Tháng bảy trời nóng bất thường. Ban đêm đặt khối băng trong phòng ngủ để mát, nhưng chưa đến nửa đêm băng đã tan gần hết. Mùa hè, khối băng đắt đỏ, khó mua, nhà chỉ dám dùng tiết kiệm.
Nửa đêm, băng tan hết, không còn mát, dễ làm người tỉnh giấc. Dương Diệp mấy đêm bị nóng tỉnh, còn A Hỉ từ khi mang thai thường ngủ say, ít khi vì nóng mà tỉnh dậy. Hôm nay, băng tan hết, hắn như thường lệ bò dậy, mở hé cửa sổ. Mùa hè muỗi nhiều, mở cửa sổ cũng ồn, hắn cầm cây quạt trở lại. Vừa vén màn, thấy A Hỉ đã tỉnh.
"Quấy em à?" hắn hỏi.
A Hỉ trở mình, chỉnh cổ áo, giọng ngái ngủ pha chút bực bội: "Nóng quá."
Dương Diệp nằm cạnh, nhẹ nhàng quạt: "Nghe nói kinh thành đang chuộng loại vải gấm mát, ta sai gia nhân đi đặt mua rồi."
"Sao chàng cũng thích mua mấy thứ thời thượng này?" A Hỉ hỏi. Ngày thường Dương Diệp ít để ý quần áo. Hồi ở thôn, hắn từng dẫn cậu đi tiệm vải mua vải thô. Sau này nhà khá giả, hắn đưa bạc, để cậu tự may quần áo.
"Nghe nói vải gấm mát mỏng như tơ, nhẹ, mặc mát mẻ. Trời đang nóng, nếu mua ít, may cho em bộ áo lót mặc ban đêm. Nếu mua nhiều, làm áo trong mặc hàng ngày."
A Hỉ cười: "Người ta tranh mua làm áo ngoài khoe sang, chàng lại muốn làm áo trong."
Dương Diệp xoa tóc cậu: "Em mặc cho ta xem là đủ, cần gì áo ngoài? Với lại, một người nam nhân hiển hách hay không, đâu chỉ nhìn vào quần áo."
A Hỉ ngước nhìn: "Thế nhìn gì?"
Dương Diệp ghé sát tai cậu: "Dĩ nhiên là xem phu lang nhà hắn xinh đẹp thế nào."
A Hỉ đỏ mặt, đẩy hắn ra: "Nóng chết được, tránh ra đi."
Dương Diệp cười, lăn sang bên cạnh, tiếp tục quạt: "Giường nhà mình hơi nhỏ, mùa hè ngủ nóng thật. Hay ta gọi thợ làm giường to hơn, hè ngủ giường lớn, đông ngủ giường nhỏ này?"
A Hỉ quay sang: "Không đáng."
Dương Diệp nhếch miệng, ghé sát cậu: "Sao không đáng? Tiếc bạc à? Hay tiếc ta ngủ xa em?"
A Hỉ bị đoán trúng tâm tư, mặt ửng hồng, bực mình: "Chỉ biết nói bậy! Chàng ngủ nữa không, mai còn thượng triều kìa!"
Hai người đùa giỡn đến khuya, sau nửa đêm hầu như không ngủ. Sáng hôm sau, Dương Diệp thượng triều, tinh thần uể oải. Bình thường triều hội chỉ vài câu, hôm nay kéo dài, đầu hắn trướng đau. May mà đứng hàng sau, hắn thấy vài đại thần bước ra tấu, báo Giang Nam khô hạn, lo nạn châu chấu xâm nhập.
Nói mãi, Dương Diệp nghe choáng váng. Sau lễ quỳ lạy, hắn vỗ mông, muốn về Hàn Lâm Viện nghỉ ngơi. Bỗng nghe gọi:
"Dương Diệp! Chậm đã!"
Hắn quay lại, thấy thiếu phó Giang Giản bước nhanh tới, thầm kêu xui. Chẳng lẽ thượng triều lơ đễnh bị bắt quả tang?
"Thiếu phó đại nhân?" hắn hỏi.
"Gọi mà không nghe, nghĩ gì thế?" Giang Giản hỏi.
Dương Diệp ho khan: "Nghĩ chuyện các đại thần tấu."
Giang Giản cười lớn: "Hiếm khi ngươi có tâm."
Sợ ông kéo dài đề tài, Dương Diệp vội đổi chuyện: "Đại nhân tìm ta có việc?"
"Hạ triều, ta muốn mở tiệc đãi bạn. Ngươi đặt giúp ta nhã gian ở Phúc Hỉ Trai được không?"
"Đại nhân muốn, dĩ nhiên được."
