Buổi chiều, Dương Diệp về đến thôn, đói đến mức ngực dán lưng.
A Hỉ đang phơi đậu trong sân. Thấy thư sinh đội nắng chang chang trở về, cậu vội mở cổng, đón người vào.
"Lúc ra ngoài, nên... nên đội nón rơm." A Hỉ nhìn mồ hôi nhễ nhại trên trán Dương Diệp. Gương mặt vốn trắng trẻo vì ít ra ngoài giờ phơi đỏ, cậu tự trách sáng nay bận rửa bát trong bếp, quên đưa nón cho hắn.
Dương Diệp xua tay: "Không sao."
A Hỉ không vội hỏi chuyện tìm việc, chỉ ôn hòa nói: "Đói rồi nhỉ? Cơm... cơm đang hâm trong nồi."
Dương Diệp giật mình. Chẳng gì sánh bằng lúc khát được đưa một chén nước, lúc đói được dọn một bát cơm.
Hắn vội vào bếp, mở nắp nồi, thấy một đĩa rau xanh xào mỡ heo, chưa động đũa. A Hỉ làm cơm xong, không ăn, đợi hắn về. Dương Diệp chợt thấy lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, bưng đĩa ra nhà chính.
A Hỉ hiếm thấy Dương Diệp hào hứng muốn ăn thế, đoán hắn đói, vội bưng bát canh bí đỏ nguội lên bàn.
Dương Diệp tâm trạng tốt. Khi thêm cơm, hắn để ý nhà chính có thêm một bình gốm lau sạch, đặt ở góc. Hắn bước qua, mở nắp xem, bên trong là dưa muối mới làm.
"Hôm nay mới muối, còn... còn chưa chín."
Dương Diệp thích món này. Hắn vốn sống ở phương nam, khí hậu ẩm, thích vị cay chua. Nhìn bình gốm xám, hắn thấy thân thuộc: "Bình dưa muối đâu ra?"
"Đại tẩu... tẩu cho."
Dương Diệp gật đầu, trở lại bàn, ăn bát cơm, uống hai bát canh bí đỏ, rồi chậm rãi nói với A Hỉ: "Ta tìm được việc trong thành. Sau này không ăn trưa ở nhà, đừng như hôm nay, đợi ta."
A Hỉ đặt đũa, mắt hạnh lấp lánh vui mừng: "Tìm... tìm được rồi? Làm gì?"
"Tính sổ sách cho một tửu lâu, thù lao không tệ."
A Hỉ mỉm cười. Sáng nay, đại tẩu đến, bảo cậu khuyên Dương Diệp ra ngoài tìm việc. Không ngờ chiều hắn đã mang việc về. Cậu vui mừng khôn xiết, đôi mắt vốn ôn hòa giờ dịu dàng như hồ nước xuân, chảy qua tim người, sưởi ấm cả lòng.
Dương Diệp khựng lại trong khoảnh khắc, rồi nhìn bát cơm, khóe miệng thoáng nụ cười.
Sau bữa trưa, trời vẫn nóng hầm hai canh giờ. Dương Diệp nhìn bình dưa muối, chợt thèm. Mùa hè nóng bức, chỉ muốn ăn món đậm đà, ngon miệng. Canh bí đỏ của A Hỉ, trưa nay hắn đã uống cạn.
Không có việc, hắn lại lấy cần câu. Nếu may mắn như trước, câu được cá, sẽ làm món cá hầm dưa chua, mừng việc mới. Hắn nói với A Hỉ: "Ta đi câu cá."
"Đợi... đợi đã."
A Hỉ gọi từ căn phòng nhỏ. Dương Diệp dừng bước ngoài sân. Chốc lát, thiếu niên ôm một đống quần áo ra: "Ta đi sông giặt... giặt quần áo. Quần áo ngươi, lấy ra luôn đi."
Bình thường, vợ chồng để nữ tử hoặc ca nhi tự lấy quần áo đi giặt. Nhưng nhà họ đặc biệt, A Hỉ ngoan ngoãn, không được Dương Diệp cho phép, cậu chẳng dám vào phòng hắn.
