Xét đến việc nhà Dương Thành sắp có thêm miệng ăn, nuôi một đứa trẻ chẳng dễ dàng gì. Ngô Vĩnh Lan đang mang thai, dù phụ nữ thôn quê chẳng quá yếu ớt, nhưng việc nặng không thể làm nhiều như trước. Sau khi sinh, chuyện ăn uống, chăm sóc con nhỏ sẽ khiến áp lực của hai vợ chồng tăng lên gấp bội.
Dương Diệp nhân cơ hội này chủ động đề xuất sẽ tự lo cho gia đình mình, không để Dương Thành giúp đỡ thêm nữa.
Không chỉ mẫu đất ấy do chính hắn quản, mà mọi chi phí sinh hoạt, từ ăn mặc đến đi lại, hắn đều không muốn anh cả gánh vác. Hắn sẽ tự mình lo liệu cuộc sống. Kỳ thực, đây là điều hắn nên làm từ đầu. Nhưng tính cách nguyên chủ đã định, hắn vốn không biết lấy lý do gì để nói với Dương Thành mà không khiến anh nghi ngờ. Giờ nhân cớ đứa trẻ, hắn có dịp nói rõ ràng.
Dương Thành nghe vậy, từ niềm vui sắp làm cha dần tỉnh táo lại. Đệ đệ có ý chí như thế, đáng ra hắn nên mừng. Nhưng bao năm nay, Dương Diệp dựa dẫm vào hắn đã thành quen. Đột nhiên nói những lời tỉnh ngộ lớn lao thế này, cảm giác đầu tiên của hắn không phải vui mừng, mà là lo lắng. Hắn sợ Dương Diệp làm điều gì cực đoan.
“A Diệp, ngươi nghĩ thế, đại ca rất mừng. Nhưng từ nhỏ ngươi chẳng làm việc đồng áng, chỉ lo đọc sách. Sau này thi cử còn tốn không ít bạc. Ngươi và A Hỉ làm sao gánh nổi?”
“Đại ca, ngươi đừng lo. Giờ ta đã thành gia, còn dựa vào ngươi và đại tẩu thì thật không ra gì. Dù không sợ miệng lưỡi người đời, chính ta cũng thấy áy náy. Ngươi cứ yên tâm chăm lo cho tẩu tử, dành thời gian cho đứa nhỏ.”
Ngô Vĩnh Lan, đã tỉnh lại sau cơn ngất, nghe vậy không lo lắng như Dương Thành. Nàng còn giúp Dương Diệp thuyết phục chồng: “Đại Thành, nhị đệ đã có tâm ý này, là chuyện tốt. Cha mẹ mất sớm, bao năm nay ngươi thương nhị đệ, nó đều hiểu. Nhưng đừng vì lo cho nó mà làm lỡ việc của nó.”
Dương Thành quay lưng, không đáp lời nàng.
Hồi Ngô Vĩnh Lan gả vào nhà họ Dương, không có cha mẹ chồng, lại là đôi bên ưng thuận mới cưới. Ngày tháng vốn tự do, chẳng như những nàng dâu khác, bị ràng buộc. Nàng từng âm thầm vui mừng lâu lắm.
Nhưng thời gian dài, nàng mới hiểu mỗi nhà có một cuốn kinh khó niệm. Dương Thành thương em trai quá mức, như nuôi con vậy. Ban đầu, nàng bất mãn, trong ngoài cãi cọ với chồng vài lần, nhưng chẳng lay chuyển được thái độ của Dương Thành. Cãi nhiều, chỉ làm ảnh hưởng tình cảm vợ chồng.
Sau này, bụng nàng mãi không có tin vui, nàng thấy áy náy với Dương Thành, chẳng dám nhắc chuyện Dương Diệp nữa. Dần dà, nàng cũng nghĩ thông. Cha mẹ Dương gia mất khi Dương Thành mới mười lăm, mười sáu, còn Dương Diệp chỉ mười tuổi. Hai anh em nương tựa nhau mà lớn. Chồng nàng chỉ có một người thân là em trai.
Hơn nữa, khi nàng và Dương Thành thành thân, Dương Diệp cũng đề xuất phân gia, không sống chung để khỏi quấy rầy vợ chồng họ. Nàng mềm lòng, cũng theo chồng chăm lo cho Dương Diệp.
Giờ Dương Diệp chủ động muốn tự lo cuộc sống, như thể gáo nước tưới lên hạt giống chôn sâu trong lòng nàng. Lời hắn chạm vào tâm can, nàng không thể không giúp hắn nói đỡ.
