!"
"Sai rồi, rõ ràng là tiểu thư! Ta thấy Trạng Nguyên nhìn nàng chằm chằm!"
A Hỉ thấy túi thơm mình ném được Dương Diệp giữ, tiếng reo từ lầu đối diện và dưới đường vang vọng. Cậu thót tim, mặt đỏ bừng, vội nép vào nhã gian. Cậu chỉ muốn thêm không khí vui, bày tỏ tâm ý phu lang giữa đám đông, nào ngờ Dương Diệp táo bạo, công khai bắt túi thơm.
Cậu vân vê ngón tay, vừa mừng vừa lo, nghe tiếng chiêng trống xa dần, lén bước ra cửa sổ. Đoàn dạo phố đã đi xa, chỉ thấy bóng lưng cao lớn của Dương Diệp, một tay cầm cương, tay kia buông bên ngựa. Nhìn kỹ, tay ấy nắm vật gì, kẽ ngón lộ sợi tơ hồng. Người khác không biết, nhưng cậu rõ – đó là túi thơm cậu tự thêu.
Sau công bố bảng, yến hội được tổ chức. Dạo phố xong, cả ba đau mông vì cưỡi ngựa, nhưng không kịp nghỉ, lập tức dự yến. Cùng các thí sinh thi đình, họ tham gia yến hội do hoàng gia tổ chức.
Tiệc linh đình, quan lớn quyền quý đông đủ, mọi người bận rộn mà vui. Dương Diệp, là Trạng Nguyên, từng được hoàng đế chú ý, là đối tượng các đại quan lôi kéo. Nhưng trước khi họ tiếp cận, hắn thấy thiếu phó Giang Giản ở vị trí cao, liền nâng chén kính rượu.
Giang Giản uống cạn, vỗ vai hắn: "Ngươi đúng là hiểu chuyện."
Dương Diệp đáp: "Học sinh có hôm nay là nhờ đại nhân chiếu cố."
Giang Giản cười: "Không phải lão phu, mà là hoàng thượng ưu ái ngươi."
Dương Diệp tưởng ông khách sáo, cười đáp. Không ngờ Giang Giản kéo hắn, thì thầm: "Thi hội, hoàng thượng đã để ý ngươi. Trạng Nguyên sớm dành cho ngươi."
Dương Diệp ngạc nhiên: "Thi hội đã để ý? Nhưng thành tích ta tệ, khó mở miệng."
Giang Giản cười lớn: "Thi hội, ngươi làm thơ thế nào, hoàng thượng chẳng bực sao? Ngài cố ý cho ngươi bài học, để ngươi làm việc cẩn thận, đừng tự phụ tài hoa mà làm bừa."
Dương Diệp giờ mới hiểu vì sao hoàng đế triệu kiến, mà hắn lại rớt hạng cuối. Hóa ra có nhiều ẩn tình. Hắn cười khổ: "Không sợ đại nhân chê cười, thi hội không phải ta cố ý, mà do bệnh nặng, dẫn đến thất bại. Không ngờ làm hoàng thượng hiểu lầm. Mong đại nhân giải thích giúp."
Giang Giản ôn hòa: "Thì ra vậy? Nếu thế, hoàng thượng sẽ yên tâm. Ta thấy tính ngươi không giống kẻ tự phụ."
Ông nói tiếp: "Ta sẽ nói rõ với hoàng thượng. Ngươi nhớ kỹ, ngươi là Trạng Nguyên do hoàng thượng chọn. Sau này chỉ cần làm việc cho ngài. Thăng quan sẽ nhanh thôi."
Dương Diệp xúc động: "Học sinh cảm tạ đại nhân chỉ điểm."
"Đi đi, đừng chỉ nói với ta. Gặp các đại nhân khác nữa" Giang Giản bảo.
"Vâng" Dương Diệp đáp. Hắn hiểu mình đã thuộc phe thiếu phó, tâm phúc hoàng đế. Có hoàng thượng làm chỗ dựa, quan lại khác chẳng đáng bận tâm. Với những kẻ lôi kéo, hắn giả ngây ngô, khéo léo từ chối.
Lý Cam thì khác, cố ý tung cành ô liu, tính toán đường lui, không muốn bị Tống gia chi phối. Yến hội kéo dài nửa canh giờ, cả ba mệt mỏi giao tiếp. Dương Diệp trốn vào góc yên tĩnh uống trà. Lý Cam theo, cũng muốn nghỉ.
Dương Diệp thấy Lý Cam uống trà như trâu, biết hắn bận rộn, hỏi: "Hôm nay nhiều đại nhân, sao không thấy Tống Đình Du?"
Lý Cam đáp: "Nghe nói vài hôm trước, Tống Nhất Dục say rượu, cản đường quấy rối một tiểu ca nhi có phu quân, bị tố trước hoàng thượng. Gã bị ngài răn dạy. Tống Đình Du muốn biện minh, nhưng dân chúng kinh thành bàn tán xôn xao, không che đậy được. Giờ chắc đang sứt đầu mẻ trán trong phủ, đâu dám dự yến."
Dương Diệp cười: "May gã vướng chuyện, không thì đâu có cơ hội kết thân với đại nhân khác."
Hắn nói tiếp: "Tống gia giỏi làm mặt ngoài, cũng đến lúc họ nếm chút khổ."
Trong Tống trạch, Tống Nhất Dục bị Tống Đình Du cấm túc vì say rượu. Gã đấm ngực, hối hận vì thất thố trên phố, khiến cha bị khiển trách. Sau trận mắng, gã mơ hồ, không chắc người thấy hôm ấy có phải Tiết Tử Tương. Tửu lầu xa, gã lại say, có lẽ nhớ nhung Tử Tương, nên nhận nhầm.
