Sau mười ngày thượng triều, Dương Diệp quen thuộc quy trình, viết thư cho Dương Thành, nhờ đại ca chuẩn bị nguyên liệu điểm tâm Phúc Hỉ Trai đưa đến kinh thành, đồng thời điều hai người làm được từ nhà lên.
Mấy ngày nay, các lão quan Hàn Lâm Viện biết hắn là người của thiếu phó, ra sức lấy lòng, ngày nào cũng rủ hạ triều uống trà. Tiểu quan kinh thành chẳng có gì nổi bật, nhưng giỏi nịnh nọt. Hắn đi cùng vài lần, đều đến phố trà lâu. Không uổng phí trà, hắn biết quan viên và người quyền thế hay lui tới đâu, từ đó chọn được chỗ mở chi nhánh.
Hạ triều, hắn chạy vạy mấy ngày, cuối cùng mua được cửa hàng, nhưng cạn sạch tiền tích lũy. Vốn vận hành sau này phải lấy từ nhà.
A Hỉ rảnh rỗi, thỉnh thoảng dẫn gia nhân đến cửa hàng mới quét dọn. Cửa hàng ở Văn Phố, nơi ít tiệm một tầng, chủ yếu là trà lâu, tửu lâu ba bốn tầng, cửa hàng trang sức lớn, nhạc cụ, đều dành cho khách chi tiền mạnh. Cửa hàng họ là tiểu lâu ba tầng, ngốn hết tiền Dương Diệp. A Hỉ biết nhà không còn dư bạc, cố tiết kiệm tiền thuê người.
Khi Dương Thành gửi nguyên liệu đến, cửa hàng cũng quét dọn xong. Văn Phố thường có tiệm mới, ít ai để ý, cho đến khi Dương Diệp lấy bảng hiệu từ thợ mộc, treo lên Phúc Hỉ Trai. Người từng ăn điểm tâm nhà họ mới chú ý.
Dương gia mở chi nhánh nhiều năm, kinh nghiệm độc đáo, từ thời gian đến năng lực, vượt xa nhiều thương nhân. Từ mua tiệm đến khai trương, nhanh như chớp. Dương Thành điều Lư Viên và Dương Đông từ Phúc Hỉ Trai tỉnh thành đến. Lư Viên giỏi kinh doanh, dù trẻ nhưng cần rèn luyện ở kinh thành. Dương Đông học làm điểm tâm từ nhỏ, bán hàng lão luyện, kỹ thuật điêu luyện.
Cửa hàng ba tầng: tầng một thu ngân, đại sảnh mười bàn; tầng hai bốn nhã gian lớn, ba nhỏ; tầng ba bốn nhã gian giới hạn cho hội viên, một gian dành riêng cho A Hỉ nghỉ ngơi, một cho Dương Diệp mời bạn bè, đại thần. Không chỉ bán điểm tâm, còn thêm đồ uống.
Dương Diệp khảo sát thị trường. Trà phải có, nhưng không chuyên trà, lá trà trung thượng đẳng, làm thức uống phụ. Chủ đạo là trà trái cây, nước ép. Mùa hè, nước dưa hấu, dương mai hợp thời. Chanh nhà thu hoạch cũng hữu dụng. Với danh tiếng Phúc Hỉ Trai, thêm món mới, khách kéo đến.
Khách đầu tiên là Lý Cam, Ôn Hàn, dẫn bạn mới từ quan trường và thương trường. Lư Viên, chưởng quầy, biết họ là bạn lão gia, dù không có Dương Diệp dặn, vẫn sắp nhã gian. Kinh thành tin lan nhanh, nhất là tiệm mới. Người Văn Phố thích náo nhiệt. Một món vải hot, ai có tiền đều tranh mua, thành mốt. Quan to hiển quý chẳng muốn lạc hậu.
Chỉ ba ngày, Dương Diệp thấy sức tiêu thụ kinh thành. Dù điểm tâm giá gấp ba Văn Dương huyện, lượng bán vẫn gấp ba huyện. Tiểu nhị bận tới mức chân bốc khói, Lư Viên cũng kêu quá tải.
Để tránh tai mắt, Dương Diệp ít đến Phúc Hỉ Trai. Nhưng thượng triều, hắn nghe lão quan Hàn Lâm Viện hẹn nhau đến đó, khoe đặt nhã gian. Có người rủ hắn, dù mạnh miệng không đặt được, nhưng hắn luôn "may mắn" có nhã gian.
Mùa hè nắng gắt, Dương Diệp không ăn sáng ở nhà, học thói quen kinh thành, ăn mì ngoài quán. A Hỉ tham ngủ, cả ngày chỉ gặp phu quân buổi tối. Có con, cậu ngủ sớm. Nửa tháng vậy, cậu thấy nên ra ngoài, kẻo bảo bảo lười như mình.
