Dương Diệp bận rộn công vụ triều đình, A Hỉ rảnh rỗi, hay đến Phúc Hỉ Trai, thỉnh thoảng bảo Lư Viên mang sổ sách lên kiểm tra. Cậu vốn không quá để tâm việc kinh doanh, nhưng xem sổ để giết thời gian, đồng thời đảm bảo người trông tiệm cần cù, thành thật.
Hôm nay, A Hỉ đến Phúc Hỉ Trai vào buổi chiều, sau giấc trưa. Tiệm đông, tầng một gần kín chỗ, quầy trước vài người, không rõ tính tiền hay mua điểm tâm mang đi. Trong đám đông, A Hỉ liếc thấy thiếu phó Giang Giản. Cậu bước tới, Giang Giản cũng thấy cậu, định hành lễ, nhưng bị ông ngắt lời: “Ngoài này không cần giữ lễ.”
“Đại nhân thật khiêm tốn,” A Hỉ nói.
Giang Giản cười: “Không phải khiêm tốn. Ngươi hành lễ, dân chúng nhận ra ta, lại đến bái lạy, chẳng phải phiền nhiễu dân sao?”
A Hỉ mỉm cười: “Đại nhân cũng đến mua điểm tâm Phúc Hỉ Trai?”
Giang Giản vuốt râu: “Phu nhân nghe Văn Phố mở tiệm điểm tâm mới, ngon miệng, sai ta hạ triều mua về.”
A Hỉ thấy Giang Giản dịu dàng, nghĩ ông là người thương vợ, yêu gia đình. “Đại nhân và phu nhân tình cảm thật đáng ngưỡng mộ.”
Giang Giản cười lớn: “Ta muốn ghé sạp xâu que ngoài kia, nhấm nháp với rượu, tiếc là sạp đông hơn Phúc Hỉ Trai. Xếp hàng cả hai bên, đến đây thì bên kia bán hết.”
A Hỉ liếc Lư Viên đang bận tính tiền, biết Giang Giản phải chờ lâu. “Sao đại nhân không lên nhã gian lầu ba ngồi? Tại hạ sai gia nhân mua xâu que cho ngài?”
“Không ổn, ngươi không biết bên kia đông thế nào, để gia nhân phơi nắng lại uổng công.”
“Không sao, đại nhân chờ chút là được.”
Thịnh tình khó chối, Giang Giản theo A Hỉ lên nhã gian lầu ba. Nửa khắc sau, tiểu nhị mang điểm tâm và đồ uống: bánh hoa hồng A Hỉ thích, nước mơ chua mới đang được ưa chuộng. Giang Giản cảm thán nhã gian hiệu quả, vừa ngồi đã có đồ, không như dưới lầu xếp hàng.
A Hỉ đưa thực đơn cho Giang Giản: “Bánh hoa hồng và bánh trứng chảy còn không?”
Tiểu nhị đáp: “Còn, nhưng không nhiều. Quý khách muốn mang đi hay dùng tại đây?”
Giang Giản ngạc nhiên: “Mang đi được? Vậy mười bánh mỗi loại, thêm các món đặc trưng hai ba cái.”
Đồ uống nhiều, Giang Giản đoán A Hỉ uống không hết, tiếc phí, nên uống thử nước dương mai của cậu. Nước ướp lạnh, thêm mật ong, một ngụm hết nửa ly, giải khát tuyệt vời. Ông khen nhã gian tiện lợi, không xếp hàng, muốn mua bao nhiêu cũng được.
“Nghe nói nhã gian Phúc Hỉ Trai khó đặt, lầu ba cần hội viên. Ngươi đặt thế nào?” ông hỏi.
A Hỉ rót thêm nước dương mai: “Phu quân đặt. Nếu đại nhân muốn mở tiệc mời bạn, phu quân sẽ giúp đặt nhã gian.”
Giang Giản cười: “Dương Diệp có bản lĩnh, đối đãi ngươi thật tốt.”
