Tháng tư, thời tiết ấm lại, khắp nhân gian được nhuộm màu đẹp như tranh vẽ.
Năm ngoái đúng lúc Dương Diệp vào kinh thi khoa cử. Đáng lẽ phải cảm thán thời gian trôi nhanh, nhưng hắn bận rộn, chẳng rảnh bận tâm. Mùng một thượng triều, không khí đại điện nặng nề. Biên quan gửi thư, man di Tây Bắc đánh lén huyện thành, chiến sự chực bùng nổ.
Quan viên lo lắng. Từ khi tiên đế đuổi ba tháp bộ khỏi biên quan, Kỷ triều thái bình hơn ba mươi năm. Đại đa số quan quen hòa bình, giờ ba tháp bộ nghỉ ngơi, binh hùng tướng mạnh, chiến sự đột ngột, khiến kinh thành hoảng sợ.
Kỷ Văn Đế phái binh viện trợ Tây Bắc, nhưng chẳng làm được gì nhiều.
Binh Bộ xoay như chong chóng, Đàm Thịnh Xương chạy không ngừng. Dương Diệp, quan văn nhỏ, ngoài cảm giác tình thế nguy cấp, còn lại vẫn thanh nhàn như cũ.
Vừa về trạch viện, A Hỉ vội đón: "Nghe nói Tây Bắc đánh giặc?"
"Ừ" Dương Diệp đáp.
A Hỉ lo lắng: "Chiến sự lại nổi, ông ngoại đã già, sao còn ra tiền tuyến đánh giặc?"
"Đừng lo, lão tướng quân giữ biên cương nhiều năm, tự có cách ứng phó. Hoàng thượng đã phái viện binh" Dương Diệp vỗ vai cậu, an ủi.
Hắn thấy Khâm Chiết nằm trong xe nôi chơi, nhũ mẫu bên cạnh. Ánh nắng dịu, họ hay đưa con ra chơi một lát. Hắn dắt A Hỉ qua, thấy Khâm Chiết đạp chân, ê a, chẳng biết nói gì, vẻ mặt vui vẻ. Hắn cười: "Khâm Chiết mới sinh đen sì, chẳng đẹp. Giờ hơn bốn tháng, đã ra dáng khôi ngô."
Dương Diệp cúi xuống, định bế con, ai ngờ tiểu nãi oa lật người, chĩa mông vào hắn.
A Hỉ bật cười: "Ai bảo chàng nói bậy trước mặt con, xem kìa, nó không thèm để ý chàng."
Ba tháng, Khâm Chiết đã lật người, thích lăn trên giường. Hồi đó Dương Diệp thấy mới lạ, yêu lắm. Giờ mới biết thằng bé rắn rỏi: "Khâm Chiết, lại đây, phụ thân bế nào."
Khâm Chiết nghiêng người, nắm chăn chơi, chẳng thèm để ý.
A Hỉ cười tươi hơn, cúi xuống: "Khâm Chiết, a phụ bế nhé."
Tiểu nãi oa nghe giọng A Hỉ dịu dàng, lật người lại, ê a, giơ tay nhỏ lộn xộn, như chờ cậu bế.
Nhũ mẫu nói: "Tiểu thiếu gia thích phu lang lắm."
A Hỉ cẩn thận bế con, Khâm Chiết càng vui.
Dương Diệp mặt đen sì: "Nhỏ thế đã chống đối ta, lớn lên chắc còn ghê hơn."
"Chống đối gì chứ. Chàng ngày ngày thượng triều, ít gặp con. Em bảo tối ôm con ngủ chung, chàng không chịu, con lạ là phải" A Hỉ nói.
"Đừng hòng!" Dương Diệp đáp.
A Hỉ trừng hắn. Dương Diệp đổi sắc mặt, dịu giọng: "Ta ngủ hay động, sợ đè con."
A Hỉ hừ nhẹ, ôm con về phòng. Nhũ mẫu cười, vội theo sau.
"Ai!" Dương Diệp thấy A Hỉ giận, vừa bực vừa buồn cười. Trẻ con thích dính A Hỉ, con nhà mình càng thế. Ngày thường A Hỉ dành hết thời gian cho con, để ý hắn càng ít. Nếu để Khâm Chiết ngủ chung, lâu dài, e A Hỉ đuổi hắn ra, chỉ ôm con ngủ.
Giữa tháng bảy, Hoàng thượng tổ chức tổng tuyển cử ba năm một lần. Đáng lẽ là hỷ sự, nhưng chiến sự biên quan bất ổn, triều đình đi xuống dốc. Hoàng thượng bận rộn, không muốn xử lý tuyển tú, nhưng ngại Hoàng thái hậu, đành chọn hai người từ quan viên để làm phong phú hậu cung.
Quan viên có con gái vừa tuổi xôn xao, tiểu ca nhi càng mừng. Hậu cung hiện nay, phi tử được sủng nhất là tiểu ca nhi. Quan viên mong con vào cung, vừa được danh quốc trượng, vừa có lợi cho bản thân ở tiền triều nếu được Hoàng thượng sủng ái.
