Sáng hôm sau, người Đàm Thịnh Xương phái đi đã trở lại.
"Đại nhân, mấy kẻ hôm qua không phải thôn dân địa phương. Thuộc hạ tra xét, phát hiện họ là gia phó, người hầu trong nhà mấy phú hộ huyện thành."
Dương Diệp hỏi: "Của một nhà hay nhiều nhà?"
"Ba nhà khác nhau. Theo dân chúng, ba phú hộ này là đại thiện nhân địa phương. Mỗi khi hạn hán, họ bỏ tiền tổ chức tế trời, được thôn dân yêu mến. Nhưng trong thành, thanh danh lại không tốt."
Dương Diệp trầm ngâm: "Tiếp tục theo dõi."
"Vâng." Người kia lui ra.
Đàm Thịnh Xương khó hiểu: "Có gì không ổn?"
"Họ cố ý sai người dẫn thôn dân gây rối trước mặt ta, để dân chúng không bắt châu chấu."
"Phú hộ mà cũng thờ thần trùng?" Đàm Thịnh Xương ngạc nhiên.
Dương Diệp cười khẩy: "Đâu đơn giản vậy. Nếu ta đoán không sai, họ cố tình để dân gặp tai họa. Trước đó, họ tích trữ lương thực từ huyện khác. Khi tai họa xảy ra, dân hết lương, bán cả nồi sắt mua thực phẩm. Lúc ấy, phú hộ chẳng có đối thủ, nâng giá lương thực, kiếm lời lớn. Thấy dân diệt châu chấu, họ phải phá rối!"
Đàm Thịnh Xương vỗ đùi, giận dữ: "Bọn phú hộ này quá âm hiểm!"
Dương Diệp thở dài: "Dân thường ngu muội, bị dẫn dắt, tưởng tế trời của phú hộ là việc thiện, thực ra tự hại mình. Muốn dân thật thà diệt châu chấu, phải triệt hạ đám phú hộ này."
"Dương đại nhân yên tâm. Biết vấn đề ở đâu, bản quan sẽ tự dẫn người tra, quyết lôi chúng ra!" Đàm Thịnh Xương nói.
Dương Diệp cười: "Vậy làm phiền Đàm đại nhân một chuyến."
Hai người vừa bàn xong, tri phủ vội vàng bước vào: "Hai đại nhân, dân chúng đến rồi!"
Dương Diệp nhướng mày.
Cả hai theo tri phủ ra ngoài. Quan binh mở cổng huyện nha, dân chúng đứng đông nghịt. Người mang trứng gà, người ôm gà mái, người xách cá, vây quanh khi thấy quan viên. "Đại nhân, chúng tôi nghe ngài! Chuyện diệt châu chấu, xin ngài lao tâm lao lực!" họ nói.
Dân chúng đẩy đồ mang đến: "Hôm trước đánh Tri phủ đại nhân, đây là để tạ lỗi, mong ngài mau khỏe."
Tri phủ run tay, đẩy đồ về: "Mang về đi! Lương thực thời này quý như mạng. Giữ lại ăn. Bản quan không sao, chỉ cần nghe Dương đại nhân, ắt vượt qua tai họa."
"Đại nhân không nhận, chúng tôi áy náy!" một người nói.
Dương Diệp cười khẽ, nhận con gà mái già và hai con cá, đưa cho tri phủ: "Được, xem như nhận rồi."
Hắn ra hiệu tri phủ giữ, rồi rèn sắt khi còn nóng, nói với dân: "Mọi người đã nghĩ thông, hãy nghe an bài, tiếp tục diệt châu chấu. Chờ cái gì cũng được, nhưng châu chấu thì không. Một khi chúng bay được, mọi thứ đều muộn. Giờ châu chấu đổi màu, không thể bắt tay, phải đổi cách, dùng đánh!"
Dương Diệp nhanh chóng sắp xếp. Hắn dạy dân trộn vôi với nước, rắc lên cỏ khô, làm thuốc trừ sâu thô sơ, đặt trên đất rộng, dụ châu chấu quần cư đến ăn, giết được một phần. Khi chúng tụ đàn ăn, thôn dân dùng ván gỗ, cào đánh chết. Châu chấu quần cư thành đám, dễ xử lý hơn khi phân tán.
