Ngày tháng trôi nhanh như nước chảy. Ở Văn Dương huyện, ngoài việc ứng phó tiểu quan và thương hộ đến tặng lễ, muốn nịnh nọt Dương gia, Dương Diệp dành thời gian cùng A Hỉ trong vườn hái chanh. Ngoài làm nước chanh, hắn còn nấu hai lần chân gà rút xương cho nhà, gửi cành chanh khô về thôn Táo Trang, hy vọng thôn dân trồng được chanh.
A Hỉ theo Dương Diệp về thôn một chuyến, cảm tạ Thẩm đại phu. Nhờ phương pháp trị nói lắp và thuốc của ông, A Hỉ khá hơn nhiều, lại mang thai. Ở kinh thành, cậu không thăm được Thẩm đại phu. Giờ không đi, e sau này khó có cơ hội.
Dương Diệp mua dược liệu quý ở huyện làm lễ tạ, nhờ Thẩm đại phu kê thuốc dưỡng thai. Vài ngày nữa trở lại kinh thành, đường xóc nảy, hắn lo A Hỉ không chịu nổi. Với y thuật cao của Thẩm đại phu, hắn yên tâm hơn.
Năm xưa, cả nhà dọn vào huyện, nhà ở thôn Táo Trang hoang phế. Thẩm đại phu đến ở, sửa sang gọn gàng, thêm sinh khí. Khi hai phu phu đến, cửa khóa, không ai ở nhà. Đứng trước cổng, nhìn nhà tranh thấp bé, nhớ ngày xưa ra vào, giờ thấy vừa quen vừa lạ, như chuyện kiếp trước. Cả hai cùng chìm vào hồi ức.
Một lúc sau, Dương Diệp thấy tiểu đồng của Thẩm đại phu, mười bốn mười lăm tuổi, cõng sọt hái thuốc từ núi về. Nhìn cậu bé áo vải xanh, vóc dáng nhỏ, tay siết dây sọt, cúi đầu bước đi, Dương Diệp thoáng xuất thần. Mấy năm trước, A Hỉ cũng độ tuổi này, lang thang núi rừng, thần thái tương tự. Khi ấy, hắn nghĩ mình không có ý gì với A Hỉ, còn đề phòng cậu thích hắn. Nhưng mỗi lần tan làm, không thấy A Hỉ, đứng trong sân ngóng con đường núi quanh co, lòng đã sớm giấu cậu vào tim.
Nhớ chuyện cũ, nhìn người bên cạnh dịu dàng, Dương Diệp thấy lòng mềm mại. May mà họ thành đôi, A Hỉ luôn bên hắn.
"Suy nghĩ gì thế? Tiểu đồng mời chúng ta vào nhà kìa." A Hỉ kéo tay, kéo hắn về thực tại.
Hắn cười, theo A Hỉ vào. Trong nhà như xưa, thêm ít đồ mới và mùi thảo dược. Tiểu đồng pha trà: "Thẩm đại phu đi khám bệnh ở thôn bên, sắp về. Dương lão gia ngồi chờ chút."
"Không sao, ngươi cứ làm việc đi" Dương Diệp đáp.
Y thuật Thẩm đại phu vang danh trăm dặm. Ông hiền hậu, chữa bệnh nan y, thôn dân tìm đến đông. Người biết ông ở huyện cũng đến thôn mời. Dù ở thôn chưa lâu, ông đã được kính trọng, ngay cả thôn trưởng cũng nể. Một phần nhờ Dương Diệp tiến cử. Thôn dân tặng rau củ, gạo, trứng gà thay tiền thuốc. Ai còn muốn tìm đại phu tính xấu, thích chiếm lợi? Giả Xuân Hồi giờ sống khó khăn.
Chỉ một chén trà, Thẩm đại phu đã về, thấy xe ngựa ngoài thôn, đoán Dương gia đến, vội bước vào. Tiểu đồng nhận hòm thuốc. Thấy Dương Diệp, ông hành lễ: "Thảo dân bái kiến đại nhân!"
