Cuối tháng, Kỷ Văn Đế triệu Dương Diệp một mình vào cung.
Đây là lần thứ hai Dương Diệp đơn độc diện thánh. So với lần đầu gặp người còn mơ hồ, nay hắn đã bớt câu nệ. Ngoài uy nghiêm triều đình, người vẫn rất hòa nhã.
"Lần này đi Giang Nam, trẫm phái *quản tá lãnh Đàm Thịnh Xương cùng ngươi đến vùng tai họa. Có võ quan hỗ trợ, ngươi yên tâm, sẽ không lặp lại chuyện Quốc Tử Giám. Trẫm đã dặn Đàm Thịnh Xương, hắn chỉ lo bảo vệ cứu tế và an toàn cho ngươi, còn việc vùng tai họa, ngươi làm chủ."
*quản tá lãnh (管佐領) – đây là một chức quan thời nhà Thanh trong hệ thống Bát kỳ (八旗).
Giải nghĩa
Quản (管): giữ, cai quản.
Tá lãnh (佐領): chức quan chỉ huy khoảng 300 quân trong một "Niết" (牛錄, đơn vị cơ bản của Bát kỳ), tương đương cấp đội trưởng/quản lĩnh.
"Quản tá lãnh": người đứng đầu một Tá lãnh, quản lý nhân khẩu, quân đội, thuế khóa, binh dịch trong phạm vi mình phụ trách.
Dương Diệp quỳ tạ: "Hoàng thượng suy nghĩ chu toàn."
"Ngươi là tân quan, lẽ ra không nên đi xa. Nhưng hồi thi đình, ngươi luận về nạn châu chấu rất hay, trẫm nổi tư tâm" Kỷ Văn Đế khoanh tay bước trong điện. "Nếu thật muốn tạ, hãy xử lý tốt việc ở Giang Nam, đừng phụ công trẫm. Triều thần cứ nói ngươi là người trẫm chọn. Nếu không làm được gì, chẳng chỉ mất mặt mình, còn khiến chư thần cười trẫm không biết nhìn người."
Đã quyết đi Giang Nam, không cần người nói, Dương Diệp cũng sẽ làm tốt, kẻo uổng chuyến đi. "Thần sẽ dốc hết sức, không phụ kỳ vọng của Hoàng thượng."
"Trẫm nghe thiếu phó nói, phu lang ngươi mang thai mấy tháng. Lần này xa kinh, ngươi khó dứt lòng."
Dương Diệp đáp: "Phu lang yếu đuối, khó tự lo. Thần quả thật không nỡ. Nếu không vì lo ngại, hôm ấy trên triều, thần đã chẳng phản đối đi Giang Nam."
"Xét lòng ngươi với người nhà, trẫm sẽ sai ngự y thường xuyên ra cung thăm bệnh cho phu lang ngươi."
Nghe lời này, Dương Diệp xúc động. Nay chỉ có sự quan tâm dành cho A Hỉ mới khiến hắn động lòng. "Thần tạ Hoàng thượng!"
Hôm sau, Dương Diệp và A Hỉ đón một cỗ kiệu nhỏ trước trạch viện. Hứa Thu Hà bước xuống, theo sau là Vân Dã và Hình Hòe.
Dương Diệp vốn chỉ mời Hứa Thu Hà. Biết nàng từng sinh nở, lại lo A Hỉ một mình buồn bã trong dinh thự, hắn viết thư mời nàng đến kinh thành chăm A Hỉ. Không ngờ cả nhà ba người đều đến.
"Thật náo nhiệt!" Dương Diệp cười.
"Vân Dã lớn nhanh quá, vài tháng không gặp đã cao thêm một mảng!" hắn nói.
Hứa Thu Hà dắt con: "Mau gọi ca ca, ca phu."
Vân Dã lễ phép gọi, A Hỉ vui mừng, nỗi lo Dương Diệp sắp xa kinh tan đi nhiều.
Có người nhà A Hỉ là Hứa Thu Hà, ngoài có Lý Cam, Ôn Hàn, lại thêm ngự y Hoàng thượng đặc cách, Dương Diệp yên tâm hơn.
Sáng sớm hôm sau, hắn phải lên đường. A Hỉ dậy sớm tiễn đến ngoài trạch viện.
Dương Diệp không cho tiễn xa, dừng lại ở cổng: "Nếu nhà có việc lớn, em hãy tìm Giang đại nhân. Ông ấy sẽ lo chu toàn."