Giang Giản vuốt râu hài lòng: "Tốt lắm."
"Hạ quan về Hàn Lâm Viện trước đây."
Giang Giản gật đầu, chợt nhớ gì đó, gọi lại: "Đến lúc đó ngươi cũng tới."
Hạ triều, Dương Diệp theo lời Giang Giản đến Phúc Hỉ Trai tiếp khách. Nghĩ người được Giang Giản trọng đãi không tầm thường, để ông có mặt mũi, hắn sáng sớm đến nhã gian dọn dẹp, chuẩn bị điểm tâm đang bán chạy.
Xong xuôi, hắn ngồi trên đệm mềm, nhấp ngụm nước dưa hấu ướp lạnh, nghe tiếng bước chân lên lầu. Hắn mở cửa nhã gian, thấy Giang Giản, vội đón. Nhưng khi nhìn người phía sau, dù trấn tĩnh, hắn vẫn giật mình.
"Không cần hành lễ" người mặc thường phục, phe phẩy quạt xếp, lên tiếng trước.
Dương Diệp cung kính đáp: "Vâng."
Người đó là Kỷ Văn Đế. Vào nhã gian, Dương Diệp phức tạp liếc nhìn Giang Giản. Ông cười: "Không sao, Hoàng thượng chỉ muốn ra ngoài dạo chơi thôi."
Kỷ Văn Đế ngồi xếp bằng trên trường kỷ, xem thực đơn, không ngẩng đầu: "Lão sư bảo tiệm này điểm tâm độc đáo, tên cũng lạ."
Ông đặt thực đơn xuống: "Dương Diệp, ngươi chọn món ngon mang lên đi."
"Vâng, vi thần đi ngay" Dương Diệp đáp.
Hắn định xuống lầu, Kỷ Văn Đế nói thêm: "À, món gây tranh cãi ở tiệc mừng thọ tướng quân, mang lên chút."
Dương Diệp thót tim. Không ngờ việc nhỏ ở tiệc tướng quân lại đến tai hoàng đế. Kỷ Văn Đế tuổi trẻ, nhưng thủ đoạn không nhỏ, tai mắt khắp nơi, ngay cả xích mích nhỏ cũng không thoát khỏi người.
Trong nhã gian, Giang Giản và Kỷ Văn Đế uống nước dưa hấu. Dương Diệp hỏi: "Hoàng thượng giận vì chuyện Tống học sĩ?"
"Tống học sĩ xấu tính chẳng phải mới đây. Trẫm không rảnh so đo" Kỷ Văn Đế nói. "Chỉ tiếc tiệc mừng thọ vui vẻ của tướng quân bị phá."
Giang Giản cười: "Quan văn võ từ lâu hay cãi vã. Tiệc không đánh nhau đã tốt rồi. Quan văn cãi nhau, tướng quân chắc cũng an ủi phần nào."
Dương Diệp mang xâu que về, nghe hai người trò chuyện. Kỷ Văn Đế bỏ long bào, như gỡ gông cùm, nói năng bình dị hơn trên triều. Hồi là hoàng tử nhàn tản, người thích tự do. Lên ngôi, bị giam trong cung, nên hay lén ra ngoài với Giang Giản chắc để tìm vui. Nghĩ vậy, Dương Diệp thoải mái hơn.
"Hoàng thượng mời người nếm thử" hắn nói.
Hắn cho tiểu nhị mang điểm tâm đủ loại, tuy mỗi thứ ít, nhưng bày ra đầy bàn, thêm xâu que. Trong cung mỹ vị nhiều, nhưng chỉ cầu kỳ hơn, đựng trong vàng bạc. Với Kỷ Văn Đế, mới lạ là mấu chốt.
Ngươi nếm điểm tâm, uống thử đồ uống, gắp xâu que, miệng cay đỏ, nhưng không bình phẩm ngon dở. "Dương Diệp ngày thường nói nhiều, sao giờ im lặng thế?"
Bị điểm danh, Dương Diệp giật mình: "Vi thần khi nào nói nhiều?"
"Thi đình, ngươi chẳng phải mạnh miệng lắm sao?"
"Hoàng thượng cứ trêu thần."
"Trong triều là quân thần, ngoài này tuổi ta với ngươi tương đồng, coi như là bạn."
Dương Diệp cười gượng, hầu hạ ăn uống. Thấy hoàng đế ăn nhiệt tình, Giang Giản lên tiếng: "Hoàng thượng, đừng ăn tạp, cẩn thận hại thân."
Kỷ Văn Đế chậm rãi buông đũa, tựa vào trường kỷ: "Ăn uống thế này, phiền muộn cũng tan bớt."