Phúc Hỉ Trai khai trương đã lâu, trừ ngày đầu cậu đến, chưa quay lại. Hôm nay không nóng, cậu muốn ghé. Gia nhân gọi kiệu nhỏ. Từ trạch viện ra nhanh, đến Văn Phố thì chậm lại. Sau giờ ngọ, con nhà giàu đến trà lâu hóng mát, ngồi kiệu xa hoa, phố rộng cũng tắc. Kiệu A Hỉ nhỏ, lách qua, đến Phúc Hỉ Trai.
Buổi sáng đến chiều, Văn Phố đông người trẻ. Con nhà giàu tiêu tiền khi phụ thân bận thượng triều, quản việc. Tự do, họ ra ngoài. Tối, phụ thân tan làm, họ về, tránh gặp nhau ở trà lâu, tửu lâu, ngại ngùng cả đôi bên. Chiều tối, Văn Phố đổi lượt khách.
"Muốn nhã gian gần cửa sổ" A Hỉ nói.
"Tiểu thư, lầu hai nhã gian gần cửa sổ đã đầy. Đổi gian khác được không?" tiểu nhị đáp.
"Lầu ba nhã gian không phải gần cửa sổ sao?"
"Lầu ba đều gần cửa sổ, rộng rãi, nhưng chỉ hội viên mới vào được."
A Hỉ vào, thấy tiệm đông. Ở quầy, hai tiểu thư đặt chỗ: một mũm mĩm, một thon thả. A Hỉ nhớ Dương Diệp từng nhắc đến Tống Diệu và Tôn Liễu Nhiễm. Quả nhiên, cô gái thon thả nói: "Thôi, biểu tỷ, Phúc Hỉ Trai khó đặt. Chậm chút, lầu hai cũng hết."
Tống Diệu bực: "Liễu Nhiễm, ta đội nắng ra, không được ngồi gần cửa sổ, còn gì thú vị?"
Gia nhân bên A Hỉ nói: "Phu lang, đừng đứng ngoài, vào đi. Nắng nóng, cẩn thận thân mình."
A Hỉ gật đầu. Lư Viên thấy cậu, định hành lễ, nhưng bị ánh mắt cậu ngăn lại. Lư Viên nói: "Phu lang, mời lên lầu ba. Ta sẽ gọi tiểu nhị sắp xếp."
"Không cần, ngươi bận đi. Có gì, ta bảo Tiểu Vũ gọi" A Hỉ đáp.
Tống Diệu, Tôn Liễu Nhiễm ngỡ ngàng nhìn A Hỉ lên lầu ba, kinh ngạc trước vẻ đẹp của cậu. Lư Viên hỏi: "Tiểu thư, còn muốn nhã gian không?"
Tống Diệu tỉnh lại, nhíu mày: "Hắn dựa vào gì mà được lên lầu ba?"
Dù đẹp, nhưng áo quần thường, không xa xỉ, sao bỏ năm mươi lượng làm hội viên chỉ để vào nhã gian?
Lư Viên cười: "Tiểu thư, đừng trông mặt bắt hình dong. Vị phu lang đó được lên lầu ba. Nếu thích nhã gian gần cửa sổ, sao không làm hội viên, khỏi lo hết chỗ?"
Tống Diệu hừ: "Ai rỗi hơi bỏ năm mươi lượng làm hội viên? Lầu hai thì lầu hai. Ta không như hạng bần hàn mà cứ vờ vĩnh phong lưu."
A Hỉ vào nhã gian lầu ba, nhớ Dương Diệp bảo rảnh thì đến Phúc Hỉ Trai. Nhã gian rộng, có trường kỷ ngủ trưa, kệ sách hơn hai mươi cuốn, bàn bày hoa, thoang thoảng thanh hương, tao nhã. Tiểu nhị mang khối băng hóng mát. Cửa sổ mở, ngắm phố rõ ràng, nắng không lọt, gió mát lùa vào, thoải mái hơn ở nhà. Tâm ý phu quân đều ở đây.
Tháng sau, Phúc Hỉ Trai đi vào quỹ đạo, Dương Diệp tính đưa xâu que lên kinh. Hắn còn nhàn, sợ cuối năm lễ lớn, bận không quản được. Chỉ cần khởi đầu tốt, người nhà làm tiếp. Vạn sự khởi đầu nan, hắn phải ra mặt.
Tài chính Phúc Hỉ Trai đang thu hồi, nhưng không dám mở rộng. Nguyên liệu, lương công nhân cần bạc. Hắn không định mua hay thuê tiệm đắt đỏ, bán bình dân nên bày sạp tích vốn là tốt nhất.