Dương Diệp là tân thần, nhà chẳng có con cái vừa tuổi, không chen vào náo nhiệt. Nhưng hắn vẫn vào cung diện thánh. Đến hạ, năm trước hắn trị nạn châu chấu ở Tô Liễu. Nay Tô Liễu không khô hạn, hoa màu tốt, châu chấu giảm, dân chúng vẫn theo cách phòng chống của hắn.
Biên quan chiến sự căng thẳng, Dương Diệp đề nghị Hoàng thượng cho các tỉnh phòng chống châu chấu sớm. Như vậy, ngăn thiên tai, dân thu hoạch tốt, nộp thuế đúng hạn, đảm bảo lương thảo cho biên quan.
"Quan viên bận đưa người vào cung, chỉ nghĩ vinh hoa. Có ai nhớ mùa hạ dễ khô hạn, nạn châu chấu? May có ngươi còn cảnh giác" Kỷ Văn Đế thở dài, mặt mệt mỏi.
"Hoàng thượng giao Tô Liễu cho vi thần, thần không dám lơ là. Hơn nữa, nhà thần chẳng có nữ tử vừa tuổi vào cung hầu hạ" Dương Diệp đáp.
Kỷ Văn Đế cười, khiến Kiều công công bên cạnh cười khúc khích.
Hoàng thượng viết chiếu thư, hỏi: "Kinh thành quý nữ nhiều, ngươi có để ý ai phẩm hạnh tốt không?"
"Không sợ Hoàng thượng chê cười, vi thần sợ phu lang, không dám để ý tiểu thư nhà khác" Dương Diệp đáp.
Kỷ Văn Đế thấy hắn nghiêm túc, cười lớn, buông bút: "Người đời ngại nói sợ vợ, ngươi lại khoe ra. Trẫm không ngờ ngươi hài hước thế."
"Vi thần nói thật" Dương Diệp đáp.
"Nói với ngươi hai câu, trẫm thoải mái hơn hẳn" Kỷ Văn Đế vẫy tay: "Lui đi."
Dương Diệp hành lễ: "Vi thần cáo lui."
Ra ngoài đại điện, hắn gặp Thế tử gia Chu Liệt. Do phu lang hai người hay qua lại, họ quen thân. Cùng ra cung, họ đi chung.
"Lần tuyển cử này, nghe nói Tiết gia tốn không ít công sức" Chu Liệt nói.
Dương Diệp đáp: "Tiết Uống Sinh từng là quyền thần tiền triều, không được Kỷ Văn Đế trọng dụng, giấu tài mấy năm. Giờ chắc muốn tìm đường mới cho Tiết gia."
"Ta nghe A Lâm nói, mấy tháng trước Tiết Uống Sinh đến trạch viện tìm Tử Tương, chắc thấy ngươi đắc thế, muốn nhận lại con trai, vừa có hiền tế, vừa có cháu. Tính toán kỹ. Thấy ngươi và Tử Tương kiên quyết, biết khó làm, đành chuẩn bị đường hai, đưa con gái vào cung" Chu Liệt nói.
Dương Diệp cười: "May mà Tiết Uống Sinh để mắt ta, một ngũ phẩm quan nhỏ, còn muốn mượn sức."
Chu Liệt nhướng mày: "Trước mặt ta đừng khiêm tốn. Ai chẳng biết ngươi là hồng nhân trước mặt Hoàng thượng."
"Thế tử lại trêu rồi" Dương Diệp đáp.
Chu Liệt nói: "Nhưng nói lại, Tiết Ngọc Mỹ mỹ mạo hơn người, tinh thông cầm kỳ thư họa, nổi bật trong quý nữ kinh thành. Biết đâu được Hoàng thượng sủng ái."
Dương Diệp biết Tiết Ngọc Mỹ, nhỏ hơn A Hỉ ba tuổi, mười sáu, thanh xuân rực rỡ. Mẫu thân nàng mỹ diễm, nàng thừa hưởng, rất quyến rũ. Làm Hoàng quý phi đoan trang thì khó, nhưng làm sủng phi lại có triển vọng. Tuy nhiên: "Tiết Ngọc Mỹ là con thiếp, thứ nữ được vào cung sao?"
Chu Liệt đáp: "Nếu nâng thiếp làm chính thất, chẳng phải danh chính ngôn thuận thành đích nữ sao?"
Dương Diệp hiểu ra. Quý lão tướng quân đang đánh trận biên quan, không quản được kinh thành. Tiết Uống Sinh lợi dụng cơ hội, bất chấp lời đe dọa năm xưa của ông, nâng thiếp làm chính thất. Nếu Tiết Ngọc Mỹ vào cung, thành sủng phi, Tiết gia chẳng còn phải kiêng dè Quý lão tướng quân.
"Lão cáo già xảo quyệt thật" Dương Diệp nói.
"Vậy không thể để Tiết gia toại nguyện" Chu Liệt cười, tự tin.
"Hoàng hậu chủ trì tuyển tú. Mai A Lâm đưa con vào cung thăm trưởng tỷ, tiện nhắc vài câu, chắc có tác dụng" Chu Liệt nói.
