Sau khi lo xong việc nhà mới, Dương Diệp chọn ngày lành dọn vào trạch viện.
Nhà cũ ở Văn Dương huyện tuy lớn hơn, từng bước xây thêm, rộng hơn cả tam tiến viện ở kinh thành. Dù nhà mới không bằng nhà huyện, nhưng ở kinh thành tấc đất tấc vàng, đây đã là đại sản nghiệp.
Nhà giờ thêm tiểu Khâm Chiết, nhưng chủ tử chỉ có Dương Diệp và A Hỉ. Hạ nhân trước có ba người, thấy A Hỉ vất vả chăm con, hắn mua thêm hai người từ người môi giới: một nha đầu, một ca nhi, và mời thêm một nhũ mẫu. Nhân số không ít, nhưng trạch viện rộng, phòng còn thừa nhiều.
Dọn vào nhà mới, mọi thứ dần đi vào quỹ đạo, đã đến tháng ba. Rét tháng ba lạnh thấu xương.
Dương Diệp rụt cổ vào áo, hạ triều xong, hai tay giấu trong tay áo, vội vã ra khỏi cung.
Lý Cam đuổi theo, cùng ra cửa.
Dương Diệp liếc Lý Cam, thấy y hệt mình, không nhịn được lắc đầu. Năm xưa ở Văn Dương, mùa đông Lý công tử quạt không rời tay, giờ rụt cổ, mất hết phong độ ngày nào.
Hắn cảm thán: "Hôn nhân đúng là làm người ta lôi thôi."
"Chủ yếu là trời kinh thành lạnh" Lý Cam đáp.
Dương Diệp cười khẩy: "Thôi đi."
Lý Cam thấy hắn khinh bỉ, chế nhạo lại: "Ngươi ngày nào hạ triều cũng chạy biến, không biết trước mặt Hoàng thượng bị nói xấu bao nhiêu đâu."
"Biên quan man di rục rịch, triều hôm nay ồn ào thế, ngươi không sợ Hoàng thượng phái ngươi đi giải quyết à?" Lý Cam hỏi.
Dương Diệp lười quan tâm: "Biên quan đánh giặc là việc của Binh Bộ. Ta chỉ là quan văn, Hoàng thượng chẳng lẽ bắt ta ra tiền tuyến giết địch? Quan viên già hạ triều không con ôm, rảnh rỗi nhìn ai đi nhanh, ai đi chậm. Ta so sao nổi."
Lý Cam cười: "Ngươi đúng là biết chèn ép người."
Hai người cười nói một đoạn, thấy quan viên thưa dần, Lý Cam liếc sau lưng, nhỏ giọng: "Ngươi có thấy Tiết Uống Sinh về kinh, trên triều hay dưới triều cứ nhìn ngươi không?"
Dương Diệp hạ mắt, nhìn lại. Bóng dáng quen thuộc ở gần đó.
Hắn nhíu mày. Từ ngày A Hỉ sinh Khâm Chiết gặp Tiết Uống Sinh, hắn tra chuyện cũ, nhưng chưa có kết quả. Hắn cũng nhận ra Tiết Uống Sinh chú ý mình, dù trên triều hay làm việc ở các bộ, nhưng chưa từng giao thiệp. Hắn không rõ ông ta mưu tính gì.
Ngày thường hạ triều, hắn hay thoáng thấy bóng Tiết Uống Sinh. Một, hai lần thì thôi, nhưng nhiều lần, khó tránh sinh nghi. Hắn chưa làm gì cụ thể, lỡ đâu người ta chỉ thích di đường này ra cung thì sao? Nhưng Lý Cam cũng thấy lạ, hắn chắc chắn ý nghĩ của mình.
Chia tay Lý Cam, hắn đi bộ chậm rãi, xem tiểu quán, mua trống bỏi lắc chơi, quan sát Tiết Uống Sinh. Quả nhiên, đến ngã rẽ, Tiết Uống Sinh đi cùng đường với hắn.
Xác định ông ta theo mình, Dương Diệp bước nhanh, rẽ vào ngõ nhỏ.
Tiết Uống Sinh ngó quanh đám đông, không thấy hắn, lắc tay áo, nhưng không về nhà, mà đi về phía trạch viện Dương gia.