Ở Mãn Thương huyện, Dương Diệp lo các huyện khác truyền lệnh không tốt, thuốc độc không hiệu quả cao. Dân đánh châu chấu mới là lực lượng chính. Hắn sợ huyện khác cũng có kẻ phá rối như Mãn Thương. Lời răn dân hôm trước, các tri huyện nghe được, về thuật lại, dân chúng đổi ý. Nhưng hắn vẫn không yên tâm, tự dẫn người tuần tra, truyền phương pháp, cầm xẻng cùng dân đánh châu chấu. Tuần một vòng các huyện, dân chúng tin tưởng tăng lên.
Trở lại Mãn Thương đã mười ngày sau.
"Đại nhân, triều đình có ý chỉ!" một người báo.
Ở Giang Nam hơn tháng, tin triều đình cuối cùng cũng đến. Dương Diệp bất chấp nghỉ ngơi, xem ngay hồi âm.
Tri phủ nhiều ngày cùng dân đánh châu chấu, đen đi một vòng, vội hỏi ý triều đình, làm Dương Diệp giật mình.
"Tri phủ đại nhân vất vả rồi!" hắn nói.
Tri phủ xua tay: "Không khổ! Lao động mấy ngày, lưng cổ chẳng còn đau."
Dương Diệp xem thư triều đình, cười rạng rỡ: "Hoàng thượng đồng ý xây thủy lợi ở Tô Liễu. Bản quan khảo sát các huyện bị nạn, thấy đây là nơi lý tưởng. Hoàng thượng không chỉ cấp bạc, còn phái hai đại nhân giỏi thủy lợi đến."
"Vậy thủy lợi chắc chắn thành! Khi hoàn thành, hoa màu vùng Mãn Thương được tưới, hạn hán cũng chẳng lo!" tri phủ mừng.
"Đừng vội vui. Hoàng thượng còn hỏi về nạn châu chấu. Mọi người phải cố thêm. Thủy lợi không thể xong trong một sớm một chiều, cần quan dân đồng lòng."
Tri phủ gật lia lịa: "Vâng, đều nghe đại nhân an bài."
Tiễn tri phủ đi, Dương Diệp trở lại phòng, mở thư từ nhà. Thư chờ hơn cả tháng mới đến tay.
Hứa Thu Hà cả nhà đến trạch viện, nhà cửa náo nhiệt hẳn. Có trẻ con, dù Vân Dã ít nói, chạy nhảy trong sân cũng khiến A Hỉ vui. A Hỉ ít ra ngoài, trừ vài ngày đầu Hứa Thu Hà dẫn đi xem kinh thành, cậu gần như không đến Phúc Hỉ Trai.
Ở nhà, A Hỉ dạy Vân Dã đọc sách, ngâm thơ, hoặc may vá, làm quần áo cho con sắp sinh.
Hình Hòe ở kinh thành rảnh rỗi. A Hỉ sợ hắn buồn, định nhờ Lý Cam tìm việc. Với vóc dáng và tư thế của Hình Hòe, nhiều phủ lớn muốn chiêu làm vệ binh hoặc tay đấm. Nhưng chưa kịp nhờ, Hình Hòe và Khải Phúc bán xâu que vài ngày, rồi kết bạn với người tiêu cục, hộ tống hàng quanh kinh thành. Với dáng vẻ hung thần và võ công, Hình Hòe làm ăn khá thuận lợi.
Biết mọi thứ ở nhà vẫn ổn, Dương Diệp yên tâm, nhưng buồn khi đọc A Hỉ kể bụng cậu lớn thêm, đi lại nặng nề. Hắn cô đơn, nếu không bận rộn ngày đêm, mệt đến nổi ngã lên giường là ngủ, hắn không biết sẽ nhớ A Hỉ đến mức nào.
Cất thư, mệt mỏi, hắn ngã lên giường ngủ.