Ngô Vĩnh Lan đẩy Dương Thành, đang im lặng: “Đại Thành, nhị đệ giờ đã thành thân. A Hỉ là ca nhi giỏi giang, sẽ chăm lo áo cơm cho nhị đệ. Ngươi còn xen vào làm gì? Vợ chồng son mà dựa vào người khác, nhị đệ là người đọc sách, trong lòng đâu dễ chịu.”
Dương Thành cau mày, thở dài, chẳng muốn đáp ứng.
Ngô Vĩnh Lan định nháy mắt với A Hỉ, nhưng thấy cậu cúi đầu nhìn mũi chân. Nàng gọi: “A Hỉ.”
A Hỉ ngẩng lên. Cậu nghe hết, nhưng không biết Dương Diệp thật lòng muốn tự lo liệu, hay chỉ nói lời giận dỗi. Cậu liếc Dương Diệp, mong được chút gợi ý để biết nên giúp ai, nhưng hắn chẳng nhìn cậu.
Cậu mím môi, đành nói: “Đại ca yên tâm, ta… ta sẽ chăm sóc tốt…”
Gọi hắn thế nào đây? Trước mặt Dương Diệp, cậu nói không trôi chảy.
May thay, Dương Diệp lên tiếng: “Chuyện này cứ thế định.”
Hắn nói dứt khoát. Dương Thành nhíu mày chặt đến mức như kẹp chết được con ruồi. Để anh không nói thêm, Dương Diệp nở nụ cười nhạt: “Đại ca cho ta vài tháng. Nếu thật không sống nổi, không cần đại ca nói, ta sẽ tự vác mặt đến xin.”
Lời này khiến Dương Thành nhẹ lòng hơn.
Ngô Vĩnh Lan nói: “Vậy là tốt rồi. Nhị đệ nghĩ chu đáo đấy.”
Dương Thành đành nhả ra: “Được.”
Chuyện định xong, đã gần chính ngọ. Dương Thành muốn giữ Dương Diệp và A Hỉ ăn cơm, nhưng Dương Diệp từ chối. Vợ chồng son vừa có tin vui, hẳn có nhiều chuyện riêng tư muốn nói. Hắn chẳng muốn ở lại xem náo nhiệt.
“Nhị đệ giờ trông như trưởng thành thật rồi,” Ngô Vĩnh Lan lẩm bẩm khi hai người rời đi. Nàng quy sự thay đổi của Dương Diệp cho việc cưới vợ. Người ta bảo nữ tử gả chồng sẽ trưởng thành trong một đêm, xem ra nam tử cưới vợ cũng thế.
Trên đường về, Dương Diệp lặng im. Hắn cảm thấy thiếu niên như cái đuôi nhỏ, lặng lẽ đi sau, luôn giữ khoảng cách không xa không gần. Khi gần đến nhà, hắn nhớ lại sự do dự của A Hỉ lúc nói chuyện.
Hắn nói: “A Hỉ, sau này ngươi cứ gọi thẳng tên ta.”
A Hỉ giật mình, vừa mừng vì Dương Diệp để ý đến sự khó xử của cậu, vừa ảo não vì sáng nay hắn hẳn đã nghe cậu gọi “phu quân”.
“Biết… biết rồi.”
Sau trưa, mặt trời gay gắt, đường đất đỏ nóng rẫy bàn chân, cát như bị nấu sôi. Giờ này, chẳng thôn dân nào ra đồng. Nếu thấy bóng người, cũng chỉ là vài người đội mũ rơm, phơi lúa đậu trong sân nhà.
Trời nóng, ăn uống cũng ít. Dương Diệp trưa vẫn chỉ uống chút cháo loãng, kéo ghế ngồi hóng mát dưới bóng cây trong sân.
Thôn quê có câu, “làm gì có chuyện ngày nào cũng ra ngoài.” Vì thế, nhà nào cũng trồng cây trong sân. Nhà họ cũng không ngoại lệ, có hai cây: một cây hòe cao lớn, nơi hắn đang ngồi, và một cây táo, quả trĩu nặng cành.
Táo Trang gọi thế cũng có lý. Cả thôn có hai ba trăm cây táo, trong núi là táo dại, trong thôn là táo trồng. Tháng Bảy, táo đã đầy cành, còn gần một tháng nữa là chín.
Cây táo khắp thôn, dân làng chẳng hiếm lạ. Đến mùa táo, mọi người hái đi bán trong thành. Nhưng người bán nhiều, giá chẳng cao, khó bán được.
