Yến hội kết thúc đã giờ Tuất (19h - 21h). Dương Diệp uống nhiều rượu, bụng hơi trướng, chậm rãi về nhà. trạch viện nhỏ đã sáng đèn lồng đỏ.
Vào nhà, thấy A Hỉ bận rộn trong bếp, hắn từ phía sau ôm lấy: "Khuya thế này còn làm gì?"
A Hỉ cả ngày rộn ràng, thấy Dương Diệp về, càng vui, đẩy tay ôm eo mình: "Em nấu canh giải rượu cho các chàng. Xong rồi, để em múc cho chàng một chén."
Dương Diệp nghiêng đầu, hôn nhẹ lên má cậu.
A Hỉ nhìn quanh, thấy không có ai mới thở phào, đánh nhẹ hắn: "Làm gì thế! Mùi rượu đầy người, cẩn thận bị người ta thấy, cười cho."
"Được, ta đi rửa mặt, rồi uống canh giải rượu, được không?" Dương Diệp cười.
A Hỉ múc ba chén canh, đem hai chén cho Lý Cam và Ôn Hàn. Khi bưng chén cho Dương Diệp về phòng, hắn vừa tắm xong, áo trên chưa mặc. Đường nét cơ thể rắn rỏi dưới ánh nến vàng, đẹp mê hồn. Nghĩ đến hành động lưu manh tối nay, A Hỉ đỏ mặt, cúi đầu tránh ánh mắt, nhưng thoáng thấy hắn bước tới. Tay bưng khay khẽ run, canh sóng sánh.
"Cẩn thận!" Dương Diệp bước tới, đỡ khay. Thấy A Hỉ đỏ mặt, hắn cười khẽ, ghé tai cậu: "Nghĩ gì mà mặt đỏ thế?"
A Hỉ xấu hổ, đẩy hắn: "Ai bảo chàng... không mặc áo trong phòng!"
Dương Diệp cười lớn, ôm chặt cậu: "Sợ gì, làm A Hỉ nhà ta nói chẳng nên lời." Hắn hôn vài cái lên khuôn mặt trắng nõn của cậu.
A Hỉ che mặt: "Đừng thế! Nhỡ làm tổn thương bảo bảo thì sao!"
Dương Diệp nhíu mày: "Hôn vài cái mà hại bảo bảo? Con ta không yếu thế đâu."
A Hỉ bĩu môi, không nói, thầm nghĩ: ta còn lạ gì chàng, nói là hôn vài cái, rồi lại muốn làm gì nữa!
"Thả ta ra, ta mệt, muốn nghỉ."
Dương Diệp kéo tay A Hỉ đến giá áo, lấy túi thơm bạch đế tơ hồng treo trên đó. Ngón tay lướt qua đôi uyên ương thêu tinh xảo: "Nói khi nào thêu túi này, ta thả."
A Hỉ với tay lấy lại, nhưng bị hắn giữ chặt: "Hai hôm trước, lúc rảnh thêu."
Dương Diệp trêu: "Biết ta đỗ Trạng Nguyên nên chuẩn bị? Hay định ai đỗ cũng ném?"
A Hỉ quay đi: "Ta thêu cho chàng. Đỗ thì dùng, không thì thôi. Nhưng chàng, trước bao người, sao dám bắt túi thơm? Bên ngoài người ta sẽ nói gì đây?"
Dương Diệp cười: "Phu lang ta đưa, sao lại không được bắt? Đưa đây, buộc vào đai lưng, ta sẽ ngày ngày đeo."
A Hỉ mím môi, gật đầu: "Ừm."
Khoa cử đã kết thúc. Hai ngày sau, Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn vào kinh diện thánh. Hoàng đế, niệm quê nhà họ xa, cho phép một tháng sau vào kinh nhậm chức.
Sau diện thánh, ba người về Văn Dương huyện. Chuyến đi kinh ba tháng, bận rộn nhưng xứng đáng. Từ học sinh đi thi, họ thành quan viên triều đình, áo gấm về làng. Lúc đi nhẹ nhàng, lúc về ngựa xe rình rang, náo nhiệt hơn hẳn.
Hành trình năm ngày, nhưng vì A Hỉ mang thai, đoàn xe chậm lại, đến Văn Dương sau sáu ngày. Lần này, huyện đón họ long trọng hơn thi hương. Tri huyện đích thân hành lễ, bởi cả ba ít nhất là chính thất phẩm, cao hơn tri huyện chính bát phẩm. Dù cùng phẩm, quan ngoại sao sánh được quan kinh thành, thường diện thánh.
Về nhà, Dương Diệp và A Hỉ ngạc nhiên khi thấy trạch viện rộng gấp đôi, thành tam tiến đại trạch. Dương Thành từng viết, thương hộ trong nhà kiếm tiền từ cửa hàng mới, muốn mở rộng. Không ngờ nhanh thế, đã xây xong.
