Đối mặt nạn châu chấu, Dương Diệp nghĩ mãi, nhưng khó tìm được cách trị tận gốc. Thời này, điều kiện hạn chế, cày bừa không có, thuốc diệt sâu cũng không.
Châu chấu thành đàn, bay cao cả cây số, thế tới hung mãnh. Dùng cuốc nhảy đuổi theo là bất khả thi. Chúng ăn hoa màu nhanh đến mức đánh không kịp. Đốt lửa thiêu châu chấu thì đồng quy vu tận, hoa màu cũng cháy theo.
Điều kiện hạn chế, không trị được thì chỉ có thể phòng.
Khi châu chấu chưa tụ đàn, phải sai thôn dân bắt, thả gà vịt – thiên địch – ra ăn. Nếu bất hạnh chúng đã quần cư, phải xử lý trước khi cánh cứng, bay lên trời, tránh giai đoạn thành đàn không thể kiểm soát, để bảo vệ hoa màu.
Ban đêm, Dương Diệp thắp đèn viết kế hoạch. Hạn hán và châu chấu là trọng tâm chuyến này, hai vấn đề liên quan chặt chẽ. Hạn hán khiến đất khô, châu chấu sinh sôi, đẩy hoa màu vượt qua hạn hán vào tuyệt cảnh.
Phòng châu chấu, ngoài biện pháp theo giai đoạn, cần giải quyết căn bản: xây thủy lợi. Thứ nhất, giảm thiếu nước cho hoa màu trong hạn hán. Thứ hai, cải tạo đất, ngăn châu chấu sinh sôi quy mô lớn.
Xây thủy lợi cần triều đình cấp bạc. Dương Diệp đệ tấu chương, chờ hồi đáp. Trong lúc đó, hắn không dám lơ là, tranh thủ từng giây xử lý châu chấu. Nếu để chúng bay được, phiền toái sẽ lớn.
Hắn lệnh tri phủ triệu tập tri huyện các vùng tai họa, kêu gọi thôn dân mang gà vịt, bắt thiên địch châu chấu, đối phó dạng phân tán. Phủ nha ra lệnh, việc thực hiện khá nhanh. Hai ngày, công cuộc diệt châu chấu rầm rộ bắt đầu. Dương Diệp bôn ba chuẩn bị vôi, tự tay dạy thôn dân làm tấm ván gỗ dài. Đàm Thịnh Xương để lại vài hộ vệ bảo vệ Dương Diệp, rồi dẫn người bắt châu chấu. Tri phủ, sợ tri huyện chậm trễ, cũng giám sát. Ai nấy đều bận rộn.
Mãn Thương huyện và ba huyện tai họa khác, dân trong thành đột nhiên tấp nập. Nhiều người ra thôn dã xem quan viên bắt châu chấu cho náo nhiệt. Thấy già trẻ, nam nữ đều bận, họ ngượng khi đứng chơi, cũng xắn tay giúp.
Thành vắng người, tiểu thương mang hàng ra thôn dã bán. Trái cây, nước bán chạy nhất.
Bắt châu chấu hừng hực mấy ngày, Đàm Thịnh Xương vội trở lại báo Dương Diệp: “Mấy ngày thức khuya dậy sớm, số lượng châu chấu rõ ràng đã giảm đáng kể. Nhưng chúng đã ngả vàng đen, như ngươi nói, gà vịt không ăn nữa. Thôn dân chỉ còn cách đập chết từng con!”
Dương Diệp đã đoán trước. Do bốn phía bắt châu chấu, chúng hoảng loạn, tin tức tố tụ tập lan truyền nhanh, dẫn đến quần cư khó tránh. Hắn sớm chuẩn bị giai đoạn hai phòng chống.
“Không sao, xử lý trước khi cánh chúng lớn là được” hắn nói.
Đàm Thịnh Xương khó xử: “Nếu dân đồng lòng, còn có hy vọng diệt được. Nhưng thôn dân thấy thiên địch không ăn châu chấu, chúng lại ngả đen, đội ngũ lớn mạnh, cho là thần trùng. Nhiều người không bắt nữa, kẻ muốn bắt cũng bị khuyên dừng. Giờ chỉ còn ít người tiếp tục.”