Táo không bán được, hoặc đem tặng, hoặc phơi khô làm đồ ăn vặt. Nhưng quanh năm ăn táo, người lớn còn chán, huống chi trẻ con tham ăn.
Những năm trước, Dương Thành dốc sức lo cho em trai đọc sách, nhà nghèo khó. Hắn làm đủ việc, thu gom táo khô của thôn dân, đi khắp huyện thành, trấn nhỏ bán rong, kiếm tiền nuôi Dương Diệp học hành và cưới vợ.
Nhìn cây táo, Dương Diệp nghĩ đến chuyện cũ của nguyên chủ, bất giác ngưỡng mộ nguyên chủ có người anh cả đầy trách nhiệm. Là con một, hắn chưa từng trải qua tình anh em. Nếu sau này hòa hợp, hắn sẽ thử xem Dương Thành như anh ruột.
“Giếng… giếng nước mát lắm, muốn uống chút giải nhiệt không?”
A Hỉ, sau khi ăn chẳng để hắn dọn bát, không biết từ lúc nào đã ra dưới bóng cây, bưng bát nước đặt lên chiếc ghế gỗ bên cạnh, kèm một chiếc quạt nan làm từ lá cọ khô.
Hắn nhìn A Hỉ, lông mày khẽ động. Không biết thiếu niên trời sinh đã dịu dàng, tinh tế, hay vẫn đang kỳ vọng điều gì. Hắn muốn hỏi, nhưng lời ấy chắc chắn tổn thương người. Thấy A Hỉ lúng túng xoắn ngón tay, lời đến miệng, hắn đổi thành: “Cảm ơn.”
Hắn cầm quạt nan quạt hai cái, gió mát thổi qua mặt. “Quạt này đẹp đấy, mua à?”
A Hỉ lắc đầu: “Là… là tự làm.”
Tay nghề này do thím cậu dạy. Hai người dựa vào đó kiếm chút tiền lẻ. Mùa hè, làm việc xong, những đêm trăng sáng, họ ngồi trong sân hóng mát, đan quạt nan. Đến ngày vào thành, họ mang đi bán.
Quạt làm công phu, bán khá chạy. Một chiếc được hai văn, mùa nóng nhất có thể bán ba văn.
Nghe Dương Diệp khen, cậu rất vui.
Dương Diệp cười: “Ngươi biết làm nhiều thứ thật.”
Quá trưa, khoảng giờ Thân, mặt trời nghiêng về tây, nhiệt độ giảm vài độ. A Hỉ đeo sọt, định ra đồng.
Đã phân gia, mẫu đất ấy chỉ còn dựa vào họ. A Hỉ tính đi sớm, cắt đậu về, tối mát mẻ sẽ tách hạt.
Dương Diệp từ giếng sau nhà lấy nước, trở vào thì chẳng thấy bóng dáng thiếu niên.
Hắn là người nói phân gia, không muốn A Hỉ chịu khổ. Dù mặt trời dịu đi, đất phơi hai canh giờ vẫn nóng hầm.
Hắn cầm lưỡi hái, vội ra ruộng đậu sáng nay.
Từ xa, hắn thấy A Hỉ lom khom trong ruộng đậu nành, như cỗ máy, thoăn thoắt làm việc.
“Ngươi… sao cũng đến?” A Hỉ ngạc nhiên.
Dương Diệp bước vào chỗ cắt đậu sáng nay: “Ta nói phân gia, thì phải làm.”
A Hỉ thẳng lưng, đứng một lát. Quả nhiên, thư sinh xem trọng thể diện.
Sáng nay, cậu thấy hắn bị lông tơ đậu đâm, tay nổi bọng nước. Lần đầu làm việc này, tay cậu cũng đau mấy ngày. Nếu cắt thêm, bọng nước vỡ, lông tơ chui vào thịt, thấm mồ hôi, cảm giác chẳng dễ chịu.
Quả nhiên, chưa đầy mười lăm phút, A Hỉ thấy lông mày Dương Diệp cau lại.
Cậu mím môi, buông lưỡi hái, lấy từ trong áo một chiếc khăn tay, bước qua. Sáng nay, cậu đã muốn đưa hắn.
“Cột… cột cái này vào tay trái, lông tơ… sẽ không đâm vào thịt.” A Hỉ hạ giọng, như sợ thôn dân khác nghe thấy: “Muốn… ta cột giúp không?”
Dương Diệp nắm lưỡi hái, tay khựng lại.
