Đại điện tĩnh lặng, chỉ nghe mỗi tiếng tim đập. Không khí nặng nề, áp lực đè nén.
"Triều đình thế này, chẳng lẽ không ai có ý kiến?" Kỷ Văn Đế cất giọng lạnh lùng từ ngai vàng, uy áp khiến người ngộp thở.
Mắt thấy người sắp nổi giận, các quan co vai, im lặng. Bỗng Đại Lý Tự khanh bước ra: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Giang Nam gặp hạn hán, nếu mưa xuống, có thể giải nguy cháy lông mày, lại kìm châu chấu sinh sôi. Chi bằng sai Thái Thường Tự chuẩn bị tế trời cầu mưa."
Giang Giản cũng bước ra: "Mưa không phải tế trời là được. Tế trời chỉ an ủi lòng dân. Giang Nam xa kinh thành, dân chúng không thấy triều đình tế lễ, e chẳng an dân được. Tốt nhất phái người đến vùng tai họa tế trời, dẫn dân chúng ngăn châu chấu."
"Nếu kìm được nạn châu chấu thì tốt. Bằng không, cũng cho dân chúng Giang Nam biết Hoàng thượng luôn hướng về họ."
Kỷ Văn Đế nói: "Đạo lý này trẫm hiểu. Năm xưa cũng làm vậy. Nhưng năm nay phái ai đến Giang Nam?"
"Năm trước, Quốc Tử Giám đi vùng tai họa, Trương đại nhân bị thương chân, giờ đi lại còn khó."
Tế trời, phân phát cứu trợ thì dễ, ai đi cũng được. Nhưng Giang Nam xa kinh thành, đường dài mấy chục ngày, điều kiện khắc nghiệt. Năm ngoái, Quốc Tử Giám oán thán ngập trời, còn bị gãy chân. Quan viên kinh thành quen ngày tháng sung sướng, ai muốn nhận khổ sai này?
Làm tốt thì được lòng vua, ban thưởng hậu hĩnh. Nhưng việc này khó thành, hạn hán khó tránh, nạn châu chấu là nan đề từ thời Tiên Đế. Khúc xương cứng này, ai dám gặm? Dù khao khát thăng quan cũng chẳng dám liều.
Mọi người đứng như gà gỗ, bỗng một tiếng "Hoàng thượng" vang lên. Tất cả nhìn về người nói – Tống Đình Du.
Gần đây, đại học sĩ này bị ghét, nhưng lần này lại xung phong. Các quan vừa mừng vì khổ sai có người nhận, vừa âm thầm chờ xem kịch.
"Tống ái khanh muốn đi Giang Nam?" Kỷ Văn Đế hỏi.
Dương Diệp cũng bất ngờ. Tống Đình Du, kẻ thích lợi, sợ phiền, lại nhận việc này? Chưa kịp xem náo nhiệt, hắn nghe Tống Đình Du mặt không đổi sắc: "Lão thần bất tài, không dám nhận trọng trách. Nhưng thần có người tiến cử."
"Ai?" Kỷ Văn Đế nhướng mày.
"Tân khoa Trạng Nguyên Dương Diệp!"
Cả triều ồ lên, ánh mắt đổ dồn vào Dương Diệp đứng hàng sau.
Bị điểm danh, Dương Diệp cứng người, nuốt khan. Việc lớn thế này, sao đến lượt hắn, một tiểu quan lục phẩm? Tống Đình Du, lão vô sỉ, dám ném nồi cho hắn!
"Hoàng thượng, vi thần chưa thông thạo việc trong kinh, nếu đi Giang Nam, e là phụ kỳ vọng của người" Dương Diệp vội nói.
Giang Giản phụ họa: "Dương Diệp mới nhậm chức, phái đi Giang Nam, chưa nói đến năng lực, chỉ là tân quan lục phẩm, e dân chúng nghĩ triều đình xem nhẹ tai họa. Xin Hoàng thượng cân nhắc."
Tống Đình Du không chịu thua: "Dương Diệp tuy là tân quan, nhưng là Trạng Nguyên do Hoàng thượng chọn. Nuôi binh ngàn ngày, dụng binh một giờ. Hoàng thượng đang lo, đúng lúc hắn có thể phân ưu với người. Tân quan thì sao? Quan viên nào chẳng từng là tân quan? Không rèn luyện, mãi là tân quan. Đây là cơ hội tốt!"