Đàm Thịnh Xương đến, nghe Dương Diệp nghỉ, không quấy rầy. "Dương đại nhân là quan văn, mà như võ quan, bận cả tháng, nên nghỉ ngơi" ông nói, mồ hôi nhễ nhại, lấy nước trong lu tạt lên người. "Tri phủ, cá dân đưa còn chưa ăn à?"
"Bận đánh châu chấu, nào rảnh" tri phủ đáp.
"Đêm nay đưa nhà bếp, ta uống thêm vài chén!" Đàm Thịnh Xương nói.
Cửa kẽo kẹt, Dương Diệp xuất hiện: "Nếu bản quan làm, bảo đảm các ngươi uống thêm cả vò!"
Đàm Thịnh Xương cười: "Dương đại nhân tỉnh rồi? Ta với tri phủ ồn quá à?"
Dương Diệp lắc đầu.
"Dương đại nhân biết nấu ăn?" tri phủ ngạc nhiên.
Dương Diệp cầm hai con cá trắm cỏ sáu bảy cân: "Đêm nay bộc lộ tài năng cho hai vị thưởng thức!"
Hắn đi thẳng đến nhà bếp. Tri phủ và Đàm Thịnh Xương nhìn nhau, chạy theo. Thấy Dương Diệp thành thạo đánh vảy, mổ bụng như đầu bếp, cả hai ngỡ ngàng.
Dương Diệp bảo nhà bếp chuẩn bị gia vị, xào nấu, kể chuyện cũ: "Hồi làm đồng sinh, nhà bần hàn, sống ở thôn dã. May cưới được tiểu ca nhi xinh đẹp. Nhờ tài nấu ăn này mà lấy được lòng cậu ấy. Hôm nay, hai vị được lợi!"
Đàm Thịnh Xương trêu: "Chẳng dám nghĩ Trạng Nguyên lang xuống bếp. Phu lang ngài đẹp cỡ nào, có sánh được với Tiết Tử Tương?"
Dương Diệp khựng mày. Đàm Thịnh Xương vội vỗ miệng, biết lỡ lời so sánh phu lang người ta với người đã qua đời, định xin lỗi. Nhưng Dương Diệp hỏi: "Ngươi gặp Tiết Tử Tương rồi?"
"Sao chưa? Năm xưa, ta cùng Quý tướng quân chinh chiến. Tiết Tử Tương là cháu ngoại ông, ta gặp vài lần. Khi đó cậu ấy bảy tám tuổi, nhưng đủ khiến người khó quên. Mẫu thân cậu, con gái Quý tướng quân, là mỹ nhân số một kinh thành. Tiết Tử Tương thừa hưởng nét đẹp đó, lớn lên chắc không kém." Đàm Thịnh Xương nói tiếp: "Đáng tiếc cậu mất sớm. Dân kinh thành hay so sánh tiểu ca nhi đẹp với Tiết Tử Tương hoặc Mang Lâm. Ta buột miệng thôi, không có ý mạo phạm."
Dương Diệp đâu thấy mạo phạm, chỉ sững sờ khi tên phu lang mình được nhắc từ miệng một võ quan. Hắn kinh ngạc trước mối liên hệ phức tạp, hỏi: "Mang Lâm là ai?"
"Là thế tử phi của Thế tử gia, cũng là tiểu ca nhi cực đẹp."
Dương Diệp từng gặp Thế tử, nam tử sáng sủa, ngang tài Lý Cam, nhưng anh khí hơn. Chưa gặp thế tử phi, chỉ nghe nhắc vài lần, nói hai người rất ân ái. Hắn không biết thế tử phi tên Mang Lâm.
Hắn chẳng rảnh quan tâm phu lang người khác. Nhưng biết ông ngoại A Hỉ là Quý lão tướng quân trấn giữ biên cương, từng nghe thiếu phó nhắc, giờ mới thấy liên hệ. A Hỉ kể mẫu thân cậu gả vào Tiết gia, Quý tướng quân phản đối, gần như từ mặt con gái. Chẳng biết quan hệ ông ngoại và A Hỉ thế nào.
Ở kinh thành chưa lâu, hắn chưa gặp người nhà A Hỉ. Tiết phụ bị ngoại phái, chưa về. Chưa gặp thân thích, hắn lại đụng tình địch trước.
