Dương Diệp trở về, không chỉ mang thuốc, mà còn tiện tay đem theo một bộ quần áo cho A Hỉ.
Quần áo trên người thiếu niên ướt hơn nửa, dính chặt vào lưng, khiến thân hình vốn gầy gò càng thêm mỏng manh. Hắn sợ cậu mặc đồ ướt cả mấy canh giờ, đến mai lại là cậu nằm trên giường.
A Hỉ ở bếp sắc thuốc, do dự hồi lâu. Nghe tiếng ho khan của Hứa Thu Hà, cậu cuối cùng đánh bạo nói với Dương Diệp: “Ta… ta có thể ở lại chăm thím, đợi người hạ sốt rồi mới về được không?”
Dương Diệp thấy đó là chuyện hiển nhiên: “Giờ này về làm gì? Ta mang quần áo cho ngươi đây rồi.”
A Hỉ khựng tay, muỗng sắc thuốc rơi “xoảng” xuống đất. Cậu khẽ hé môi, đôi mắt hạnh tràn ngập hoảng loạn.
Thấy phản ứng của thiếu niên, Dương Diệp giật mình. Họ thành thân chưa quá bảy ngày. Trong thôn có lệ bất thành văn: tân nương sau bảy ngày không được về nhà mẹ đẻ qua đêm, vì về đêm tức là không được nhà chồng yêu thích, bị đuổi về.
Nhưng hắn chẳng có ý đó. Lời nói vội vàng khiến A Hỉ hiểu lầm. Hắn vội giải thích: “Ý ta là thím hạ sốt thì đã khuya, đêm mưa to, đi lại bất tiện. Ngươi ở lại chăm bà cả đêm, mai về.”
A Hỉ giãn lông mày: “Vậy… vậy quần áo là?”
“Quần áo ngươi ướt nhẹp, định mặc qua đêm à?”
A Hỉ xoắn góc áo ướt, cúi đầu lí nhí: “Cảm ơn.”
Lông mi mảnh rũ xuống, khẽ run, nổi bật trên gương mặt trắng mịn. Dương Diệp thoáng ngẩn ngơ, thấy A Hỉ thật ngoan ngoãn. Tay hắn vô thức động đậy, ngón tay suýt chạm vào má cậu, mới giật mình tỉnh lại.
Khoảnh khắc thu tay, ánh mắt A Hỉ lướt qua một tia thất vọng.
“Ta về trước đây.”
Dương Diệp chào hỏi đơn giản với Hứa Thu Hà rồi rời đi. Về đến nhà, trời đã muộn. Mây đen che phủ, ngày mưa tối sớm hơn bình thường.
Trong sân, táo bị mưa đánh rụng đầy đất. Dương Diệp nhặt một quả nếm thử. Táo chưa chín, vị chua chát, chẳng ngon. Quả rụng chỉ đành bỏ phí.
Không có A Hỉ, căn nhà đất im lặng, chỉ nghe tiếng mưa rơi. Trước đây, Dương Diệp sống một mình, ở căn nhà lớn hơn nhiều, quen với sự tĩnh lặng. Lúc mới đến, hắn không quen sống chung dưới một mái nhà với người khác. May mà A Hỉ tính tình ôn hòa, nói năng nhẹ nhàng, chẳng khiến hắn khó chịu.
Nhìn mãi bóng dáng mảnh khảnh của cậu ra vào trong nhà, giờ đột nhiên vắng bóng, hắn lại thấy lạ lẫm, dù chỉ thoáng qua.
Mấy ngày nay, A Hỉ luôn nấu cơm xong mới gọi hắn ăn. Tối nay, hắn phải tự nấu. Người sống một mình thường nấu nướng không tệ, hắn cũng không ngoại lệ.
Nhưng sau khi xoay vài vòng trong bếp, mở nắp lu gạo, hắn thấy gạo lứt đã cạn đáy. Không bột đố gột nên hồ. Chẳng trách bữa ăn ngày càng đạm bạc. Chiều nay, hai con cá câu được vốn có thể hầm một nồi canh, đủ để hắn và A Hỉ cải thiện bữa ăn, tiếc là đã vào tay Giả Xuân Thu.
Lúc lấy thuốc, hắn trả thêm ba mươi văn. Không chỉ lu gạo, túi tiền cũng rỗng tuếch.
Ruộng giờ không bận, hắn định vào thành tìm việc làm. Nếu cứ thế này, đừng nói bệnh tật, đến cơm cũng chẳng có mà ăn.
Cuối cùng, hắn nấu một bát cháo rau dại, qua loa bữa tối.
Sáng hôm sau, mưa tạnh.
Dương Diệp dậy sớm, định dọn dẹp rồi vào thành tìm việc. Hắn đẩy cửa, trời chưa sáng rõ, đã thấy một bóng người nhẹ nhàng bước vào sân.