Dương Diệp kẹt giữa lằn ranh, nói gì cũng khó. Trên ngai, Kỷ Văn Đế nhìn các quan tranh luận.
Bỗng phụ thân Tôn Liễu Nhiễm bước ra: "Hoàng thượng, thần thấy Tống đại nhân nói có lý. Dân chúng Giang Nam biết Trạng Nguyên do Hoàng thượng chọn, ắt sẽ cảm nhận lòng người."
Kỷ Văn Đế trầm ngâm: "Các khanh cứ nhắc Trạng Nguyên trẫm chọn. Nếu không phái Dương Diệp đi, e phụ kỳ vọng. Nhưng hắn không phải trẫm một mình chọn, mà do Lễ Bộ, Hàn Lâm Viện tuyển ra."
"Thần lỡ lời" các quan đồng thanh.
"Thôi" Kỷ Văn Đế nhìn Dương Diệp. "Hồi thi đình, ngươi luận trị châu chấu rất hay. Nay Tống đại nhân tiến cử, lần này ngươi đi Giang Nam. Có ý kiến gì không?"
Dương Diệp siết chặt triều bài, lòng không cam. Nhưng hoàng mệnh đã định, nếu cãi, không chỉ bị Tống Đình Du chèn ép, e sau này khó được trọng dụng. Hắn quỳ xuống: "Vi thần xin vâng mệnh, không phụ hoàng ân."
"Việc này cứ thế. Các khanh còn gì muốn tấu không?"
"Hoàng thượng, vi thần xin cùng Dương đại nhân đi Giang Nam khảo sát tai họa!" Lý Cam bất ngờ bước ra.
Dương Diệp kinh ngạc, trừng Lý Cam, ra hiệu hắn đừng hồ đồ.
"Lý ái khanh cũng muốn đi?" Kỷ Văn Đế hỏi.
"Tống đại nhân nói khiến thần hổ thẹn. Thần cùng Dương đại nhân cùng vào kinh, đều là tân quan. Đã cần rèn luyện, thần xin cùng đi."
Kỷ Văn Đế nhìn Tống Đình Du: "Tống ái khanh thấy sao?"
"Khởi bẩm Hoàng thượng, tân quan rèn luyện là tốt, nhưng đều đi cả, e phản tác dụng. Giang Nam tai họa không nhỏ, để tân quan trị, khó an dân tâm."
Dương Diệp hiếm khi đồng ý: "Thần tán thành ý kiến của Tống đại nhân."
Kỷ Văn Đế cười khẽ, đại điện im lặng: "Theo lời hai khanh, Lý Cam ở lại kinh thành. Lý ái khanh đừng nản, trong kinh còn nhiều cơ hội."
Bãi triều, Dương Diệp lê bước trên cầu thang dài, nặng nề hơn bất kỳ ngày nào. Quan viên khác trò chuyện rôm rả, càng làm hắn thê thảm.
Người ta vui, hắn chẳng vui nổi. Không phải sợ xa kinh, khổ sở ở Giang Nam. Thư sinh bần hàn như hắn, khổ mấy cũng chịu được. Hắn chỉ lo cho A Hỉ. Đi vùng tai họa, tất bôn ba, mà A Hỉ mang thai năm tháng, không thể theo cùng. Chuyến này xa kinh vài tháng, hắn không dám nghĩ khi A Hỉ sinh con, mình lại chẳng ở bên.
Tâm sự nặng nề, hắn đi ra cửa cung. Bỗng nghe: "Dương Diệp!"
Quay lại, thấy Lý Cam: "Sao không cho ta đi Giang Nam với ngươi? Cùng đi, còn chiếu cố lẫn nhau!"
Dương Diệp bực, nói gay gắt: "Ngươi hồ đồ à? Tống Đình Du ngoài mặt tiến cử ta, thực chất hại ta! Giang Nam trong thi văn là nơi phồn hoa, nhưng trị tai họa đâu phải chỗ ấy, mà là vùng đất cằn, dân khổ. Ngươi hà tất theo ta chịu khổ? Ngươi nghĩ Quốc Tử Giám tự gãy chân à? Là do bị dân chúng đánh! Cứu tế khó, nên quan viên mới né tránh!"
Hắn cảm động vì Lý Cam muốn giúp, nhưng không thể hành động theo cảm xúc. Biết nơi đó hung hiểm, hắn càng không thể để Lý Cam đi cùng. Hắn vỗ vai Lý Cam, dịu giọng: "Ta biết ngươi lo cho ta. Nếu thật sự hiểu ta, ngươi biết ta lo nhất điều gì."