A Hỉ ngoan ngoãn gật đầu: "A Diệp yên tâm đi. Có thím và thúc ở kinh thành, chắc không có chuyện gì. Không việc gì, em sẽ ở nhà, ít ra ngoài."
"Biết em hiểu chuyện nhất."
Dương Diệp hôn lên trán A Hỉ. Nói nhiều chỉ thêm khó dứt, hắn sai gia nhân đưa cậu về, rồi lên kiệu nhỏ đến cửa thành hội hợp Đàm Thịnh Xương.
Cả hai chẳng phải lần đầu xa cách. Trước khoa cử, nay vì công vụ, cả đời khó tránh chia ly. Hắn chưa quen, nhưng biết nhiều việc không thể tránh.
Đến cửa thành, Đàm Thịnh Xương đã đợi nửa khắc. Chuyến này đi Giang Nam, đội vài chục người, đều là tinh binh do ông chọn, cùng mười xe cứu tế và ngựa. Đội ngũ khá lớn.
Đàm Thịnh Xương là quan tứ phẩm, trên Dương Diệp, nhưng võ quan không câu nệ lễ nghĩa như quan văn. Gặp mặt, hai người chỉ chào đơn giản. Dương Diệp lên xe ngựa, Đàm Thịnh Xương chỉnh đội, xuất phát ngay, không chút chậm trễ.
Một đường nam tiến, ngày đêm chạy băng băng. Đến ngày thứ tư, Đàm Thịnh Xương cho đội nghỉ tại dịch quán trên quan đạo. Thấy Dương Diệp tinh thần tốt, ông chủ động bắt chuyện: "Dương đại nhân là thư sinh, không ngờ thể lực cứng cỏi."
Dương Diệp không đáp. Hắn biết quan văn và võ vốn không hợp. Hoàng thượng giao hắn chủ quản cứu tế, Đàm Thịnh Xương chắc khó chịu, nên ra roi thúc ngựa để thị uy, làm hắn khó khăn.
Tại dịch quán, hắn gọi hai vò rượu, ném một vò cho Đàm Thịnh Xương: "Hạ quan là thư sinh, nhưng không yếu đuối. Trước khi đỗ công danh, từng là nông dân mặt hướng đất, lưng hướng trời. Hồi ở thôn, đi huyện chỉ dựa đôi chân. Nay có xe ngựa, đã là hưởng thụ."
Nghe vậy, Đàm Thịnh Xương cười, uống ngụm rượu: "Hồi tiền triều, ta đưa một đại nhân đi xa. Ông ta ói mửa suốt đường, đến nơi chẳng làm được gì, còn bệnh nặng, suýt hỏng việc. Hiếm có quan văn như Dương đại nhân, hơn đứt mấy kẻ quyền quý chỉ biết nói mồm trong triều."
"Khó lắm mới rời kinh, khỏi nghe họ lải nhải. Sao lại nhắc họ, tự chuốc phiền? Nào, uống!" Dương Diệp nâng vò rượu chạm với Đàm Thịnh Xương.
Ông vỗ đùi: "Được!"
Hai người uống vui vẻ cả canh giờ, hóa giải ngăn cách. Hành trình sau nhẹ nhàng hơn.
Ngày thứ tám, đoàn đến Giang Nam, còn hai ngày tới đích. Vùng này có bốn tỉnh thành, lần này cứu tế ở phía tây, Tô Liễu tỉnh thành, nơi bị hạn hán.
Vào phương nam, Dương Diệp cảm nhận cái nóng ẩm. Nắng không gay gắt như dọc đường, nhưng oi bức. Chỉ chốc lát, lưng áo ướt đẫm, dính vào người, khó chịu. Trong kiệu ngột ngạt, hắn đành cưỡi ngựa cho thoáng. Sau hai ngày luyện, thuật cưỡi ngựa của hắn khá lên.
Đến Tô Liễu, tri phủ nghênh đón đoàn vào thành. Dinh thự tri phủ bày tiệc tiếp đãi. Nghỉ một ngày, sáng hôm sau, Dương Diệp, Đàm Thịnh Xương và tri phủ xem bản đồ Tô Liễu.
Tô Liễu địa thế rộng, có mười hai huyện thành, năm huyện bị hạn. Trước khi triều đình đến, tri phủ đã khảo sát vùng tai họa. Tình hình năm nay nặng hơn năm trước. Gần đây thường xuyên hạn hán, tri phủ học khôn, sớm báo triều đình, mong được cứu trợ.
