Dương Diệp theo Trương Dứu qua hai con phố, cuối cùng dừng chân trước một tửu lâu. Tửu lâu cao ba tầng, trang trí lộng lẫy, khí thế hơn người.
Trương Dứu dẫn hắn đến cửa, rồi dừng bước: “Dương huynh, ta chỉ đưa được đến đây. Thật ngại quá, giờ không còn sớm, ta phải đi làm việc. Nếu không gấp, ta đã cùng huynh vào trong.”
Dương Diệp cảm tạ, chẳng giữ lại.
Trương Dứu chắp tay liên tục, rồi rời đi. Nhưng hắn không đi xa, mà lẩn vào một góc phố, lén nhìn Dương Diệp bước vào cửa sau Phượng Hương Lâu.
Phượng Hương Lâu là tửu lâu hàng đầu huyện thành, khách ra vào chẳng phải quan to quý nhân thì cũng là công tử nhà giàu. Tóm lại, hoặc có bạc, hoặc có quyền.
Trương Dứu tưởng tượng cảnh Dương Diệp bước vào, bị ánh mắt khinh miệt đồng loạt chĩa vào, chắc chắn sẽ bị đâm thủng cả người.
Hơn nữa, lão bản Phượng Hương Lâu nổi tiếng tính xấu, yêu cầu tuyển người khắt khe. Ba ngày hai lần mắng đuổi một người ghi sổ. Dù thù lao cao, hiếm có kẻ đọc sách nào chịu nổi tính tình ấy. Dương Diệp vào, chắc chắn bị lão bản sỉ nhục, đuổi ra cửa. Với tính tự cao của hắn, e là giận đến mức về nhà treo cổ.
Nghĩ đến cảnh ấy, Trương Dứu cười thầm.
Nhưng đứng nép góc tường nửa nén hương, hắn vẫn không thấy Dương Diệp đi ra. Hắn muốn tận mắt chứng kiến bộ dạng thảm hại của Dương Diệp, nhưng lại phải đi làm. Nếu trễ, con hồ ly nhỏ mọn kia sẽ lén trừ tiền công.
Suy đi tính lại, hắn quyết định đi trước. Dù sao, nếu có chuyện, chẳng mấy chốc sẽ đồn khắp nơi. Không thấy tận mắt, chẳng lẽ không nghe được? Nghĩ vậy, hắn nhẹ nhàng bước tới chỗ làm.
Dương Diệp vào từ cửa sau Phượng Hương Lâu. Hắn không phải khách, đi cổng chính e gây hiểu lầm.
Cửa sau là một sân lớn, to gấp ba sân nhà hắn. Mấy nữ đầu bếp đang nhặt rau, rửa củ. Vừa bước vào, hắn đã nghe tiếng quát: “Muốn đi thì trả tiền công cho hắn! Người đọc sách giờ tính tình gì thế? Há miệng phun lời chua loét nhanh hơn ai, tính sổ thì chậm như kiến bò! Nói hai câu đã không vui! Mau trả tiền, để hắn cút đi, khỏi chướng mắt ta!”
Một nam tử đội mũ hoa, mặc áo gấm gào to. Mấy nữ đầu bếp vẫn nhặt rau, mặt không đổi sắc, như đã quen.
“Lão gia, Tần tú tài mà đi, tửu lâu chỉ còn một người ghi sổ. Sổ sách làm sao xuể!” Người nói hạ giọng: “Bố cáo tuyển người ghi sổ dán hai tháng, vẫn chẳng ai phù hợp.”
“Sao? Ý là không có hắn, tửu lâu to thế này không mở nổi à?”
“Lão gia!” Quản sự Phượng Hương Lâu kéo dài giọng, khó xử.
Tửu lâu cần bốn người ghi sổ mới đủ, nhưng tính tình lão gia khiến họ đến rồi đi. Tần tú tài tính chậm, mồm toàn đạo lý, nhưng ít ra làm được việc. Nếu đi thật, một kế toán sao xoay sở? Khách phải chờ, nổi nóng. Khách toàn người có tiền có thế, ai dám đắc tội?
Đúng là sầu chết người!
Giữa lúc giằng co, quản sự Hoàng mắt tinh, thấy một người mặc áo dài bạc màu bước vào. Nhìn là biết thư sinh. Ông sáng mắt, vội dịu giọng: “Vị thư sinh này có việc gì?”