“Sớm thế đã về rồi?”
A Hỉ đóng cổng, rõ ràng không ngờ Dương Diệp dậy sớm thế. Tối qua, cậu không nấu cơm cho hắn, định sáng về sớm để kịp chuẩn bị bữa sáng. Không ngờ hắn dậy sớm vậy.
“Ta về nấu cơm,” A Hỉ nói.
Dương Diệp cùng cậu vào bếp: “Thím thế nào?”
“Sốt đã hạ, tốt… tốt hơn nhiều.” Ngừng một lát, A Hỉ cảm thấy cần nói với Dương Diệp: “Thím chuẩn bị… tháng sau tái giá với thợ săn thôn bên.”
“Khi nào?”
“Chắc… chắc tháng sau.” Tối qua, sau khi Dương Diệp đi, thợ săn đến thăm. Thấy Hứa Thu Hà tiều tụy, anh ta xót xa, liền định ngày cưới, muốn sớm đón bà về chăm sóc.
Dương Diệp gật đầu. Hắn thấy Hứa Thu Hà còn trẻ, một phụ nữ cơ khổ sống chẳng dễ. Tái giá, có người đàn ông nương tựa, sẽ không còn cảnh bệnh tật không ai chăm.
“Trước khi thím xuất giá, có rảnh thì qua thăm bà nhiều chút.” Ký ức nguyên chủ về A Hỉ ít ỏi, nhưng hắn thấy cậu và thím tình cảm sâu đậm. Sau này, Hứa Thu Hà tái giá, chẳng nói đến khoảng cách xa, mà đã tái giá, đi lại sẽ bất tiện.
A Hỉ thấy hắn thông tình đạt lý, vội gật đầu.
Sau bữa sáng, Dương Diệp lên đường vào thành.
Thôn quê thường họp chợ ở trấn nhỏ, nhưng Táo Trang vị trí tốt, gần huyện thành. Huyện thành lớn và phồn hoa hơn trấn nhỏ nhiều.
Giống như có thôn gần chợ quê, có thôn lại gần tỉnh thành.
Dù gần, từ Táo Trang đến huyện thành vẫn mất nửa canh giờ đi bộ, tức khoảng một giờ. Ngồi xe bò tiết kiệm sức, nhưng chậm, chẳng nhanh hơn bao nhiêu. Xe ngựa thì nhanh, nhưng đắt.
Người thôn quê bỏ một hai văn ngồi xe bò còn được, chứ xe ngựa thì chẳng dám mơ.
Dương Diệp vào thành sớm, chưa có xe bò. Dù có, hắn cũng không định ngồi. Nhà đang túng thiếu, lại muốn rèn luyện thân thể. Vào thành chưa chắc tìm được việc, nếu tốn tiền lộ phí mà tay không, thì uổng công.
Trời sáng rõ, một xe bò lộc cộc đi qua. Trên xe có năm sáu người làng, quen mặt cả. Họ vừa nói vừa cười, vây quanh một thanh niên. Trừ người đó liếc Dương Diệp một cái, còn lại chẳng ai để ý hắn. Xe bò chậm rãi đi tiếp.
Phản ứng này chẳng lạ. Trước đây, thôn dân chào hỏi, nguyên chủ tự cao, ngẩng đầu đáp lại chua chát, luôn cho mình hơn người. Ban đầu, dân làng dù khó chịu vẫn nể mặt. Nhưng năm nay, thôn có thêm một đồng sinh mới, họ chẳng còn nhiệt tình với nguyên chủ.
Đồng sinh mới chính là thanh niên trên xe bò, Trương Dứu, tuổi xấp xỉ Dương Diệp.
Nguyên chủ đỗ đồng sinh lúc mười sáu, nay đã hai năm. Trương Dứu dù đỗ muộn hơn, nhưng tính tình cởi mở, đối xử với thôn dân khách sáo, không kiêu ngạo. Nhà Trương Dứu khá giả, cha làm trong đội xây dựng ở thành, kiếm được kha khá. Năm nay Trương Dứu đỗ đồng sinh, nhà càng thêm vẻ vang.
So sánh hai đồng sinh, khuyết điểm của nguyên chủ càng lộ rõ. Thôn dân thường đem hai người ra đối chiếu, tự nhiên thiên về Trương Dứu, còn với Dương Diệp thì lạnh nhạt.
Nguyên chủ từng buồn bực, không chỉ vì Mai Tiểu Chi, mà phần lớn cũng vì Trương Dứu.
Dương Diệp chẳng để tâm chuyện cũ. Hắn không bận lòng với ánh mắt thôn dân, vì đó chẳng phải việc hắn làm. Hắn không buồn, cũng chẳng chột dạ. Hiện tại, sinh kế mới là quan trọng. Bụng đói, lấy đâu tinh thần nghĩ chuyện lòng vòng. Hắn bước nhanh hơn, hướng thành đi.