Nói là làm, hắn vẽ bản nháp, nhờ gia nhân tìm thợ mộc làm xe đẩy, điều thợ làm xâu que từ nhà lên. Xâu que dễ bán, chỉ cần hướng dẫn là thu tiền tốt.
Dư Đạt, đầu bếp thu nhận từ dân chạy nạn, dạy đồ đệ giỏi. Ở Văn Dương, hắn làm xâu que, quản sạp, tâm tư linh hoạt. Được bày sạp ở kinh thành, hắn phấn khởi. Gia nhân trẻ nghe chuyện Tiểu Lục, từ tiểu nhị thành chưởng quầy, ai chẳng muốn tiền đồ như vậy. Không cần Dương Diệp dặn, Dư Đạt cũng biết chọn phố bán tốt.
Hạ triều, mặt trời ngả về tây, Dương Diệp dẫn A Hỉ đi dạo, xem sạp Dư Đạt. Hài lòng, hắn thấy Dư Đạt không ngại ngùng, thét vang, nửa phố nghe rõ. Sạp đông người, Dư Đạt vừa thu tiền vừa chào hàng.
A Hỉ nói: "Đồ đệ Dư Đạt giống hắn, vui vẻ, hiền lành, hợp để làm ăn."
Dương Diệp đắc ý với người nhà. Dân quê thuần phác, ít toan tính, được lợi là nhớ ơn, cố gắng báo đáp. Nhà chưa có bạch nhãn lang.
Hai người giả làm khách, mua xâu que, thêm không khí. Dư Đạt lanh lợi: "Nhìn, sạp ta ngay lão gia phu lang cũng mua! Dầu ớt dùng dầu cải tốt nhất, cay nồng. Dạ dày giòn, nhắm rượu hay ăn cơm đều ngon."
"Lão gia, thử miễn phí này!" hắn mời.
Dương Diệp ăn thử, nhíu mày, rồi giãn ra: "Ngon, cay vừa, mát miệng, không nóng. Gói vài xâu, ta mang về ăn khuya."
Dư Đạt gói hàng, Dương Diệp đút A Hỉ miếng động mạch. Xung quanh trầm trồ, kinh thành cởi mở, không chỉ trỏ, mà khen phu thê ân ái.
"Cho ta vài xâu, giá sao?" khách hỏi.
"Mặn ba văn, chay một văn" Dư Đạt đáp.
Khách khen rẻ. Lộn xộn mười văn, xâu que ngon, giá thấp, ai cũng vui. Một người nói: "Ngon, ta ngày nào cũng đến phố này nhậu, sẽ ghé mua."
Sinh ý khởi sắc, Dương Diệp và A Hỉ rút lui. Gia nhân Lý Cam mời dự tiệc tối. Dương Diệp chia xâu que cho hạ nhân, mang hộp đồ ăn đến phủ Lý Cam, khen không ngớt. Sau đó, hắn ít quản sạp, không phải bỏ mặc, mà công vụ bỗng bận rộn.
Hoàng đế giao nhiệm vụ, bảo hắn chỉnh lý thiên tai và thi cử ba năm qua của tân đế. Quyển sách chất đống, hắn phải đọc, sắp xếp, trong mười ngày. Hạ triều phải tăng ca, bận tối tăm mặt mày.
Lý Cam dọn sách, bực tức: "Ta hỏi, việc lặt vặt này vốn người dưới làm. Hoàng thượng điểm danh ngươi, chắc Tống Đình Du tuần tra Hàn Lâm Viện, thấy ngươi rảnh rỗi, nên cáo trạng."
Dương Diệp lắc tay bàn mỏi nhừ: "Biết hắn muốn trị ta, nhưng ta thượng triều đúng giờ, vậy mà hắn vô sỉ cáo trạng. Ngày nào ta chẳng hạ triều đúng giờ."
Lý Cam nói: "Hắn không đi, nghĩ thuộc hạ cũng không được đi."
Dương Diệp thở dài: "Quan lớn hơn một bậc, đúng là đè chết người."
Hắn bực: "Ghi chép trích lời hoàng đế, quan viên viết cẩu thả, phải đoán mò."
Lý Cam liếc sách: "Ngươi tưởng ai cũng như chúng ta, khoa cử tôi luyện? Nhiều quan kinh thành kế nghiệp phụ thân, năng lực kém, làm tiểu quan bảy tám phẩm. Nhưng phụ thân chức cao, ai dám trách?"
Dương Diệp cười khổ: "Làm tốt, biết đâu đời chúng ta, con cái kế nghiệp, khỏi phải khổ thi khoa cử."
Lý Cam gật đầu: "Cũng đúng, chúng ta mới vào quan trường, nửa đời còn lại tiền đồ sáng lạn."