Dương Diệp đỡ ông: "Thẩm đại phu sao khách sáo thế, còn hành đại lễ."
"Nghe ngài đỗ Trạng Nguyên, định đến huyện chúc mừng, nhưng bận khám bệnh, chưa đi được" Thẩm đại phu nói.
"Thầy thuốc cứu người mới là chuyện lớn" Dương Diệp đáp.
Hàn huyên vài câu, Dương Diệp đưa dược liệu tạ lễ. Thẩm đại phu vui vẻ, bắt mạch cho A Hỉ: "Phu lang thể chất không mạnh, nhưng thai rất ổn. Giữ tâm tình thoải mái, tốt cho thai nhi. Ta kê đơn an thai."
Nhận đơn thuốc, hai phu phu mừng rỡ. Chuyến đi vui vẻ cả đôi bên. Xong việc, thôn trưởng và Thẩm đại phu tiễn họ ra cổng thôn, nhìn xe ngựa rời đi mới trò chuyện trở về.
Về trạch viện, Hứa Thu Hà một nhà đến thăm. Dương Diệp lâu không gặp Vân Dã, bế cậu bé ba tuổi, thấy cao lớn, rắn rỏi, nặng tay. Mặt mày giống Hình Hòe, hơi nghiêm nhưng đáng yêu. Hắn định trêu, nhưng Vân Dã thấy Tiểu Tương phấn nộn, giãy ra, chạy theo chơi.
"Nghe A Hỉ nói ngươi bị thương chân, giờ lành chưa?" Dương Diệp hỏi.
Hình Hòe xua tay: "Trước lạ rừng, bị gấu cào. May A Hỉ mời Thẩm đại phu, giờ không sao."
"Thẩm đại phu y thuật đáng tin. Sáng nay ta với A Hỉ vừa thăm ông" Dương Diệp nói.
Đầu tháng sáu, trời nóng, Dương Diệp và A Hỉ về kinh thành. Trước khi rời đi, Dương Diệp mua gia nô, tu sửa nhà ở kinh. Sau một tháng, nhà đã quét dọn, sửa chữa, không tốn nhiều bạc, chỉ đảm bảo không dột. Không mang đồ quý từ huyện, nhà thiếu tranh, bình hoa, trông giản dị.
Sống ở nơi mới, ban đầu khó khăn. Dương Diệp không định ở quan trạch lâu dài. Trước khi con sinh, hắn sẽ mua trạch viện mới. Ngày thứ sáu, hắn lần đầu thượng triều.
Triều Kỷ thượng triều sớm. Hạ thu, giờ Mẹo bốn khắc (6h sáng) bắt đầu. Nhà hắn cách Tử Cấm Thành bốn mươi phút, từ cổng vào Kim Loan Điện mất hai mươi phút, tổng cộng nửa canh giờ. Để không trễ, hắn tính thêm hai mươi phút đề phòng, cộng với tắm gội, dâng hương, chỉnh trang, phải dậy từ nửa đêm.
Đèn dầu sáng, A Hỉ ngủ nông vì mang thai và lạ chỗ. Lo Dương Diệp thượng triều, cậu ngủ không ngon. Hắn nhẹ nhàng rời giường, nhưng cậu cũng dậy. Tối qua, cậu đã huân hương triều phục. Dù đã diện thánh, thượng triều gặp bá quan, ấn tượng đầu rất quan trọng. Cậu sợ Dương Diệp qua loa, giúp hắn mặc triều phục cẩn thận.
"Sau đừng dậy sớm thế, vất vả sao hài tử chịu nổi" Dương Diệp nói, chỉnh trang xong, thấy A Hỉ mệt mỏi, nhét cậu về giường.
A Hỉ không chịu, nắm tay hắn, khoác áo ngoài: "A Diệp lần đầu thượng triều, ta muốn tiễn chàng ở cổng."
Dương Diệp kéo áo cho cậu, thấy eo cậu hơi to, khẽ vuốt bụng: "Được."