Dương Diệp nhíu mày. Mê tín đúng thật là phiền phức. Hắn đã bỏ ý dùng thiên địch bắt châu chấu phân tán để dân dễ chấp nhận, vậy mà vẫn khó.
“Tri phủ không khuyên sao?” hắn hỏi.
Đàm Thịnh Xương bực bội: “Sao không khuyên? Nhưng chẳng ai nghe, còn bị điêu dân ném cùi bắp vào đầu, giờ cục u chưa tan!”
Dương Diệp xoa huyệt thái dương: “Chả trách triều đình ai cũng tránh đến tai khu. Động tí là đánh quan viên, ai chịu nổi?”
Đàm Thịnh Xương giải thích: “Hồi tiền triều, có võ quan chủ sự, nhưng xung đột với thôn dân, đánh dân. Hoàng thượng răn dạy, từ đó đa phần phái quan văn, nghĩ họ biết lý lẽ, dễ nói chuyện. Kết quả lại thế này.”
Dương Diệp rùng mình: “Hoàng thượng bảo đại nhân giữ mạng tiểu quan. Tiểu quan không muốn tàn phế về kinh. Trong trạch viện còn phu lang như hoa chờ ta.”
Đàm Thịnh Xương cười: “Dương đại nhân còn tâm trí đùa.”
“Đi, cùng xem nào. Việc này ắt có dấu vết.”
Dương Diệp ra huyện dã. Như Đàm Thịnh Xương nói, nhiều thôn dân bỏ việc, chỉ ít người tiếp tục, nhưng cũng bị kẻ khác thuyết phục dừng.
Tri phủ và tri huyện đang tụ tập dân khuyên nhủ. Dương Diệp đến, nghe dân cãi ầm ĩ. Một gã nhảy nhót, nhiều lần khơi đám đông hưởng ứng.
Hắn chỉ gã cho Đàm Thịnh Xương: “Sai người tra xem hắn làm gì, nhà có gì.”
“Ngươi nghi hắn đánh tri phủ?” Đàm Thịnh Xương hỏi.
Dương Diệp không đáp, chen qua đám đông đến cạnh tri phủ.
“Dương đại nhân, sao ngài lại đến?” tri phủ hỏi.
Dương Diệp giơ tay ra hiệu tri phủ im lặng, nhìn đám đông, không giận mà uy: “Bản quan có điều thắc mắc, muốn hỏi mọi người một câu.”
Đám đông ồn ào chợt im. Hắn hỏi tiếp: “Chọc giận châu chấu sẽ gặp tai họa gì?”
“Đại nhân hỏi gì lạ? Còn tai họa gì nữa, dĩ nhiên là hạn hán, mất mùa!” một người đáp.
Dương Diệp gật đầu, như suy tư: “Vậy châu chấu ăn gì?”
“Còn ăn gì? Hoa màu chứ sao!”
“Thế bản quan thấy lạ. Thôn dân bắt châu chấu, chọc giận thần trùng, gây hạn hán. Hạn hán làm hoa màu chết. Hoa màu chết, thần trùng ăn gì? Chẳng lẽ thần trùng muốn đồng quy vu tận, tự mình không ăn mà để dân đói?”
Dân chúng ồ lên, bàn tán. Bỗng một người nói: “Đại nhân đọc sách nhiều, nói vòng vo lừa dân. Tóm lại, không được bắt thần trùng!”
Dương Diệp thở dài: “Được, ngươi nói cũng có lý. Nhưng châu chấu ăn hết hoa màu, mọi người làm sao? Chờ đói chết à?”
“Đại nhân là quan triều đình, tai họa tự ngài giải quyết!”
“Đám điêu dân này muốn tạo phản!” Đàm Thịnh Xương tức đến nhảy dựng. Hôm trước, ông lạ sao tri phủ ôn hòa lại bị ném cùi bắp. Giờ nghe dân cãi, chỉ muốn đập miệng họ.