Giang Giản nói: "Hoàng thượng đừng lo, triều thần sẽ chia sẻ với người việc trong thiên hạ."
"Nếu ai cũng dùng được, trẫm đâu phải phiền não" Kỷ Văn Đế nhìn Dương Diệp. "Hồi thi đình, ngươi thao thao bất tuyệt, giờ có gì không đáng tin?"
"Thần không dám nói bậy."
"Thật sao?"
Giang Giản nhớ dáng vẻ uể oải của Dương Diệp trên triều, biết hắn lơ đễnh, sợ bị hoàng đế trách. Ông chen vào: "Hoàng thượng ra ngoài giải sầu, sao lại nhắc chuyện triều đình, làm phí chuyến đi chơi?"
Kỷ Văn Đế phe phẩy quạt, cười khẽ, nhìn Dương Diệp rồi Giang Giản, giọng hơi ghen: "Phải, nghe lão sư. Lão sư giờ thiên vị Dương Diệp rồi."
"Hoàng thượng nói gì vậy? Lão thần dẫn ngài ra ngoài cung, chỉ mong ngài vui, không muốn ngài uổng chuyến đi" Giang Giản đáp.
Dương Diệp cười thầm. Mặt trời lặn, hắn tiễn hai vị đại nhân. Nhìn Kỷ Văn Đế và Giang Giản lên kiệu, hắn thở phào.
"A Diệp" A Hỉ bất ngờ xuất hiện.
"Sao em lại ở đây?" Dương Diệp kéo cậu lại.
"Gia nhân bảo chàng đến Phúc Hỉ Trai, lâu không về, nên em đến đón."
Hai phu phu thân mật trò chuyện, bước dưới hoàng hôn trở về.
Trong kiệu, Kỷ Văn Đế nhìn qua mành, thấy hai người, hỏi Giang Giản: "Tiểu ca nhi kia là phu lang Dương Diệp? Hình như có thai."
"Đúng vậy. Dương Diệp rất sủng phu lang. Lão thần gặp cậu ta, không chỉ dung mạo nổi bật, còn rất lễ nghĩa. Hồi Dương Diệp không bái nhập Tống gia, chắc liên quan đến phu lang."
"Nói thêm xem?"
Giang Giản kể: "Nghe nói Tống Đình Du muốn gả cháu họ, Tôn Liễu Nhiễm, cho Dương Diệp. Hắn trân trọng phu lang, nên không ưng hôn sự. Tống Đình Du khó tính, tan rã là khó tránh."
Kỷ Văn Đế trầm ngâm: "Trong triều liên hôn không ngừng, dùng nữ tử hay tiểu ca nhi để củng cố địa vị. Lão thần quen rồi, đâu để ý họ có muốn hay không."
Ông hỏi tiếp: "Phu lang Dương Diệp tên gì?"
"Không rõ đầy đủ, hình như là A Hỉ. Tiểu ca nhi quê mùa, tên thường qua loa."
"Chưa nghe tên này, nhưng trẫm thấy quen, hình như từng gặp ở đâu đó."
Giữa tháng bảy, thoáng cái đến Trung thu. Hàn Lâm Viện bắt tay chuẩn bị lễ Trung thu. Dương Diệp lại bù đầu vào công việc.
Hắn vừa viết xong kế hoạch, Ôn Hàn bước vào: "Dương huynh, còn ngồi đây? Hoàng thượng triệu quan viên thượng triều."
Hắn buông bút: "Hai hôm trước mới thượng triều, sao hôm nay lại triệu?"
"Ai biết ý Hoàng thượng? Thượng triều tuy cố định, nhưng ngài muốn triệu, ta đâu cãi được."
"Ngươi rửa tay đi, đến thiên điện chờ. Chậm là bị trừ bổng lộc đấy."
Dương Diệp đứng dậy: "Được, ta biết rồi, ngươi đi trước đi."
Thượng triều sớm, hắn đã quen thuộc. Nhưng triệu tập bất ngờ thế này là lần đầu. Thường ngày, thiên điện ồn ào quan viên bàn tán. Hôm nay, ai nấy đều im lặng. Chưa rõ tình hình, thái giám đã gọi vào đại điện.
"Giang Nam báo lên, mong triều đình phái người đến vùng tai ương cổ vũ dân chúng, ngăn nạn châu chấu, phòng tai họa. Các khanh có ý kiến gì?"
Đại điện im phăng phắc. Dương Diệp thấy mũ cánh chuồn phía trước cúi thấp hơn thường, như học sinh trong lớp ngày xưa, bị hỏi bài, vùi đầu tránh né.