“Ai, các ngươi nói Dương Diệp vào thành làm gì?” Xe bò đi xa, một phụ nữ cười nhạo: “Thành thân rồi, chẳng còn thấy hắn đứng ngoài sân nhà họ Mai, đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi.”
Cả đám cười vang.
Trương Dứu ngạc nhiên: “Dương Diệp đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi?”
“Hài, Trương đồng sinh mải đọc sách, chắc không biết. Trước đây, Dương Diệp hay đứng ngoài sân nhà họ Mai đọc thơ. Nhà họ Mai chẳng ưa, còn bỏ tiền xây tường cao, để hắn khỏi thò cổ nhìn cửa sổ Mai Tiểu Chi.”
Nói xong, thôn dân lại cười rộ.
Trương Dứu cười theo, nhưng mắt lóe tia không vui.
Dương Diệp đến Văn Dương Thành lúc giờ Thìn. Ngoài cổng thành, ba bốn lều lớn buộc trâu ngựa, có người trông coi. Nhiều thôn dân từ các làng gần mang rau quả vào thành. Dù sớm, thành đã nhộn nhịp.
Đại lộ trong thành rộng rãi, tiệm quán lục tục mở cửa. Tiếng rao hàng vang từ xa đến gần. Huyện thành đúng là nơi buôn bán sầm uất.
Dương Diệp đi dọc phố chính, định hỏi nơi dán bố cáo tuyển người, thì thấy Trương Dứu cưỡi xe bò đến, hào hoa chào hắn: “Dương huynh.”
“Trương huynh.” Dương Diệp đáp lễ.
“Dương huynh cũng vào thành, thật khéo. Không biết Dương huynh có việc gì gấp? Nếu rảnh, tiểu sinh muốn mời Dương huynh đến trà lâu uống chén trà, học hỏi kinh nghiệm viện thí của huynh. Đáng tiếc trước giờ chưa có dịp.”
Dương Diệp liếc Trương Dứu, không rõ hắn thật lòng muốn học hỏi hay có ý khác. Nhưng hắn thẳng thắn: “Hôm nay e không được, ta phải tìm bố cáo tuyển người.”
“Bố cáo tuyển người?” Trương Dứu không giấu nổi kinh ngạc, chẳng ngờ có ngày nghe Dương Diệp tìm việc làm. Hắn tắt nụ cười: “Ta cũng định đi bên đó. Để ta dẫn Dương huynh.”
Có người dẫn đường, khỏi hỏi han, Dương Diệp chẳng bận tâm ý đồ của hắn: “Vậy làm phiền.”
Bố cáo nằm ở ngã tư, dễ tìm. Một bức tường lớn dán đầy giấy. Dương Diệp xem mấy tờ mới dán. Tờ cũ lâu ngày chắc đã tuyển đủ người, đi cũng vô ích. Nhưng tờ mới chỉ tuyển công nhân bến cảng, tiểu nhị tửu lâu, hoặc đầu bếp. Bố cáo tìm kế toán hay chép sách thì đã lâu.
Công việc chép sách, viết chữ thường là việc thời vụ, ít dán bố cáo. Phần lớn qua giới thiệu, hoặc thư viện trực tiếp nhận.
“Gần đây ít tuyển người. Bố cáo e chẳng có gì hợp với Dương huynh. Nơi ta làm, lão gia hiền lành, rất tôn trọng người đọc sách. Ta định tiến cử Dương huynh, tiếc là chỗ đó không cần người nữa,” Trương Dứu thong thả thở dài.
Dương Diệp bình thản: “Không sao.”
Trương Dứu thấy phản ứng của hắn, cảm giác vô vị.
Trước đây, sau khi đỗ đồng sinh, Trương Dứu tìm việc ở huyện thành. Hắn muốn vào thư viện đọc sách. Nhà tuy khá giả, trả được học phí, nhưng chi phí khác thì khó khăn. Trong thôn, nhà hắn coi như tốt, nhưng ở thành, chẳng là gì.
Thư viện toàn công tử nhà giàu, hay đi trà lâu, nghe hát. Hắn phải tự kiếm tiền để sắm quần áo tử tế, tránh bị khinh.
Hắn liếc Dương Diệp đang xem bố cáo. Bộ áo dài bạc màu, chắc đã mặc vài năm. Trong thôn thì tạm, nhưng vào thành thì đúng dáng nghèo kiết. Vậy mà còn dám đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi, đúng là chưa thấy đời, không biết ngại.
Hắn đầy bụng khinh bỉ, nhưng vẫn cười: “Dương huynh, ta nghe nói có nơi đang tuyển kế toán, thù lao tốt. Nhưng yêu cầu hơi cao, huynh có muốn thử không?”