Gia nhân mua xâu que mang về hộp đồ ăn. Giang Giản không giấu nổi thích thú, mở ngay, thấy hai mâm lớn, một mặn một chay, vỗ râu cười: “Đúng món này! Tối nay mời lão bằng hữu nhậu hai ly.”
“Đại nhân thích, chỉ cần sai bảo, phu quân sẽ mang đến,” A Hỉ nói.
Giang Giản ngạc nhiên: “Sao mua nhanh vậy?”
A Hỉ thẳng thắn: “Đây là sạp nhà. Đại ca ở Văn Dương huyện mở tiệm, mới phái người lên kinh. Giá cửa hàng kinh thành cao, đành mở sạp trước.”
Giang Giản bất ngờ, nhưng hợp lý. Không phải sạp nhà, sao mua nhanh thế? “Sạp đồ ngon, sinh ý tốt, chẳng mấy chốc sẽ sớm mua được cửa hàng.”
“Mượn lời chúc của đại nhân” A Hỉ đáp.
Giang Giản vui vẻ xách hộp đồ đi. A Hỉ ở nhã gian đến khi mặt trời lặn, về trạch viện thì Dương Diệp cũng vừa về. Cậu kể chuyện gặp Giang Giản. Dương Diệp không bất ngờ. Hôm nay xử lý xong công vụ, hạ triều ghé phố nhỏ, thấy đội mua xâu que xếp hai hàng, làm ăn phát đạt. Giang Giản mua không lạ, thậm chí hắn thấy hai thái giám trong hàng.
A Hỉ khéo léo, không cần hắn nhắc cũng biết làm. Tối đến, Khải Phúc dọn sạp về, Dương Diệp kiểm tra sổ. Sạp bán nửa tháng, trừ chi phí nguyên liệu, kiếm gần trăm lượng bạc! Hắn biết kinh thành tiêu tiền mạnh, nhưng không ngờ đến mức này.
A Hỉ nói: “Ở Văn Dương, khách mua xâu que lẻ tẻ, mười que là nhiều, giá rẻ. Kinh thành, họ mua cả hộp, kiếm nhiều hơn.”
Dương Diệp ôm A Hỉ, tâm tình vui vẻ: “Vậy chẳng đến ba tháng nữa, ta sẽ mua thêm cửa tiệm, thuê thêm người.”
Khải Phúc nghe, mừng rỡ. Có tiệm, khỏi gió mưa, thêm người, hắn bớt mệt, có kẻ sai vặt. A Hỉ thưởng Khải Phúc ít bạc vì làm tốt. Khải Phúc cầm tiền, liên tục tạ ơn.
“Tốt, đi nghỉ đi” Dương Diệp nói.
Khải Phúc cất bạc, chưa đi: “Lão gia, phu lang, nô có việc bẩm báo.”
“Hôm nay dọn sạp, có người gọi nô, muốn mua bí kíp xâu que giá cao.”
Dương Diệp nhíu mày: “Biết là ai không?”
“Nô không rõ, chỉ nói bí kíp không bán. Người đó bảo suy nghĩ kỹ, mai cùng giờ họ quay lại, chờ trả lời.”
Dương Diệp trầm ngâm: “Đã rõ. Mai ta tự đi.”
Khải Phúc đi, A Hỉ nói: “Kinh thành người nhanh tay. Mới khai trương, đã nhăm nhe rồi.”
“Thứ làm người đỏ mắt, ai cũng muốn hớp canh. Xâu que là sạp nhỏ, dễ đoạt, họ muốn nhanh tay cướp lấy,” Dương Diệp đáp. “Đừng lo, mai ta đến, nắm rõ trong lòng.”
Hôm sau, hạ triều, Dương Diệp thay thường phục, đến phố nhỏ. Sạp xâu que đông, hắn thấy vài gia nhân quen mặt từ nhà quan viên, khó phân biệt. Sợ bị nhận ra, hắn vào tiệm mì thịt dê, gọi bát mì tạp dê. Tiệm nhỏ, năm sáu bàn, ít khách. Tiểu nhị bưng bát mì rắc hành: “Khách quan, chờ chút, khách trước cũng gọi mì tạp dê, phải đợi.”