"Không cần, ta tự giặt."
Dương Diệp đâu nỡ để A Hỉ giặt đồ cho mình. Nhưng thiếu niên cứ ôm chậu gỗ và ván giặt, không nhúc nhích, cũng chẳng nói gì.
Hết cách, hắn đành vào phòng lấy quần áo bẩn ra.
Chậu gỗ đựng quần áo không nhẹ. Dương Diệp không để A Hỉ xách, mà kẹp dưới nách, ném cần câu nhẹ cho cậu.
Giờ này, trong ruộng chẳng thấy bóng thôn dân. Đến bờ sông, lại nghe tiếng nói cười rộn ràng. Dân làng tụ tập ven sông: ca nhi và nữ tử giặt đồ, hán tử vai trần tắm rửa. Khá náo nhiệt.
Dù hai người không đến chỗ đông, vẫn thu hút ánh mắt.
Các phụ nữ bàn tán sôi nổi, vừa dùng chày gỗ đập quần áo, vừa thì thào: "Nhìn kìa, hai vợ chồng cũng ra đây. Dương Diệp còn xách chậu giặt cho tiểu nói lắp."
Một phụ nữ bĩu môi: "Dương Diệp trước kia chẳng phải bám lấy Tiểu Chi sao? Giờ thành thân, sửa tính rồi, đối với tiểu nói lắp tốt thật."
Vừa dứt lời, bà bị người bên cạnh kéo tay, kêu to: "Làm gì thế!"
Người kia nhướng mắt. Mai Tiểu Chi hôm nay cũng giặt đồ, ngay trước họ một chút. Phụ nữ kéo mí mắt, ngậm miệng.
Hai bên chẳng xa, Mai Tiểu Chi cúi đầu giặt đồ, nghe rõ lời bàn tán. Bạn thân đối diện nói: "Tiểu Chi, nói thật, từ khi Dương Diệp thành thân, chẳng còn đến ngoài sân nhà ngươi."
Mai Tiểu Chi ngẩng đầu, mặt tròn, mắt to, mũi nhỏ, vừa đẹp vừa được nuông chiều. Cô trừng bạn thân: "Hắn không đến, tự nhiên là tốt, khỏi làm ta phiền."
Người ngưỡng mộ Mai Tiểu Chi nhiều, nhưng Dương Diệp là kẻ dai dẳng nhất, cũng vô dụng nhất. Ngoài bộ mặt, chẳng có gì khiến cô để mắt. Mai Tiểu Chi chưa từng coi trọng thư sinh này, trong lòng cô ưng người khác.
Dù nói thế, vừa thoáng thấy Dương Diệp xách chậu giặt cho phu lang, dáng vẻ ôn hòa, cô chợt thấy hụt hẫng. Người từng ân cần, bám theo mình, giờ bỗng đối tốt với kẻ khác. Dù chẳng thích hắn, lòng vẫn thấy lạ.
Thấy cô nói chua chát, bạn thân tiếp lời: "Ta đoán Dương Diệp biết ngươi ở đây, cố ý làm cho ngươi thấy. Chuyện này chẳng lạ."
Nghe vậy, Mai Tiểu Chi thấy lòng dễ chịu hơn: "Ngươi cứ nói bậy."
"Ta nói bậy đâu, chiêu trò của đàn ông chỉ có thế."
Dương Diệp đi đào giun, cách xa thôn dân cả trượng, chẳng nghe họ bàn tán. Trở lại, chỉ thấy A Hỉ giặt đồ trên đá xanh ở chỗ nước cạn, cách vài mét.
Để tránh ướt giày, A Hỉ cởi giày vớ, đặt bên cạnh. Dương Diệp ngồi ven bờ, thả dây câu, nhìn đôi chân trắng mịn của A Hỉ ngâm trong nước. Ngón chân hồng phấn nghịch ngợm nắm lấy hòn đá nhỏ. Hành động đúng tuổi cậu, nhưng Dương Diệp không biết ngón chân cậu nhảy nhót vì mình.