Dương Thành mặt rạng rỡ: "Nhanh chứ? Nghe ngươi đỗ Trạng Nguyên, nhà thuê thêm người, gấp rút xây để đón ngươi."
Ngô Vĩnh Lan cười: "Nhị đệ giờ là đại lão gia, nhà phải xây khang trang!"
"Tiểu thúc thúc! Nhị thúc!" Tiểu Tương chạy ra, ngoan ngoãn chào.
A Hỉ xoa đầu Tiểu Tương: "Tiểu Tương ở nhà có chăm học không?"
Tiểu Tương đáp: "Phu tử dạy thơ, Tiểu Tương đều thuộc."
Dương Diệp cười: "Chắc chăm học là thật, giờ không ôm chân A Hỉ nữa."
Cả nhà vui vẻ vào trong. Nhà mới lạ, nhưng nhờ hạ nhân quét dọn, chẳng khác lúc rời đi. Qua vườn, Dương Diệp thấy cây chanh năm trước trồng không chỉ sống, còn trĩu quả. Hắn hái một quả, ngửi mùi tươi mát, lòng khoan khoái. Thời tiết nóng sớm, không mặc nổi xiêm y dày. Hắn nghĩ lát pha nước chanh cho A Hỉ.
Trước đây ở kinh thành, A Hỉ thèm chân gà rút xương. Về nhà, hắn định làm cho cậu. A Hỉ trêu: "Vừa về đã vào vườn, đúng là quý mấy quả chanh."
Dương Diệp nắm tay cậu: "Chẳng phải em thèm chua sao? Chanh vừa hợp. May năm trước trồng." Hắn cười: "Nghe nói thích chua sinh con trai, thích ngọt sinh con gái. Em giờ chỉ thích chua, chắc là con trai."
A Hỉ hỏi: "Nếu là tiểu ca nhi thì không tốt sao?"
Dương Diệp nhướng mày: "Ta đâu nói không tốt. Tiểu ca nhi giống em, ta mừng còn chẳng kịp."
Hai người trò chuyện trong vườn. Dương Thành gọi Dương Diệp đi. Dù còn một tháng, nhưng đi lại kinh thành mất mười ngày, thời gian còn lại ít ỏi. Phải chuẩn bị nhiều, vì vào kinh nhậm chức sẽ ở lâu dài, khó về Văn Dương.
Dương Thành tâm trạng phức tạp. Đệ đệ tiền đồ, từ buôn bán đến khoa cử, cả nhà từ thôn Táo Trang vào huyện thành, giờ phong quan. Hắn tự hào, nhưng buồn vì Dương Diệp không phải dân thường. Đỗ Trạng Nguyên, làm quan, khó ở lại Văn Dương. Huynh đệ sẽ ít gặp, khó tránh luyến lưu. Hắn chỉ mong lo chu toàn cho Dương Diệp trước khi nhậm chức, để hai phu phu sống tốt ở kinh thành.
Dương Thành hỏi: "Nghe nói vào kinh làm quan, hoàng thượng cấp chỗ ở. Kinh thành chỗ ở thế nào?"
Dương Diệp thở dài. Quan từ tứ phẩm mới được ban phủ đệ, nhưng chỉ ở khi tại chức. Nếu giáng chức hay hồi hương, không có công trạng, phủ bị thu hồi. Quan lục phẩm như hắn, chỉ là tiểu quan, chỉ được cấp nhà nhỏ. Hắn, Ôn Hàn, Lý Cam xem chỗ ở trước khi về: nhỏ hơn tam tiến, xa Tử Cấm Thành, cũ kỹ, cần tự bỏ tiền sửa. Sửa xong, vẫn thuộc triều đình, có thể bị thu hồi. Quan viên khôn ngoan, thà rằng tích tiền mua nhà riêng, không sửa nhà triều đình. Nhưng bổng lộc ít, kinh thành tốn kém, quan nghèo khó mua nổi nhà. Quan bản địa thì dựa tổ nghiệp, không ở nhà triều đình.
Quan nghèo chỉ nổi bật ở quê. Đến kinh thành, họ ở đáy xã hội, lăn lộn cả đời. Nếu ăn ở tốt, cuối đời còn mua được nhà cửa; bằng không, dù có quan hàm cũng phải sống dè dặt, rồi rốt cuộc về quê, chẳng có chỗ dung thân ở kinh thành.
Dương Thành nói: "Chắc triều đình khó khăn, nên chỗ ở mới tồi tàn. Hay nhà ta mua nhà riêng ở kinh thành?"
Dương Diệp đáp: "Kinh thành tấc đất tấc vàng, mua nhà không dễ. Có chỗ ở rồi, tạm chấp nhận. Chờ nhà giàu thêm, hãy tính chuyện mua nhà. Ở Táo Trang khổ hơn còn chịu được, chỗ này dù cũ, vẫn là kinh thành, chẳng đáng gì." Hiểu tình hình, hắn tính toán: "Tiền nhà để dành, mở cửa hàng ở kinh thành trước."