Ba người giản đơn lên đường đến vùng tai họa. Dọc đường, tri phủ kể: "Năm ngoái cũng bị hạn. Dân chúng đã biết trữ lương phòng tai họa. Nhưng năm trước, hoa màu kém, lại gặp châu chấu, thu hoạch ít. Nếu năm nay không có vụ, e dân chúng không cầm cự nổi, tất sẽ có lưu dân."
Dương Diệp nói: "Tri phủ phòng tai họa trước, sớm báo triều đình, đã làm rất tốt."
Nếu để tai họa lan tràn mới đến, cứu tế chẳng được bao. Lương thực triều đình cấp chỉ đủ cứu nhất thời, không cứu được dân thiếu ăn lâu dài.
Đến Mãn Thương huyện, Dương Diệp cùng tri phủ đi thôn dã. Đường làng cát nóng như bọt biển nấu sôi, sóng nhiệt bọc lòng bàn chân, xuyên qua giày vẫn cảm nhận được cái nóng.
Dương Diệp thấy thôn dân làm cỏ dưới sự chỉ huy của lý chính. Nam tử c** tr*n, chân trần cuốc đất. Xe nước kêu khanh khách, hòa với tiếng ve trên cây.
Hoa màu héo rũ, lá vàng cuộn mép. Dù không chết vì hạn, e cũng chẳng ra hạt tốt.
Dưới nắng gắt, Dương Diệp thấy hồ sen, nước cạn. Hắn ngắt lá sen đội đầu. Đàm Thịnh Xương thấy vậy cũng làm theo. Ba người qua hồ sen, đến ruộng bắp, thấy nhiều thôn dân đi lại.
"Họ làm gì vậy?" Dương Diệp hỏi.
Tri phủ đáp: "Bẩm đại nhân, thôn dân đang bắt châu chấu."
Dương Diệp bước vào ruộng bắp. Tri phủ vội đuổi theo: "Đại nhân, lá bắp sắc, cẩn thận!"
Đàm Thịnh Xương xì một tiếng: "Có đại nhân nào làm ra vẻ thế đâu."
Lá bắp xanh dài bám đầy châu chấu cỡ ngón út. Một lá có đến chục con, bị gặm lởm chởm, có lá chỉ còn gân.
Dương Diệp bắt một con. Châu chấu xanh, chưa lớn, cánh nhỏ dính lưng, mềm mềm. Bắt vào tay, nó nhả chất sệt màu tương, hơi ghê. Hồi khảo sát thôn dã, hắn thấy trẻ con bắt châu chấu, bỏ đầu, xiên cỏ đuôi chó để câu cua.
Hiện châu chấu còn ít, màu xanh, dạng phân tán. Nhưng khi tụ tập, chúng sẽ tiết tin tức tố, thu hút châu chấu khác, biến dạng phân tán thành quần cư, từ xanh thành đen vàng, khó đối phó hơn. Châu chấu quần cư cánh đầy, bay cao chừng cây số, bền bỉ. Khi thành họa, chúng đen kịt, đáp xuống ruộng, gặm sạch hoa màu trong hai canh giờ, chỉ để lại cột trơ.
Đàm Thịnh Xương chưa thấy nạn châu chấu, nghe Dương Diệp nói, khó tin. Tri phủ, thường khảo sát dân tình, xác nhận: "Dương đại nhân nói đúng cảnh nạn châu chấu."
"Dân gian gọi châu chấu là thần trùng, cho là có linh tính. Nhiều năm chưa giải quyết được, họ đành tự an ủi, cho là thần trùng, không chống nổi. Châu chấu quần cư hung mãnh, đến nhanh, đi cũng nhanh, như đổi trời. Chúng bay một hướng, như có tổ chức."
Dương Diệp nhìn tri phủ và Đàm Thịnh Xương: "Không chỉ thế, châu chấu quần cư tiết mùi khiến gà vịt – thiên địch của chúng – không thích. Thiên địch ăn vào còn khó chịu. Dân chúng thấy vậy, càng cho là thần kỳ. Vài ngày mà thiên địch chẳng dám ăn, không phải thần trùng thì là gì?"
Tri phủ nghe Dương Diệp, thầm khen quan viên Hoàng thượng chọn quả không tầm thường. Năm ngoái, quan viên đến phát cứu tế rồi đi, ít ai thăm thôn dã. Có người chỉ cùng dân tế thần trùng, cầu được mùa, nhưng như muối bỏ biển. Dân chúng chẳng còn tin tế lễ.
Tri phủ thận trọng hỏi: "Vậy đại nhân nghĩ nên đối phó châu chấu thế nào?"