Dương Diệp đổi thành theo sau Tiết Uống Sinh.
Đường về nhà hắn quá quen, biết chỗ nào dễ ẩn nấp. Theo suốt đường, Tiết Uống Sinh không phát hiện.
Tiết Uống Sinh đến gần trạch viện Dương gia, dừng ở góc phố, ẩn mình, nhìn chằm chằm cổng lớn.
Dương Diệp càng khó hiểu. Không đến tìm người, lén lút ngoài cửa làm gì?
Hắn kiên nhẫn chờ mười lăm phút, cổng mở, A Hỉ bước ra.
"Cửa mở rồi, lát nữa lão gia sẽ về" A Hỉ nói.
"Vâng" hạ nhân đáp.
A Hỉ đứng ở cửa, nhìn quanh các ngõ.
Gần đây, Dương Diệp hạ triều là về ngay, ba ngày thì hai ngày A Hỉ ra đón. Không ngờ trời lạnh gió rét, cậu lại ra sớm thế.
Dương Diệp lòng ấm áp, quay ra nhìn Tiết Uống Sinh nép bên tường, ngó A Hỉ, mày nhíu chặt, muốn tiến lên lại dừng bước.
Dương Diệp nghĩ, chẳng lẽ Tiết Uống Sinh theo hắn, chỉ để lúc A Hỉ ra đón, nhìn cậu từ xa?
Giằng co một lúc.
"Lão gia về, thông truyền một tiếng" A Hỉ dặn hạ nhân.
Tiết Uống Sinh không kìm được, bước lên, đứng trước cổng: "Tử Tương!"
A Hỉ tưởng Dương Diệp, quay lại thấy Tiết Uống Sinh, mặt cứng đờ một thoáng, đứng chốc lát rồi ra hành lễ: "Không biết Tiết đại nhân đến thăm nhà ta có việc gì?"
"Tử Tương, con lớn rồi, trưởng thành rồi" Tiết Uống Sinh nói.
A Hỉ cười khẩy: "Gần mười năm không gặp, nếu ta không lớn, chẳng phải chết thật sao?"
Tiết Uống Sinh thấy cậu nói năng xa lạ, thở dài: "Tử Tương, vi phụ biết con trách ta vì chuyện hôm ấy ở phủ phò mã."
Lời đã rõ, A Hỉ chẳng tiện giả vờ, nói thẳng: "Nếu Tiết đại nhân hôm ấy chọn phủ nhận, hôm nay cần gì đến đây?"
"Tử Tương, vi phụ cũng có nỗi khổ. Tân đế đăng cơ, Tiết gia không còn như tiền triều. Khi ấy kinh thành đều nghĩ con chết bệnh. Nếu ta công khai nhận con, e khiến Hoàng thượng nghi ngờ!"
"Được, vậy ta hỏi Tiết đại nhân, ta rốt cuộc 'chết bệnh' thế nào?" A Hỉ nhìn thẳng, ánh mắt sắc bén: "Nếu Tiết đại nhân thật sự niệm tình phụ tử, nói rõ sự thật đi, đừng nói lời hoa mỹ phí thời gian."
Tiết Uống Sinh nhìn A Hỉ, từ tiểu ca nhi mềm mại giờ hùng hổ dọa người, giống mẫu thân cậu. Nhắc chuyện cũ, ông áy náy, như thấy Quý Khanh thời trẻ.
A Hỉ thấy ông im lặng, mất kiên nhẫn: "Nếu Tiết đại nhân không nói, ta về đây."
"Ngày ấy ta hạ triều về phủ, nghe con một ngày chưa về, liền sai hạ nhân tìm, nhưng mấy ngày không có kết quả. Ta tưởng con giận vì bị quở trách, trốn sang nhà Mang Lâm. Tìm nhiều lần, vẫn bặt vô âm tín. Đúng lúc tin ông ngoại con sắp khải hoàn về triều. Con biết ông ngoại tính nóng, nếu biết con mất tích, sẽ gây chuyện lớn. Bất đắc dĩ, ta đành nói con chết bệnh. Nhưng ta chưa từng ngừng tìm con!" Tiết Uống Sinh nói.