“Không sao” Dương Diệp đáp.
Hắn lạ, trước đây mì tạp dê ít ai ưa. Ở Văn Dương, tiệm mì thịt dê đa số gọi thịt dê, hiếm ai gọi tạp dê vì mùi nặng. Hắn thích thêm ớt, át mùi, ăn ngon. Tiểu nhị giải thích: “Trước ít người gọi tạp dê, nhưng từ khi sạp xâu que mở, mì tạp dê bán chạy. Không mua được xâu que, khách ghé đây gọi mì, thêm ớt, giống ngài.”
Dương Diệp cười, không đáp. Xâu que kéo sinh ý xung quanh, như ở Văn Dương. Nhưng kinh thành đông hơn, xếp hàng dài. Hắn trả tiền, thong thả ăn mì, quan sát sạp. Mì nóng, canh thơm, trời hè mồ hôi tuôn, ăn xong, tiệm đông, hắn ngồi lại, ngoài trời nắng gắt.
Giờ Dậu bốn khắc (18h), cỗ kiệu dừng gần ngõ nhỏ, không ai xuống. Đến khi xâu que bán hết, khách tản đi, Khải Phúc thu dọn, đẩy xe rời, người trong kiệu mới xuất hiện. Không oan gia không gặp, là Tống Nhất Dục.
“Người bán rong, hôm qua hỏi, nghĩ kỹ chưa?” gia nhân Tống gia đe dọa, dụ dỗ. “Công tử chúng ta niệm ngươi vất vả, thêm năm mươi lượng, tổng hai trăm lượng. Đủ mua tiệm nhỏ, cưới vợ, hơn phơi nắng.”
Khải Phúc biết hai trăm lượng chẳng là gì. Nửa tháng kiếm trăm lượng, sinh ý đang hăng, hai tháng đủ tiền họ đưa. Lão gia không thèm, hắn cũng chẳng bán. “Công tử, bí kíp là của lão gia. Nô chỉ làm thuê, đâu biết bí kíp mà bán.”
Tống Nhất Dục cười lạnh: “Giảo hoạt thật.”
Hôm qua sai gia nhân không xong, hắn tự ra mặt: “Thêm năm mươi lượng!”
“Ngài thêm năm trăm lượng, nô cũng không làm chủ được.”
Khải Phúc định đẩy xe đi, gia nhân Tống gia chặn đường. “Nếu làm cho chủ, lão gia ngươi là ai?”
Chưa kịp đáp, Dương Diệp từ tiệm mì bước ra: “Ồ, Tống công tử? Sao vậy, mua không được, nổi giận cản người bán rong về nhà?”
“Xem ra Tống công tử thích hoành hành ở kinh thành.”
Tống Nhất Dục thấy Dương Diệp, giận sôi máu. Nếu không vì hắn, mình chẳng bị Giang Giản cáo trạng, bị phụ thân cấm túc. Hôm nay muốn lập công cho phụ thân, lại gặp hắn. Dương Diệp là lục phẩm quan, Tống Nhất Dục không chức, đành cười gượng hành lễ: “Dương đại nhân nói đùa. Nghe đồ ăn này ngon, tiểu muội thích, ta đến xem, ai ngờ bán hết. Chỉ muốn hỏi có đặt được không, mai ra sạp lúc nào.”
Dương Diệp kéo dài giọng: “Ra là vậy. Nhưng Tống công tử mua đồ ăn, cần gì bày trận lớn, dọa người bán rong, khiến dân chúng hiểu lầm, tổn danh dự công tử, còn hại Tống đại nhân chạy vạy dẹp tin đồn.”
Tống Nhất Dục tái mặt: “Dương đại nhân tốt bụng, lo cả việc Tống gia. Xem ra triều đình rảnh rỗi.”