Đêm mịt mù, gió hè mang hơi sương, lành lạnh. Ở ngõ, hắn vẫy tay với A Hỉ. Nhìn cậu tóc đen rũ vai, mỉm cười dịu dàng, hắn thấy ấm áp, tỉnh táo, hắn bước nhanh ra phố chính.
Triều đình, quan viên gần Tử Cấm Thành thường là hồng nhân hoặc hoàng thân. Nhà Dương Diệp ở giữa, không quá tệ. Nhà Lý Cam, Ôn Hàn xa hơn. Nhưng Lý Cam không ở quan trạch. Lý phụ mua tam tiến viện riêng cho con, đầy đủ tiện nghi, gia nô đông. Dương Diệp kinh ngạc trước của cải Lý gia, hiểu vì sao Lý Cam chống Tống Đình Du, vốn chẳng cần nịnh Tống gia.
Đi bộ trên phố kinh thành, sáng sớm ồn ào, chợ đêm giao với ngọ thị. Tiếng nói nhỏ, nhưng tiếng mở sạp vang dội. Dương Diệp bước nhanh, thấy quan viên thượng triều: kẻ vội vàng, người thong dong ăn sáng ở quán. Triều Kỷ, cửu phẩm trở lên mới thượng triều; ngũ phẩm trở lên ngày ngày vào triều, dưới ngũ phẩm chỉ mùng một, mùng sáu, mười lăm. Quan lớn nắm giờ chắc, tiểu quan lo muộn.
Dương Diệp thấy cảnh này, như người hiện đại đi làm, cảm giác khó tả. Vào Tử Cấm Thành, thái giám dẫn hắn đến thiên điện chờ. Nhiều quan viên đã đến, vài người lớn tuổi, thất bát phẩm, chào hắn. Một số ở Hàn Lâm Viện, hắn hàn huyên khách sáo, rồi đến bên Ôn Hàn.
"Ngươi vẫn đến sớm, như hồi huyện học" Ôn Hàn nói.
"Ta mới đến. Sợ Dương huynh như xưa, dẫm giờ mà tới. Không biết Lý huynh đâu rồi," Ôn Hàn cười.
"Đi học sao bằng thượng triều. Trễ học bị phu tử mắng, trễ triều bị phạt bổng, quá ba lần còn ăn đòn. Lý Cam đâu dám muộn" Dương Diệp đáp.
Lý Cam được dẫn đến, cả ba cười: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến."
Ba người tụ lại, bị nhìn ngó. Là tân quan, bị đánh giá là thường. Họ bình thản. Mười lăm phút sau, Kiều công công tuyên thượng triều. Quan viên xếp hai hàng, bốn người một loạt, tay trái cầm triều bản, vào Kim Loan Điện. Sau lễ bái phức tạp, thượng triều bắt đầu.
Tân quan tự giới thiệu. Hoàng đế hỏi, Dương Diệp bước ra, hứa đền đáp triều đình, để bá quan biết mặt tân Trạng Nguyên. Lý Cam, Ôn Hàn tiếp theo. Không có đại sự, hôm nay chỉ giới thiệu tân quan. Sau vài câu, lễ bái tiễn hoàng đế, mất gần một canh giờ vì nghi thức rườm rà.
Sau triều, quan viên về cương vị. Dương Diệp ở Hàn Lâm Viện, ghi chép lời hoàng đế, tu soạn quốc sử , soạn thảo điển lễ, như thư ký. Khi không có đại sự, việc nhàn. Hiện không có lễ lớn, hắn tu soạn quốc sử. Ngày đầu, có người hướng dẫn, mọi thứ thuận lợi. Ngồi ghế hoa lê chép sách, thoải mái hơn quỳ trong đại điện. Giữa trưa ăn cơm, chiều trôi nhanh, giờ Thân (15h-17h) được về.
Dương Diệp tính, làm việc không dài, trừ dậy sớm. Không phải ngày triều, 8h đến Hàn Lâm Viện là đủ. Chỉ tiếc Tống Đình Du cũng ở đây, là quan lớn. Nhưng ông bận, ít để ý hắn. Thiếu phó thỉnh thoảng đến, nên hắn không lo lắm.