Lý Cam bớt giận: "A Hỉ?"
"Nếu ngươi ở kinh thành, chăm lo việc triều đình và nhà ta, ta sẽ yên tâm hơn."
Lý Cam thở dài: "Ta hiểu ý ngươi. Trên triều, ta l* m*ng, chưa nghĩ kỹ. Ta bị Tống Đình Du chọc tức. Hôm qua hắn thăm dò, muốn ta sớm cưới Tống Diệu. Hôm nay lại ngáng chân ngươi. Ta nghĩ nếu đi Giang Nam, khỏi thấy mặt hắn! Ta biết hắn sẽ cản ta đi."
"Quân mệnh khó cãi, ta biết ngươi khó xử. Ngươi yên tâm, ta sẽ để mắt đến nhà ngươi."
Dương Diệp nhíu mày, kéo Lý Cam đến Phúc Hỉ Trai: "Ta cần ngươi đề phòng Tống Nhất Dục. Nếu ta rời kinh, hắn có thể tìm A Hỉ gây rối!"
Lý Cam ngạc nhiên. Tống Nhất Dục tuy tệ, nhưng không phải kẻ háo sắc, đâu tùy tiện trêu người có phu quân.
Dương Diệp biết không thể giấu thêm. Hắn từng định kể Lý Cam, nay tình thế ép buộc, là cơ hội tốt. Hắn nói: "A Hỉ chính là Tiết Tử Tương."
Lý Cam sững sờ, khó tiêu hóa: "A Hỉ là Tiết Tử Tương?"
"Đáng lẽ ta đã nói sớm, nhưng sợ ngươi bị kẹt giữa Tống gia, khó xử. Không biết còn nhẹ lòng hơn. Nay ta phải rời kinh, buộc phải nói."
Lý Cam kinh ngạc, nhưng nghĩ lại, thấy hợp lý. A Hỉ tri thư đạt lý, sao nhà quê nuôi được người như vậy? Hồi đầu, cậu nói lắp, che giấu nhiều điều. Càng hiểu, càng thấy A Hỉ không tầm thường. Biết sự thật, Lý Cam lí giải được bao nghi hoặc.
"Ta nghe nói A Hỉ từng đính hôn với Tống Nhất Dục, nhưng không rõ nội tình. Mấy năm nay, Tống Nhất Dục chắc vẫn tìm cậu ấy. Gần đây, Tống Đình Du quản chặt hắn, nên hắn không gây rối. Nay biết thân phận A Hỉ, ta sẽ để ý."
Dương Diệp gật đầu, nhưng vẫn không yên tâm.
Về dinh thự, chưa kịp nói, A Hỉ đã thấy hắn có tâm sự. Hỏi chuyện triều đình, hắn không giấu: "Giang Nam gặp tai họa, Hoàng thượng muốn phái người đi. Triều đình chẳng ai muốn."
Chưa nói hết, A Hỉ đã đoán được, lòng trĩu xuống. Cậu hiểu Dương Diệp là mệnh quan, không tránh được bận rộn. Hồi ở Tiết phủ, phụ thân cậu từng di xa, mẫu thân đau khổ chờ. Nay cậu cũng đi con đường ấy.
Cậu ngồi cạnh Dương Diệp, biết hắn thân bất do kỷ, nhưng vẫn buồn: "Vậy... trước khi con sinh, chàng về được không?"
Dương Diệp nắm tay cậu, kiên định: "Ta sẽ cố về trước khi con sinh. Nếu trễ, ta sẽ xin Hoàng thượng triệu hồi."
Thấy thái độ hắn, A Hỉ biết hắn khổ tâm không kém. Việc đã định, buồn thêm chỉ làm cả hai khó xử. Cậu không đành để Dương Diệp, vốn bôn ba vì mình và con, thêm phiền muộn. Chỉnh tâm trạng, cậu an ủi: "A Diệp đừng quá lo cho em. Em sẽ chăm sóc bản thân. Việc triều đình, em với chàng không xoay chuyển được. Đã vậy, chàng cứ làm tốt, đi sớm về sớm."
Dương Diệp xoa đầu A Hỉ, ôm cậu vào lòng. Phu lang mang thai mà hắn không thể ở bên, đều do Tống Đình Du ban tặng. Khi từ Giang Nam về, hắn quyết không để lão yên.
Để an bài cho A Hỉ, hắn viết thư về Văn Dương huyện ngay trong đêm.