Nhưng nghĩ lại, Dương Diệp cản không cho gặp phu lang, chắc có điều khuất tất. Gã quyết ra ngoài tìm hiểu. Vừa mở cửa, thấy cha khoanh tay trong sân.
"Ngươi còn dám ra ngoài!" Tống Đình Du quát.
Tống Nhất Dục trầm mặt: "Cha, con chỉ đi dạo trong sân, không đi đâu."
Lúc này, Tống Diệu và Tôn Liễu Nhiễm từ ngoài về, đang trò chuyện rôm rả. Thấy phụ thân và ca ca, Tống Diệu hào hứng: "Phụ thân, đại ca! Lý Cam ca ca đỗ Bảng Nhãn, hôm nay ra phố rất náo nhiệt, hai bên đường toàn cô nương, tiểu ca ném hoa và túi thơm chúc mừng."
Tôn Liễu Nhiễm phụ họa: "Đúng vậy, náo nhiệt lắm!"
Tống Đình Du mặt hằm hằm: "Ngươi chỉ biết xem náo nhiệt! Nếu nghe ta an bài, giờ Trạng Nguyên là rể ngươi, náo nhiệt đâu chỉ mình Lý Cam."
Tôn Liễu Nhiễm cười đáp: "Bá phụ, dù Dương Diệp đỗ Trạng Nguyên, cũng chỉ từ lục phẩm Hàn Lâm Viện tu soạn. Kinh thành, ném cục gạch trúng mười người thì ba là quan. Lục phẩm chỉ là mạt lưu. Trạng Nguyên nhà nghèo như hắn, có tác dụng gì?"
Tống Đình Du giận run: "Ngươi dám chê lục phẩm nhỏ? Cha ngươi, từ tứ phẩm, lăn lộn bao năm ở kinh thành! Nếu từ đầu là hiển quý, ai thèm nhìn ngươi? Lòng dạ cao thế, sao không leo lên hoàng thân quốc thích?"
Tôn Liễu Nhiễm bị mắng, mắt đỏ hoe, kéo tay Tống Diệu cầu cứu.
Tống Diệu nói: "Tiểu Nhiễm, cô nương lòng dạ quá cao không tốt. Tiền triều Vân Tỉnh công chúa, vì kén chọn, đến giờ chưa có phò mã. Công chúa còn vậy, huống chi con gái quan thường như chúng ta."
Tôn Liễu Nhiễm kinh ngạc, tưởng Tống Diệu bênh mình, nào ngờ lại mắng. Nàng nhìn Tống Nhất Dục: "Biểu ca!"
Tống Nhất Dục nặng nề, chẳng dám chống lại phụ thân, chỉ nói: "Ta còn sổ sách chưa xử lý." Gã chuồn mất.
Tôn Liễu Nhiễm tức muốn khóc, tứ cố vô thân, đành nhận lỗi với Tống Đình Du: "Bá phụ, Tiểu Nhiễm lỡ lời. Sau này nhờ bá phụ tìm rể hiền."
Tống Đình Du hừ lạnh: "Rể hiền dễ tìm thế sao? Tân khoa Trạng Nguyên là miếng bánh thơm, bỏ lỡ hôm nay, ngươi chờ ba năm nữa?"
"Bá phụ... ta... không nhất định phải gả cho người đỗ khoa cử."
Tống Đình Du liếc Tôn Liễu Nhiễm, vốn nghĩ cô gái này thông minh, không ngờ lòng dạ cao, khinh Dương Diệp. Ông chợt nhớ, thi hội Dương Diệp thất bại, rớt hạng cuối, từng nghi ngờ. Lý Cam từng cãi, nói liên quan đến Tôn Liễu Nhiễm. Giờ ông thấy có manh mối, híp mắt, trầm giọng: "Thi hội Dương Diệp, ngươi giở trò gì?"
Tôn Liễu Nhiễm giật mình, mặt trắng bệch, định biện minh, nhưng sao qua mắt Tống Đình Du lão luyện: "Đừng nói dối trước mặt ta!"
Ông quát, làm Tống Diệu hoảng. Hiếm khi thấy cha giận, Tống Diệu sợ bị vạ lây, vội đẩy trách nhiệm: "Phụ thân, hôm đó biểu muội thấy Dương Diệp, khóc lóc với con, chê hắn nghèo. Con khuyên mãi không được. Trước thi hội, Tiểu Nhiễm bảo đại ca mở tiệc chiêu đãi Dương Diệp. Con thấy Lý Cam ca ca cũng ở, không để tâm. Không ngờ sau tiệc, muội ấy vui vẻ, con tưởng muội ấy nghĩ thông."
Tôn Liễu Nhiễm kinh hãi: "Biểu tỷ!"
Tống Diệu nói tiếp: "Tiểu Nhiễm, ta không biết ngươi vì không muốn gả Dương Diệp mà dùng thủ đoạn mờ ám. Giờ bỏ lỡ rể hiền, phụ lòng phụ thân."
Tống Đình Du giận run: "Đám vô dụng!" Ông vất vả sắp xếp, giờ tan tành. Đuổi Dương Diệp quyết liệt, nay hắn được hoàng thượng sủng ái, lôi kéo lại khó. Lý Cam cũng khó khống chế. Tức quá, sợ đánh Tôn Liễu Nhiễm, ông phất tay áo vào phòng.