Ánh nước lấp lóa lướt qua, Dương Diệp thu ánh mắt nhìn trộm hồi lâu. A Hỉ thật sự... là một thiếu niên rất đẹp.
Dây câu động đậy kéo hắn về. Hắn vội thu cần, hôm nay may mắn, kéo lên con cá sông nặng hai cân. Hắn nhẹ nhàng bỏ vào thùng, không kinh động thôn dân xa xa, chỉ A Hỉ thấy.
Dương Diệp ra hiệu cậu đừng lộ, mấp máy môi nói: Tối nay có lộc ăn.
Tai A Hỉ nóng bừng, mím môi, cúi đầu giặt đồ.
Qua một canh giờ, A Hỉ giặt xong quần áo. Dân làng lục tục rời sông. Nhà ai cũng nhiều việc, chẳng ai dám chậm trễ.
Mai Tiểu Chi chưa đi. Là con cưng nhà địa chủ, cô chẳng phải làm việc nhà. Ven sông mát mẻ, cô muốn nán thêm.
Sông vắng người, chỉ còn hai vợ chồng Dương Diệp. Cô đưa mắt nhìn, đúng lúc thấy Dương Diệp câu được cá lớn, thịt mịn, ngon. Dân làng hiếm ăn thịt, thèm cá lắm, nhưng câu cá cần kỹ thuật, lại tốn vài canh giờ, mùa vụ ai rảnh?
Mai Tiểu Chi không ngờ Dương Diệp có tài này, càng thêm khó chịu. Trước kia hắn nói ngon ngọt, nguyện đào cả tim gan cho cô, vậy mà giỏi câu cá, chẳng từng mang đến nhà cô con nào.
Cô bực bội, thì thào với bạn thân: "Ta muốn xem Dương Diệp rốt cuộc có mấy phần tâm ý với ta."
Nói xong, cô bước về phía Dương Diệp.
Hôm nay Dương Diệp thu hoạch khá, câu được hai con cá lớn, tổng cộng bốn năm cân, thêm mấy con cá nhỏ dài một hai tấc, đủ nấu nồi to. Hắn định sang nhà Dương Thành xin ít dưa chua, mời vợ chồng đại ca đại tẩu tối nay ăn cùng.
Cá tuy không quý bằng thịt, nhưng cá sông cũng năm sáu văn một cân, nhà quê ít ai mua nổi. Lâu không ăn mặn, hắn sốt ruột muốn về nấu cơm.
Hắn xách thùng gỗ. Có nước và cá, thùng nặng hơn chậu giặt nhiều. Hắn chẳng đổi với A Hỉ.
A Hỉ bỏ quần áo vào chậu gỗ, lén nhìn hắn, mặc giày vớ. Thấy cô gái tươi tắn tiến đến, rõ ràng hướng về Dương Diệp, cậu khựng tay, động tác mặc giày chậm hẳn, chẳng nghe tiếng Dương Diệp gọi.
Bỗng cổ tay bị kéo, cậu lảo đảo, ngã vào ngực nam tử. Khi định thần, gương mặt Dương Diệp phóng đại trước mắt.
Dương Diệp nhíu mày: "Nghĩ gì mà thất thần?"
A Hỉ chẳng dám nhìn mắt hắn, né tránh: "Sao... sao kéo ta?"
Dương Diệp chỉ xuống sông. Một con rắn nước đen trũi bơi qua chỗ cậu vừa đứng, nước gợn sóng. Năm trước, một bà lão bị rắn cắn, trúng độc mà chết. A Hỉ sợ hãi, rụt cổ.
"Không sao, mùa hè rắn nhiều, cẩn thận chút."
Cả hai chú ý đến rắn nước, chẳng để ý Mai Tiểu Chi đến gần, định lừa Dương Diệp cho cá. Cô chỉ thấy hai người giữa ban ngày kéo nhau, mặt tròn lúc xanh lúc trắng, ngượng ngùng chẳng thốt nên lời, cũng chẳng bước tới.
Cô đành đứng xa, trơ mắt nhìn Dương Diệp và A Hỉ rời đi, một trước một sau.