Dương Diệp giả vờ không nghe cuộc cãi vã: “Nghe nói quý lầu tuyển người ghi sổ, không biết còn nhận người không?”
Lão bản Phượng Hương Lâu hừ lạnh: “Thấy chưa, có người đến rồi! Còn khen Tần tú tài như vàng. Mau đuổi hắn đi!”
Nói xong, nam tử trung niên phẩy tay áo, bước lớn vào trong tửu lâu, từ đầu chẳng thèm nhìn Dương Diệp lấy một cái.
Dương Diệp để ý chi tiết này, nhưng hiểu ý Trương Dứu dẫn hắn đến đây. Giới thiệu việc là giả, muốn làm hắn mất mặt là thật.
Sáng nay, hắn đã thấy lạ. Hai người trước giờ chẳng qua lại, tự dưng Trương Dứu nhiệt tình giới thiệu việc. Nếu thật muốn học hỏi kinh nghiệm thi cử, cũng chẳng sao. Nhưng đến cửa lại lẻn đi, rõ là cố ý.
Hắn vẫn vào, muốn xem Trương Dứu định giở trò gì. Hóa ra chỉ có vậy.
Quản sự Hoàng chẳng ngại ngùng, gọi Dương Diệp: “Theo ta.”
Ông bực lão gia, thấy có người ứng tuyển, nhưng biết bao người đến, mười một thì mười chẳng đạt yêu cầu lão gia. Vẫn khổ sở dẫn Dương Diệp vào thư phòng nhỏ, sai tiểu nhị pha trà, mời hắn ngồi.
Dương Diệp nghĩ, tửu lâu lớn mà phỏng vấn cũng ra dáng.
“Thư sinh đọc sách bao năm?”
“Đến nay mười tám, đã tám năm.”
Quản sự Hoàng mặt không đổi, hỏi tiếp: “Có công danh không?”
“Chưa đáng nói, chỉ là đồng sinh.”
Quản sự Hoàng nhíu mày. Theo tiêu chuẩn lão gia, kế toán phải là tú tài. Thư sinh này không đạt.
Nhưng tình thế ép buộc. Tần tú tài sắp đi, cần người thay. Hơn nữa, thư sinh này tuy ăn mặc giản dị, nhưng nói năng không kiêu ngạo, chẳng siểm nịnh, hơn nhiều tú tài. Ông bỏ qua chuyện công danh, hỏi: “Giỏi số học không?”
Dương Diệp nhếch môi: “Tinh thông.”
Quản sự Hoàng giật mình. Thư sinh này tự tin quá! Đại Kỷ triều trọng khoa cử, người đọc sách khắp nơi, nhưng giỏi thơ, nói đạo lý thì nhiều, số học thực dụng lại yếu. Ông ghét nhất loại nói hay làm dở.
Vì thế, tửu lâu thay bao kế toán. Giờ thư sinh này há miệng bảo tinh thông, làm ông giảm thiện cảm.
“Vậy sao? Nếu đã thế, đồng sinh có ngại ta ra đề thử không?”
“Tự nhiên không ngại.”
Quản sự Hoàng cầm bút chấm mực, viết nhanh lên giấy, rồi đưa cho Dương Diệp cùng một bàn tính nhỏ. Trên giấy ghi: thịt kho tàu sư tử đầu, 30 văn, hai phần; dưa chua cá trích, 50 văn, một phần; cải thìa, bảy văn, ba phần; cháo gạo tẻ, hai văn, năm phần.
“141 văn.”
Đề đơn giản, ai biết số học đều tính được, chỉ là nhanh chậm. Dương Diệp thấy quản sự ra đề rất thật lòng.
Quản sự Hoàng tròn mắt. Dương Diệp chỉ liếc hai cái đã đáp, chẳng động bàn tính. Ông tùy ý viết món ăn và số lượng, chính mình cũng không biết đáp án chính xác, chỉ muốn xem thư sinh tính nhanh nhẹn không. Ai ngờ hắn chẳng dùng bàn tính.
Ông cầm bàn tính, không tin, bấm lia lịa. Nhìn kết quả, giật mình, đúng là thế!
“Chưa được, thử thêm lần nữa.”