Dương Diệp nhanh tay giữ ông: “Giờ là giải quyết vấn đề, không phải gây thêm rắc rối!”
“Bản quan không có cái tính tốt như Dương đại nhân!” Đàm Thịnh Xương hậm hực.
“Nghe không nổi thì về trước, hoặc nhét bông vào tai.”
Đàm Thịnh Xương tức đến thở hổn hển, nhưng lui lại.
Dương Diệp quay sang dân: “Bản quan học nghệ chưa tinh, mong chư vị chỉ điểm. Năm xưa đối phó châu chấu thế nào?”
Một nông dân hiểu chuyện, nhỏ giọng: “Bẩm đại nhân, năm ngoái tế trời, cầu mưa, tiện thể cầu thần trùng đừng ăn hoa màu.”
“Rồi sao? Sau tế trời, mùa màng thế nào?”
Dân chúng im lặng.
Dương Diệp đổi sắc mặt ôn hòa, lạnh lùng: “Các ngươi không nói, bản quan nói. Sau tế trời, huyện vẫn chịu hạn, châu chấu vẫn gặm hoa màu! Vì sao? Vì các ngươi coi côn trùng hại là thần trùng, nghĩ tôn sùng sẽ bảo vệ, cho ăn no mặc ấm. Nhưng đó là côn trùng hại, khiến các ngươi đói! Càng nhường, càng cổ vũ chúng!”
Hắn tức giận, chỉ một nông dân trước mặt, rồi một phụ nhân trong đám: “Để ngươi đói, để nàng đói, che chở châu chấu là muốn con ngươi không cơm ăn, lão mẫu trong nhà không cháo uống!”
Lời kịch liệt, dân cầm cuốc búa cúi đầu, ngượng không dám nhìn.
“Đại nhân, ngài nói thế là mạo phạm…” một người lên tiếng.
“Câm miệng!” Dương Diệp quát. “Bản quan muốn hỏi, kẻ mấy lần xúi các ngươi không bắt châu chấu có tâm gì? Thật thờ thần trùng, hay muốn dân đói chết? Nhà ngươi còn bao nhiêu lương? Đủ sống mấy năm không mùa?”
“Thảo dân… chỉ vì mọi người!” gã đáp.
“Ồ? Nếu thế, nhờ mọi người xem kỹ. Kẻ này có kêu gọi tế trời cùng các ngươi? Có tham gia tích cực mỗi lần tế lễ?”
Gã định nói bị chặn, cúi đầu trốn trong đám đông. Dân chúng không dám lên tiếng. Dương Diệp đổi sắc mặt nhanh, uy lực khiến mọi người không dám động.
“Bản quan biết mọi người khổ vì tai họa. Triều đình hiểu khó khăn của các ngươi. Hoàng thượng ngày đêm lo nghĩ, nên phái bản quan đến. Bản quan tìm cách giải quyết, các ngươi không nghe, còn đánh tri phủ! Không cần lòng Hoàng thượng, không cần lòng bản quan, thì cũng phải nghĩ cho mình, cho người già, trẻ nhỏ trong nhà. Có muốn tiếp tục thế này?”
Nói xong, Dương Diệp phất tay áo: “Các ngươi tự ngẫm lại!”
Hắn gọi tri phủ, tri huyện, quan binh rút về thành.
Tri phủ theo Dương Diệp, lòng chưa nguôi sau lời hắn nói. Một lúc, ông giật mình hỏi: “Đại nhân, ngài không định quản nạn châu chấu nữa?”
Dương Diệp nói khô miệng, uống ừng ực nước của Đàm Thịnh Xương, rồi đáp: “Nếu bản quan bỏ mặc, Hoàng thượng để ta về sao?”
Hắn nghiêng đầu hỏi Đàm Thịnh Xương: “Hôm nay, mấy kẻ xảo quyệt nhất, thấy rõ chưa? Đã sai người tra chưa?”
“Đã theo an bài của đại nhân.”
“Bình thường dân chúng sao dám nói thế với mệnh quan? Trong đó ắt có vấn đề.”
