Khăn tay quấn quanh bàn tay, lông tơ trên cành đậu bị ngăn bên ngoài. Quả nhiên, tay không còn đau, cũng chẳng ngứa.
Dương Diệp cắt một lượt đậu, lại liếc nhìn tay trái. Chiếc khăn màu trắng ngà được A Hỉ gấp đôi, ngón tay thon dài nhẹ nhàng buộc hai vòng, tạo thành nút thòng lọng trên mu bàn tay hắn. Dù hắn vận sức thế nào, khăn cũng chẳng tuột.
Hắn liếc sang bên cạnh. Thiếu niên không nhìn hắn, đang chăm chú cắt đậu, thỉnh thoảng dùng mu bàn tay lau mồ hôi trán. Gò má mịn màng như trứng gà luộc, bị hơi nóng hun đỏ rực.
Sao lại có một cậu trai vừa cẩn thận vừa chu đáo thế này?
Dương Diệp khẽ cong ngón tay, lòng bàn tay lướt qua chất vải chẳng mấy cao cấp của chiếc khăn.
Ba ngày trôi qua, đậu trên ruộng thu hoạch xong. Trong sân nhà, A Hỉ bày vài cái mẹt tròn lớn. Trước khi mặt trời mọc, cậu mang đậu ra phơi; khi mặt trời lặn, lại đúng giờ thu vào. Trời tốt, hai ngày là đậu khô kiệt, cất đi không lo ẩm mốc hay nảy mầm.
Ruộng tạm thời hết việc, mùa vụ được nhàn rỗi đôi chút.
Dương Diệp lục trong đống đồ lộn xộn, tìm được một cây cần câu. Nhân lúc mặt trời gay gắt, cả thôn chìm trong giấc trưa, hắn mang cần câu ra bờ sông.
Sông nhỏ hai bên có nhiều cây cổ thụ, dưới bóng cây vừa mát mẻ vừa thoáng đãng. Hắn tìm một chỗ nước sâu, ngồi xuống.
Thời gian qua, hắn nhận ra thể chất của thân thể nguyên chủ quá tệ, tay chân yếu ớt, đôi khi còn chẳng bằng A Hỉ. Chẳng ra dáng đàn ông chút nào. Hắn quyết tâm rèn luyện, bồi bổ thân thể.
Cá không chỉ bổ sung năng lượng, mà còn làm phong phú bữa ăn. Quan trọng là chỉ cần bỏ chút công sức là có, chẳng tốn tiền mua.
Như hắn nghĩ, ở thôn quê nghèo khó lâu ngày, khao khát vị ngon sẽ được phóng đại vô hạn.
Gần đây, trên bàn chỉ có cháo gạo lứt với dưa muối, hoặc rau dại xào chẳng mấy dầu. Cuộc sống thật sự đơn sơ đến chẳng thể đơn sơ hơn.
“Có ai ở nhà không? Có ai không?”
Giờ Mùi, A Hỉ đang trong phòng đan quạt nan. Dương Diệp không cho cậu ở chung phòng, nên cậu ngủ ở gian đầy đồ lộn xộn. Phòng nhỏ, chẳng phải cậu chê bai gì, chỉ là chỗ ngủ thôi, rộng hẹp cũng thế. Nhưng mùa hè, gian phòng nhỏ oi bức, ở lâu cả người đẫm mồ hôi.
Nghe tiếng gọi ngoài sân, cậu vội buông việc, chạy ra. Đến cửa, cậu thấy một phụ nữ trong thôn: “Có… có chuyện gì?”
“Ai da, thím ngươi đột nhiên bị bệnh, giờ nằm trên giường, cửa cũng chẳng ra được. Ngươi mau đi xem đi!”
Thím là người thân duy nhất của A Hỉ ở Táo Trang. Cậu hoảng hốt: “Ta… ta đi ngay.”
Vừa dứt lời, một tiếng sấm rền vang lên. Cả hai ngẩng nhìn trời. Dưới ánh nắng chói chang, một đám mây đen nổi bật.
Người phụ nữ lẩm bẩm: “Đừng để mưa chứ. A Hỉ, ta về trước thu lúa đậu trong sân đây.”
A Hỉ chưa kịp cảm ơn, bà đã chạy biến. Cậu lo cho thím, nhưng cũng sợ mưa thật. Cậu vội vàng thu đậu phơi trong sân vào phòng.
Khi dọn xong mẹt, trời tối sầm, chắc chắn sắp mưa.
Mưa hè thường đến bất chợt, khiến thôn dân phơi ngũ cốc trở tay không kịp. Ngũ cốc bị ướt, dù phơi lại cũng chẳng bằng ban đầu. Dân làng vì thế như chim sợ cành cong, luôn để mắt đến sắc trời.
A Hỉ thở phào, may mà thu kịp đậu. Cậu vội đội nón cói, chạy đến nhà đại phu ở đầu thôn, định mời ông đến chỗ thím.
Cổng nhà đại phu không khóa, nhưng A Hỉ vẫn lễ phép đứng ngoài gõ cửa. Trong nhà có người, cậu gõ hai cái, họ ra ngay.
