Lý Cam và công chúa định ngày đại hôn trước tết.
Giữa không khí tết rộn ràng, thêm hỷ sự này, kinh thành càng náo nhiệt.
Dương Diệp mang từ Giang Nam về mấy xấp gấm, vội may hai bộ y phục, vừa kịp dự hôn lễ Lý Cam.
Hai ngày trước năm cũ, hắn và A Hỉ lên kiệu mềm đến phủ phò mã. Dọc đường thấy hôn lễ long trọng. Muội muội thiên tử xuất giá, phô trương lớn, lại thêm Lý gia giàu nhất vùng, quý khí hòa hào khí, khiến người trầm trồ.
Kiệu dừng trước phủ phò mã, cỗ kiệu của Thế tử gia cũng vừa tới. Mang Lâm xuống kiệu, kéo A Hỉ đi ngay, để lại Dương Diệp và Thế tử nhìn nhau.
Hai người bụng to, khách không dám đến gần, chỉ hành lễ từ xa. Mang Lâm lôi A Hỉ đến chỗ yên tĩnh: "Tử Tương, ngươi biết không, Tiết bá phụ đã về kinh."
A Hỉ không hay. Dương Diệp dưỡng thương ở nhà, bận rộn hôn lễ Lý Cam, chẳng rõ việc quan viên về kinh. Hắn càng không biết.
Thấy A Hỉ im lặng, Mang Lâm hỏi: "Ngươi muốn gặp bá phụ không?"
A Hỉ chớp mắt. Bảo không muốn gặp là nói dối. Năm xưa cậu ngã xuống nước, nói lắp, phụ thân dần xa cách. Dù có kỷ niệm đẹp, ân oán mười năm đã nhạt. Nếu không, cậu về kinh lâu thế, đã tìm Tiết gia. Nhưng người đã về, phụ tử một lần, nên gặp để rõ chuyện xưa.
Cậu nắm tay Mang Lâm: "Ta sẽ bàn với A Diệp."
Mang Lâm gật đầu: "Chẳng biết hôm nay bá phụ có dự yến không."
Cả hai tìm Dương Diệp, về chỗ vừa gặp, nghe hắn bị Lý Cam gọi đi. Thế tử nói chuyện với mẫu thân – trưởng công chúa. Mang Lâm không dám chạy loạn. A Hỉ hành lễ trưởng công chúa, rồi dẫn tiểu thị đi tìm Dương Diệp.
Trước đây cậu đến phủ phò mã lúc xây xong, quen đường, tìm chỗ yên tĩnh mà đi.
Lúc này, cỗ kiệu Tống gia dừng trước phủ. Tống Đình Du và Tống Nhất Dục đến. Tống gia là họ hàng Lý gia, cháu cưới, tất nhiên phải dự. Nhưng Tống Đình Du mặt khó chịu, như cải thìa tỉ mỉ trồng bị người hái mất.
Lý Cam ở dưới mí mắt hắn, chẳng biết sao lại quen được công chúa. Khi phát hiện, chưa kịp đối phó, Hoàng thượng đã ban hôn, khiến hắn trở tay không kịp! Tống Diệu vì chuyện này mà cãi lớn, đòi chết đòi sống làm thiếp cho Lý Cam. Đừng nói công chúa có dung thiếp hay không, Tống Đình Du không cho phép con gái tam phẩm quan làm thiếp. Lý Cam chẳng phải hoàng tộc, sao xứng?
Hắn không đồng ý, Tống Diệu làm nhà gà chó không yên.
Tống Đình Du hối hận. Nếu biết Lý Cam cưới công chúa, hắn chẳng cản Lý Cam đi Giang Nam với Dương Diệp. Không đi, chẳng gặp công chúa, trị thiên tai tốt, được thăng quan. Khi ấy gả Tống Diệu cho Lý Cam là thời cơ tốt nhất. Giờ thì công dã tràng.