A Hỉ bật cười, mắt đầy thê lương: "Phụ thân chắc tìm được tin ta bị bán vào thanh lâu, nghĩ nếu chuộc về cũng nhục danh dự gia đình. Tiết gia lúc đó cạnh cửa, sao để một tiểu ca nhi như ta làm đại công tử? Nếu ông ngoại biết, e Tiêu di nương và muội muội khó thoát. Tiết đại nhân sao để chuyện ấy xảy ra?"
Tiết Uống Sinh hoảng: "Tử Tương!"
A Hỉ thấy phản ứng, biết mình đoán đúng, lòng nguội lạnh.
Hồi ấy, cậu bị bán vào thanh lâu ngoài kinh. Để giữ danh tiết, cậu đưa tín vật Tiết gia cho tú bà, nhờ báo tin cho gia đình chuộc. Tú bà sợ uy thế Tiết gia, thấy c** nh* chưa tiếp khách, thật sự sai người về kinh.
Nhưng đợi hơn mười ngày, không tin tức, cậu biết gia đình không đến. Thừa lúc canh gác lỏng lẻo, cậu trốn vào xe ngựa thoát ra. Người Thanh Lâu đuổi theo, cậu không dám về kinh, chạy hướng ngược lại, lưu lạc đến Văn Dương huyện.
Cậu từng mong phụ thân tìm đến, hoặc ông ngoại đến. Nhưng ngày tháng trôi qua, hy vọng tan biến.
"Tiết đại nhân vì bảo toàn đại gia, làm việc kín như bưng" A Hỉ nói.
"Tử Tương, phụ thân mờ mắt, sau cũng đến thanh lâu tìm, nhưng không biết tung tích con. Phụ thân biết mình nợ con nhiều, giờ con và Khâm Chiết về Tiết gia, ta sẽ bù đắp!" Tiết Uống Sinh nói.
"Con trai hạ quan ôm đi nơi khác nuôi, e là không hợp, Tiết đại nhân?" Dương Diệp xuất hiện, ãnh mắt lạnh lẽo.
Tiết Uống Sinh giật mình, biết Dương Diệp nghe hết, cười gượng: "Hiền tế."
"Đừng, hạ quan không dám nhận tiếng hiền tế. A Hỉ mồ côi từ nhỏ, Tiết đại nhân đừng nhận bừa thân thích" Dương Diệp đáp.
Tiết Uống Sinh mặt khó coi: "Tử Tương mang máu Tiết gia, mãi là con trai Tiết gia."
Dương Diệp không nhường: "Cậu ấy đã gả cho ta, là người Dương gia. Nhà ta bình dân, không trèo cao nổi Tiết gia."
"Dương Diệp, ngươi đừng quá đáng!" Tiết Uống Sinh quát.
"Ai quá đáng, Tiết đại nhân tự rõ" Dương Diệp nắm tay A Hỉ, bảo gia nô: "Tiễn khách."
Tiết Uống Sinh bị chặn ngoài cửa, nhìn A Hỉ và Dương Diệp vào trạch viện.
"Tiết đại nhân, mời về" gia nô nói.
Vào nhà, A Hỉ bế tiểu Khâm Chiết đang ê a từ nhũ mẫu, mặt bình tĩnh. Thấy Dương Diệp nhìn, cậu nói: "Em không biết hôm nay ông ấy đến."
"Ta biết" Dương Diệp vuốt mặt cậu: "Đừng buồn."
"Em không buồn. Nếu có, cũng đã phát tiết vào ngày sinh Khâm Chiết. Phí tâm tư với người đó không đáng. Khi em khốn khó, ông làm cha lại vì danh dự mà giả điếc, em chỉ thấy mẫu thân cả đời trả giá lầm người" A Hỉ nói.
Dương Diệp nhớ lại cuộc đối thoại, nghĩ lần đầu A Hỉ kể về thân thế, không hòa thuận với Tiêu di nương. Nhìn ánh mắt Tiết Uống Sinh hôm nay, dường như còn chút tình cảm. Nếu không, chẳng lén theo hắn xem A Hỉ. Chuyện xưa chắc liên quan đến Tiêu di nương. Tiết Uống Sinh vừa muốn bảo vệ thiếp và con gái, vừa muốn A Hỉ về. Quá tham lam. Dù thế nào, hắn sẽ không để A Hỉ dính líu tới người đó nữa.