“Ai thế? Hóa ra là tiểu nói lắp.” Người ra là vợ Giả Xuân Thu, một phụ nữ tròn trịa, nói năng thô lỗ: “Sao, Ngô Vĩnh Lan thai có vấn đề à?”
“Không… không phải. Thím ta bệnh, Giả… Giả…”
Chưa nói xong, bà ngắt lời: “Giả giả giả… Giả gì mà giả, nửa ngày chẳng nói rõ câu.”
A Hỉ ngượng ngùng, nắm chặt tay. Giả Xuân Thu nghe tiếng, bước ra: “Chuyện gì?”
“Đại phu, thím… thím ta bệnh. Có thể… nhờ ngài đi một chuyến không?”
Sấm rền vang, vài hạt mưa to rơi xuống sân. Chỉ chớp mắt, mưa lớn trút xuống.
“Mưa to thế, ra ngoài sao nổi? Mai xem cũng được,” Giả Xuân Thu nói.
A Hỉ sốt ruột: “Đại phu, làm phiền ngài… đi một chuyến. Thím ta bệnh… bệnh nặng lắm.”
Giả Xuân Thu thổi râu, trừng mắt: “Ai đến cũng nói bệnh nặng. Đâu ra lắm bệnh nặng thế? Ngươi đã gả vào nhà họ Dương, còn lo chuyện nhà mẹ đẻ làm gì?”
Mưa bắn vào người, Giả Xuân Thu rùng mình, định đi vào mái hiên. A Hỉ biết tính đại phu, phải có tiền mới chịu đi. Mời ông đến, thím chắc chắn sẽ trả tiền. Nhưng không ngờ trời mưa, ông lại làm cao. Cậu tiếc mình không có sức như Dương Thành để lôi ông đi. Túi cậu trống rỗng, chẳng biết Dương Diệp cất tiền đâu. Dù biết, cậu cũng chẳng dám lấy.
Thấy Giả Xuân Thu đuổi người, cậu lo đến cùng đường. Đột nhiên, trên đầu vang lên giọng Dương Diệp: “Giả đại phu, ta câu được hai con cá ở sông. Hầm cho thím, ngài đi một chuyến, về vừa hay ăn được.”
Giả Xuân Thu dừng bước, quay lại nhìn hai con cá trên tay Dương Diệp, bụng trắng lưng xanh, mỗi con hơn một cân. Ông bặm môi, nuốt nước miếng: “Ta vào khoác áo tơi. Mưa lớn, Dương đồng sinh khách khí quá.”
Vừa nói, ông vừa nháy mắt với vợ. Cá trên tay Dương Diệp đã bị bà nhận lấy.
A Hỉ quay lại nhìn Dương Diệp, há miệng, nhưng chẳng biết nói gì. Đôi mắt cậu bỗng đỏ hoe.
Dương Diệp giả vờ không thấy, giật chiếc nón cói kẹp bên hông cậu, đội lên đầu cậu: “Chuyện lớn thế này, sao không nói với ta?”
Hại hắn về nhà chẳng thấy người, hỏi hàng xóm mới chạy đến đây.
“Ta… ta sốt ruột,” A Hỉ đáp.
“Lo cũng phải mang ít tiền.”
A Hỉ im lặng, giọng nhỏ xíu: “Ta… không có.”
Dương Diệp khẽ nhíu mày: “Thôi, không sao.”
Giọng hắn trầm ổn, khiến trái tim rối bời của A Hỉ bình tĩnh hơn.
Nhà mẹ đẻ A Hỉ ở đầu tây thôn, xa khu dân làng tụ tập, nhưng gần thôn bên.
Ba người chạy đến, người ướt hơn nửa. Vừa đến cửa, đã nghe tiếng ho khan của phụ nữ trong phòng.
A Hỉ vội cởi nón cói đặt dưới hiên, đẩy cửa vào: “Thím!”
Người phụ nữ ngồi cạnh bàn giật mình. Tóc nàng rối bù, như vừa xuống giường lấy nước, môi trắng bợt, bong da.
“A Hỉ? Sao ngươi lại về?”
“Nghe thím bệnh, ta… ta mời đại phu đến.” A Hỉ rót nước, đỡ bà về giường.
Bà vỗ tay cậu, yếu ớt nhìn mấy người trong phòng: “Sao lại để ngươi chạy đến? Đã gả chồng, còn kéo cả Dương đồng sinh theo.”
Giả Xuân Thu nhớ hai con cá, giục: “Thôi, đừng nói nữa. Để ta xem.”
Bắt mạch xong, bệnh trông nặng, nhưng chỉ là cảm nhiệt do thời tiết nóng. Nhà mẹ đẻ A Hỉ còn nghèo hơn nhà họ Dương, cô nhi quả phụ, ngày tháng khổ cực. Thức khuya dậy sớm, lao động quá sức lâu ngày, thân thể suy nhược, không chịu nổi nên gục ngã.
Giả Xuân Thu kê thuốc hạ sốt và thuốc bổ. Ông nói: “Ta có thuốc hạ sốt. Ai theo ta lấy. Thuốc bổ thì vào thành mua, không cần vội, cảm mạo đỡ rồi uống cũng được.”