Dương Diệp gật đầu, rất tốt.
Cuối tháng, danh sách quý nữ vào cung công bố, chọn sáu người, không có Tiết Ngọc Mỹ. Tống gia tốn công sức, tuy Tống Diệu không đủ điều kiện, nhưng Tôn Liễu Nhiễm được chọn. Tôn Liễu Nhiễm mắt cao, giờ mộng đẹp thành thật.
Thấy Tống gia toại nguyện, Dương Diệp không vui, nhưng phiền nhất vẫn là Tiết gia. Tiết gia thất bại, hắn mừng nhiều hơn buồn.
Trước đây Lý Cam cưới công chúa, Lý-Tống hai nhà cãi cọ, quan hệ căng thẳng. Tống gia mất tài lực Lý gia, ngoài mặt vẫn ổn, nhưng không còn ngang ngược. Trước kia đối đầu Dương Diệp, giờ hắn thăng chức, không dưới quyền Tống Đình Du. Tống Nhất Dục không dám quấy A Hỉ, hai nhà nước sông không phạm nước giếng.
Hắn càng phiền Tiết gia.
Lúc này, Tiết gia gà bay chó sủa. Tiết Ngọc Mỹ tự tin vào cung, phụ thân nâng thiếp làm chính thất, nàng thành đích nữ, đang đắc ý. Ai ngờ danh sách không có nàng. Những tiểu thư từng nịnh bợ giờ quay ra chế giễu.
"Phụ thân, rốt cuộc là sao thế? Chẳng phải chuẩn bị tốt rồi sao?" Tiết Ngọc Mỹ hỏi.
"Đúng vậy, lão gia! Người làm việc kiểu gì? Ngọc Mỹ kém gì những người được chọn? Còn có hai tiểu ca nhi, họ đánh vào mặt Tiết gia sao?" Tiêu di nương nói.
Tiết Uống Sinh mặt đen, lửa giận không chỗ phát. Định uống trà dập lửa, nhưng hai mẹ con ầm ĩ, càng thêm dầu vào lửa.
Bang! Tiết Uống Sinh ném chén trà ra phòng: "Ngươi có ra dáng chủ mẫu không? Gào thét như đàn bà đanh đá, muốn Tiết gia thành trò cười à?"
Tiêu di nương run rẩy, dịu giọng: "Lão gia, ta lo cho Ngọc Mỹ thôi."
"Lão phu chẳng lẽ không sốt ruột?" Tiết Uống Sinh quát.
Tiết Ngọc Mỹ nói: "Phụ thân, ngài phải tra rõ. Con không vào cung cũng được, nhưng địa vị Tiết gia ở kinh thành mới quan trọng."
Tiết Uống Sinh liếc nàng: "Ngươi lui đi."
Tiết Ngọc Mỹ không động, nhìn mẫu thân, hỏi: "Phụ thân, con nghe nói... Tử Tương đã về?"
Tiết Uống Sinh ngẩng đầu, mắt lạnh: "Nghe ai nói?"
"Thật sao?" Tiết Ngọc Mỹ hỏi.
Tiết Uống Sinh không phủ nhận, hừ lạnh: "Đừng tìm Tử Tương, kẻo hỏng việc."
Tiêu di nương kinh hãi, nắm áo ông: "Lão gia, Tử Tương vào thanh lâu, nếu nhận về, chẳng những hủy danh dự gia đình, Quý tướng quân sẽ đến gây rối!"
"Nếu hắn không sạch sẽ, ngươi nghĩ Dương Diệp còn cưới? Đàn ông đều ngu ngốc sao?" Tiết Uống Sinh đáp.
"Lão gia định nhận Tử Tương về? Hồi nhỏ hắn đã ghét ta, chán Ngọc Mỹ. Nếu về, nhà này còn yên sao?" Tiêu di nương nói.
Tiết Uống Sinh nhìn người phụ nữ kiều diễm, thấy phiền: "Ngươi chỉ biết lo cho mình. Lão phu muốn nhận Tử Tương, nhưng hắn phải chịu!"
Tiết Ngọc Mỹ mắt đỏ: "Phụ thân bao năm vẫn nhớ Tử Tương. Ca ca luôn được sủng hơn con, dù con cố gắng thế nào cũng không được phụ thân vui."
Nàng quay người chạy ra.
"Lão gia, ngài xem!" Tiêu di nương kêu.
Tiết Uống Sinh quát: "Còn không đi theo?"
Tiêu di nương đuổi theo: "Nương, phụ thân định nhận Tử Tương, sao được? Hồi đó chúng ta đối xử với hắn thế, nếu về, chắc chắn không tha chúng ta. Tưởng Tống đại ca nói bậy, hóa ra là thật. Phụ thân biết từ lâu, giấu chúng ta bao lâu rồi?"
"Ai ngờ thằng nhãi đó còn sống, mạng lớn thật. Không chỉ sống, còn về kinh" Tiêu di nương nói.
"Dù thế nào, con không để hắn về Tiết gia" Tiết Ngọc Mỹ nắm tay mẫu thân: "Con sẽ đi dò xét."