“Ta chỉ là tiểu quan lục phẩm, lo việc trong bổn phận. Triều đình rảnh hay không, ta chẳng làm chủ được” Dương Diệp đáp. “Ta xin cáo từ.”
Tống Nhất Dục mừng thầm, nghĩ không còn chướng mắt, dễ làm việc. Nhưng Dương Diệp quay lại, gọi: “Khải Phúc, còn không đi.”
Hắn đi hai bước, quay đầu nói với Tống Nhất Dục: “À, bí kíp nhà ta không bán. Tống công tử rộng rãi, sạp nhỏ nhà ta chịu không nổi.”
Tống Nhất Dục cứng người, hiểu ra Dương Diệp biết tên Khải Phúc vì đây là sạp nhà hắn. Mặt lúc xanh lúc đỏ, vừa bực vừa xấu hổ: “Dương đại nhân rảnh rỗi, chịu hạ mình mở sạp.”
“Tống công tử nói quá. Ngươi đã hạ mình mua, ta ngại gì mà không bán” Dương Diệp đáp.
Tống Nhất Dục mất mặt, quát gia nhân: “Đứng đó làm gì? Đi!”
Nhìn kiệu rời phố, Khải Phúc hớn hở: “Đại nhân lợi hại, chỉ vài câu đã đuổi được Tống thiếu gia.”
Dương Diệp dặn: “Đây là Tống Nhất Dục, con Tống đại học sĩ. Lần này đá phải ván sắt, về sẽ lồng lộn. Ngươi bán sạp, cẩn thận, đừng để họ nắm thóp.”
Khải Phúc nghiêm túc gật đầu.
Tống phủ
Tống Đình Du nghe quản gia nói đại thiếu gia ra ngoài vì việc sạp nhỏ, đang mừng, thì thấy Tống Nhất Dục mặt mày xám ngoét trở về, biết ngay không thành. “Người bán rong không bán?”
Tống Nhất Dục thở dài, lắc đầu.
“Ba trăm lượng mà không động lòng, chắc có người sau lưng.”
“Cha đoán như thần, biết người sau lưng là ai?”
Tống Đình Du đổi sắc: “Chẳng lẽ là thủ hạ thế tử?”
Kinh thành, sản nghiệp thế tử lớn, cung cấp nửa lá trà thành. Làm món lạ không bất ngờ. Tống Nhất Dục đi mua bí kíp, liệu có đắc tội thế tử?
Tống Nhất Dục căm giận: “Không phải! Sạp đó là của Dương Diệp!”
Tống Đình Du thở phào, rồi mặt sụp xuống: “Dương Diệp? Thật sao?”
“Sao giả được? Hôm nay ta chặn người bán rong, gặp Dương Diệp, hắn thừa nhận.”
“Lại là hắn!” Tống Đình Du đập bàn.
Hắn bực bội, hối hận từng chặn đường Dương Diệp, tiếc nuối không chiêu mộ được, bực Tôn Liễu Nhiễm không biết điều. Không lôi kéo được Dương Diệp, hắn trút giận lên hắn. “Hắn không bán thì thôi. Sạp nhỏ, đồ tầm thường, dân chúng thích mới lạ. Người có danh dự chẳng mua, không làm nên trò trống gì.” Chưa hết giận, hắn nói: “Bảo Diệu Diệu ít qua lại với Tôn Liễu Nhiễm, kẻo học thói xấu.”
Tống Nhất Dục liếc phụ thân, không dám nói thêm.
Mùng bảy tháng bảy, Khải Phúc báo Dương Diệp nhận đơn lớn. Một quan lão gia mừng thọ, đặt hai mươi cân xâu que, mặn chay mỗi loại một nửa. Dương Diệp nghe Hàn Lâm Viện nói, tướng quân hộ vệ đại thọ năm mươi, hoàng thượng định tổ chức lễ. Tướng quân đắc ý, mở tiệc mời quan viên vào ngày kia, chắc là nhà này đặt.