A Hỉ cảm ơn đại phu. Cậu định đi, nhưng Dương Diệp giữ lại: “Ngươi ở đây chăm thím. Ta lấy thuốc, tiện đưa đại phu về.”
Lời này giúp cậu bớt khó xử, vì một mình cậu chẳng thể xoay sở nhiều việc. Cậu ngẩng lên, mắt long lanh cảm kích, ánh nước lấp lánh. Dương Diệp nhíu mày, nhìn đi chỗ khác: “Ta đi trước.”
Hai người đàn ông đi rồi, Hứa Thu Hà, nằm trên giường, vẫy tay: “A Hỉ, lại đây.”
A Hỉ ngồi cạnh. Dù Hứa Thu Hà bệnh tật, vẫn không giấu được gương mặt thanh tú. Năm nay nàng mới qua hai mươi sáu, người theo đuổi không ít, nhưng nàng chưa từng động lòng.
A Hỉ hiểu, thím thủ tiết nhiều năm phần lớn vì cậu. Tái giá vốn khó, lại kéo theo cậu, càng chẳng dễ. Hứa Thu Hà sợ nhà chồng mới bắt nạt cậu.
Lo trước nghĩ sau, hai người nương tựa nhau bao năm. Đầu năm nay, Hứa Thu Hà ưng ý một thợ săn thôn bên, mới có chút ý định.
Ban đầu, nàng giấu cậu. Nhưng hai người thân thiết, A Hỉ tinh tế, làm sao qua mắt được. Cậu chẳng có huyết thống với thím, nhưng nàng xem cậu như con ruột. Thấy thím khó khăn lắm mới tìm được người ưng ý, cậu đâu nỡ trì hoãn. Cậu giả vờ không biết chuyện nàng và thợ săn, lén tìm bà mối, nhờ lo hôn sự cho mình.
Chỉ cần cậu gả đi, thím có thể yên tâm tái giá, thậm chí dùng tiền lễ hỏi của cậu để gả long trọng. Vì thế, cậu vào nhà họ Dương.
“Thím… thím.”
Hứa Thu Hà lấy khăn từ cạnh gối, nhẹ nhàng lau tóc ướt cho A Hỉ, dịu dàng nói: “A Hỉ, ngươi tính tình ôn hòa. Khi ngươi nói muốn gả cho Dương Diệp, ta không đồng ý. Hắn danh tiếng kém, tay chân chẳng cần cù. Ta sợ ngươi gả qua bị bắt nạt, trong lòng chẳng yên.”
“Ta biết ngươi vì chuyện của ta mới vội gả, còn nói gì mà ngưỡng mộ người đọc sách. Ngươi gả đi rồi, đêm nào ta cũng trằn trọc. Nhưng sáng nay thấy hắn, ta lại nghĩ hắn đối xử với ngươi tốt hơn ta tưởng. Thành thật nói với ta, hắn đối với ngươi thế nào?”
A Hỉ đáp: “Rất… rất tốt. Thím cũng thấy, hắn… hắn chăm sóc ta.”
Cậu nói thật. Hôm nay, Dương Diệp giúp cậu giải vây, mời đại phu, lòng cậu tràn ngập cảm kích. Hắn chẳng như lời thôn dân, lười biếng, bất tài. Từ cách làm người đến xử sự, đều là niềm vui ngoài mong đợi.
Mọi thứ đều tốt, chỉ là… trong lòng hắn không có cậu.
Dù lòng trăm mối tơ vò, cậu chẳng để Hứa Thu Hà nhìn ra.
Hứa Thu Hà tin lời, yên tâm hơn, nhỏ giọng: “Ngươi lấy tiền lễ hỏi đi, có chút bạc phòng thân, lúc nào cũng tốt.”
A Hỉ biết thím nói đúng. Không tiền, khó xử trăm bề, hôm nay cậu đã trải qua. Nhưng chính vì thế, cậu càng không thể lấy: “Đó là… là cho thím. Thím nuôi ta bao năm, đáng được nhận.”
“Thím nuôi ngươi đâu phải để được trả công. Bao năm nay, việc nặng việc mệt đều do ngươi gánh. Ngươi chăm ta là nhiều. Thím sao lấy tiền lễ hỏi của ngươi được.”
A Hỉ nắm tay Hứa Thu Hà: “Thím, thím cứ giữ số bạc đó, sớm… sớm cưới người ấy. Đó là tâm ý của ta. Thím sống một mình, ta… ta không yên tâm.”
Trước ánh mắt chân thành của A Hỉ, Hứa Thu Hà hơi ngượng ngùng. Dù diện mạo đẹp, thân thể nàng chẳng khỏe như phụ nữ trong thôn. Bệnh liên miên thế này, đúng là làm phiền A Hỉ, khiến cậu dù đã gả vẫn lo lắng. Nàng khẽ gật đầu.
A Hỉ thở phào. Chỉ cần thím tái giá, dù Dương Diệp có đuổi cậu đi, cậu cũng không sợ thanh danh mình ảnh hưởng đến thím, khiến nàng bị lời ra tiếng vào.