Ông thu giấy, viết tiếp: ba tháng lãi gộp 220 lượng, nguyên liệu nấu ăn tốn 20 lượng, năm tiểu nhị, mỗi người một tháng một lượng 500 văn, một đầu bếp chính tháng bốn lượng, ba đầu bếp phụ tháng ba lượng.
“Lợi nhuận ròng là bao nhiêu?”
Dương Diệp nhìn kỹ, đáp: “179 lượng, dư 500 văn.”
Quản sự Hoàng kinh ngạc, lẩm nhẩm “179 lượng 500 văn”, cầm bàn tính bấm. Mất gần nửa khắc, ông mới tính xong.
Kinh hô: “Đúng y!”
Muốn tìm việc, hắn đã xem qua sách của nguyên chủ đêm qua. Trong đó chẳng có phép nhân chia, huống chi thuật toán cao cấp. Hôm nay dám nói tinh thông, chẳng phải hư ngôn.
Quản sự Hoàng mừng rỡ, ôm bàn tính cười, nhìn Dương Diệp đầy kinh thán và tôn kính, gọi hẳn “tiên sinh”: “Ngài ngồi, uống trà! Không biết tiên sinh khi nào làm được? Không ngại ngài cười, tửu lâu sắp mất người, ngài nghe rồi đấy, thiếu người gấp. Nếu ngài đến sớm, tốt biết bao. Tiền công gì cũng dễ thương lượng.”
Gặp được người giỏi số học thế này, đúng là đốt đèn lồng cũng khó tìm. Làm đại sinh ý, thiếu nhất là kế toán như vậy. Nếu chiêu được, tiết kiệm bao tâm sức. Lão gia vui, ông cũng bớt phiền. Giờ chỉ sợ hắn chạy mất.
“Chỉ cần tiên sinh ở lại, ta trả ngài mức lương này.”
Dương Diệp thấy năm ngón tay ông giơ lên, rất động lòng. Nguyên chủ dù mười ngón chẳng dính nước, nhưng biết giá cả. Năm lượng chẳng nhỏ, dù ở huyện thành cũng cao hơn người thường.
Vậy là nhận việc.
Quản sự Hoàng mừng khôn xiết, mặt rạng rỡ, tự mình tiễn Dương Diệp ra cửa.
Trên đường, gặp Tần tú tài đang thu dọn đồ đạc, mặt đỏ gay, mũi phì phò.
Có Dương Diệp, Hoàng quản sự chẳng để tâm Tần tú tài đi hay ở. Chịu khổ cả hai bên, ông ngán đủ rồi. Nhưng vẫn nói: “Tần tú tài, ngươi tội gì chứ? Lão gia tính thế, ngươi ở Phượng Hương Lâu hai tháng, chưa quen sao?”
“Quen? Hừ, quý lầu chẳng xem người đọc sách là người. Lão gia châm chọc khắp nơi, quát mắng chúng ta. Ta, Tần Hoài Sinh, bao giờ chịu ủy khuất thế? Đi chép sách viết chữ còn hơn ở đây chịu tội.”
Quản sự Hoàng nhếch mắt. Chép sách viết chữ e chẳng được mấy đồng, còn kêu cao quý.
“Nếu Tần tú tài có nơi đi, ta cũng an tâm. Giờ không tiễn ngươi, tửu lâu bận lắm. Lão gia không thấy người lại mắng. Tần tú tài, cáo từ. Sau này rảnh, không chê chỗ ta nhỏ, nhất định đến uống trà.”
Nói xong, Hoàng quản sự quay vào tửu lâu.
Tần tú tài trừng mắt. Hai tháng nay, hắn mấy lần dọa đi, nhưng lần nào Hoàng quản sự cũng lôi kéo khuyên nhủ. Hôm nay bị lão gia mắng, hắn chỉ muốn làm ầm, để Hoàng quản sự cho cái cớ, đỡ mất mặt trước đám làm thuê. Ai ngờ hôm nay Hoàng quản sự chẳng giữ!
Nói thật, huyện thành khó tìm việc thù lao tốt như Phượng Hương Lâu. Hắn khổ tâm, thấy nữ đầu bếp liếc mình, cố nén bực bội, phẩy tay áo, căng da đầu bước ra.