“Nhận, sao không nhận?” Hai mươi cân, không cần xiên, tiện lợi.
Hôm sau, hạ triều, A Hỉ đưa thiệp mời. Tướng quân mời cả hắn, tiểu lục phẩm. Không thù oán, Dương Diệp chuẩn bị lễ hậu, định đi dự. Muốn dẫn A Hỉ, nhưng sợ đông người lộn xộn, đành đi một mình.
Tiệc tối náo nhiệt, ngoài phủ tướng quân nhiều kiệu lớn nhỏ, quan viên cười nói, bỏ vẻ nghiêm nghị trên triều đình. Tướng quân năm mươi, nhưng tinh thần mạnh mẽ, mặt hồng hào, tiếp khách nhiệt tình.
Kiểm thiệp, đưa lễ, Dương Diệp mới nhậm chức, ít bạn, định vào thẳng. Ai ngờ đụng Tống Đình Du đang cười nói. Hai người ngẩn ra, hành lễ như không quen, rồi tránh nhau.
Nhưng tránh không được, tiệc xếp chỗ, tướng quân tách quan văn và quan võ. Dương Diệp ngồi cùng bàn Tống Đình Du. Dù cách ứng, họ giữ mặt hòa tâm bất hòa, khó tránh tranh phong.
Sự nổi lên từ mâm đồ ăn. Tỳ nữ dọn mâm xâu que từ sạp Dương Diệp, dù không xiên, người sành nhận ra ngay. Bình thường xếp hàng khó mua, nay tướng quân đặt cả mâm. Quan viên khen tướng quân bản lĩnh, nhân mạch rộng. Lời khen chạm nghịch lân Tống Đình Du.
Đã bực vì Dương Diệp được mời, nay nghe khen xâu que, hắn càng khó chịu, lạnh mặt: “Chỉ là đồ tầm thường, sạp nhỏ bán, tướng quân lại đặt lên tiệc, thật giản dị.”
Cả bàn im lặng. Lễ Bộ thị lang giảng hòa: “Hạ quan thấy món này hợp nhậu. Tướng quân chuẩn bị chu đáo cho võ quan, nghe nói nhà ông cất rượu ngon, cần đồ nhắm xứng.”
Tống Đình Du không xuống thang: “Chỉ võ quan thô kệch mới không kén, ăn được thứ này.”
Dương Diệp thấy quan viên đang gắp dạ dày dừng tay. “Tục ngữ nói rau xào mỗi người một sở thích. Tống đại nhân không thích, không động đũa là được.”
Tống Đình Du liếc hắn: “Ta không động. Quan triều đình ăn thứ này, bá tánh tưởng triều đình không trả lương.”
“Tống đại nhân nói cứ như xâu que khó nuốt. Hai hôm trước ta xếp hàng mua, thấy tỳ nữ Tống phủ cũng đến. Chẳng lẽ Tống phủ mua để thưởng hạ nhân?”
“Xâu que có gì tệ? Nguyên liệu bình dân, nhưng làm ra ngon, giá rẻ, bá tánh phú thương đều mua được. Hoàng thượng bảo bỏ tư tưởng cũ, sao Tống đại nhân khắt khe với món sạp nhỏ?”
Muốn mỉa Dương Diệp, Tống Đình Du lại chọc giận cả bàn, tự chuốc xấu hổ. Hắn bực, trừng Dương Diệp, ngậm miệng. Dương Diệp nhấp canh, suýt phì cười. Mấy hôm ngậm bồ hòn vì công vụ, nay thấy mặt Tống Đình Du, bực tức tan biến. Tống Đình Du tức điên, dám ám mỉa hắn trong tiệc, lại đắc tội cả bàn.
Hắn nghĩ nếu lời này đến tai tướng quân, không biết quan văn và võ quan có đánh nhau không. Ngồi xem náo nhiệt, sẽ thật thống khoái.