Tống Nhất Dục vào phủ, thấy bóng dáng quen thuộc, lòng chấn động, bỏ Tống Đình Du, đuổi theo. Thấy A Hỉ vào hoa viên, hắn bước nhanh, gọi: "Tử Tương!"
A Hỉ quay lại, tưởng Mang Lâm, hóa ra Tống Nhất Dục. Không muốn dây dưa, cậu định đi, nhưng Tống Nhất Dục chặn đường.
"Tống công tử muốn gì?" A Hỉ hỏi.
Tống Nhất Dục thấy A Hỉ bụng to, ngẩn ngơ: "Đứa bé... là của Dương Diệp?"
"Tống công tử nói gì thế! Không phải của phu quân ta, thì của ai?" A Hỉ lạnh lùng.
Tống Nhất Dục thở hắt: "Ta không có ý xúc phạm. Tử Tương, ta biết là ngươi, sao ngươi không thừa nhận, không muốn gặp ta? Ngươi biết mấy năm nay ta đợi ngươi không?"
A Hỉ lạnh giọng: "Tống công tử đừng nói lời kỳ quặc, không tốt cho cả hai, lại e hỏng mất danh dự."
"Tống công tử, đừng cản đường ta."
"Tử Tương, nói chuyện rõ ràng đi!" Tống Nhất Dục túm cổ tay cậu: "Ta biết ngươi trách ta không cản phụ thân từ hôn, gả cho Dương Diệp để chọc tức ta. Ta cũng áy náy tự trách lâu rồi."
A Hỉ hít một hơi lạnh, thấy người này hết thuốc chữa. Định giật tay, Tống Nhất Dục buông ra, nhìn sau lưng cậu: "Tiết bá phụ!"
A Hỉ quay lại, đối diện một nam tử trung niên. Nhiều năm không gặp, người từng khí thế anh tuấn giờ thêm phong sương. Cậu chẳng còn là đứa trẻ chỉ đến eo ông.
Cậu há miệng, không biết nói gì.
Tiết Uống Sinh kinh ngạc thoáng qua. Nhìn tiểu ca nhi phong độ, ông hoảng hốt như mơ. Nếu Tống Nhất Dục không gọi "bá phụ", ông chẳng biết làm sao.
"Tống công tử" ông đáp.
"Bá phụ, ngài về kinh rồi! Mau nhìn này, đây là Tử Tương!" Tống Nhất Dục nói.
Tiết Uống Sinh nhìn A Hỉ, cậu cũng nhìn ông, lòng ông phức tạp, vừa chột dạ vừa lo. Để giữ đại cục, ông cười với Tống Nhất Dục: "Tống công tử đừng đùa? Tử Tương mất nhiều năm rồi."
A Hỉ nhíu mày. Tưởng mình không giấu được trước mặt Tiết Uống Sinh, nhưng không ngờ ông lại nói cậu đã mất. Cửu biệt trùng phùng, cậu chẳng mong ông lệ rơi, nhưng không ngờ ông lại nhẹ nhàng phủ nhận như thế.
"Tiết bá phụ! Nhìn kỹ đi, rõ ràng là Tử Tương!" Không chỉ A Hỉ sốc, Tống Nhất Dục cũng bối rối. Mười năm, A Hỉ từ đứa trẻ thành người lớn, dung mạo thay đổi, nhưng hắn nhận ra ngay. Sao ông là phụ thân lại không?
"Tống công tử nói đùa. Phu lang này giống Tử Tương, nhưng không phải. Tử Tương là con trai duy nhất của lão phu, sao nhận sai được" Tiết Uống Sinh cười lớn: "Chưa biết phu lang là người nhà ai?"
A Hỉ trấn tĩnh, hành lễ: "Phu lang của Thông Chính Tư tham nghị, bái kiến Tiết đại nhân."
"Thì ra là phu lang của Thông Chính Tư tham nghị mới phong" Tiết Uống Sinh đáp.
A Hỉ gật đầu: "Phu quân sức khỏe bất tiện, ta xin cáo từ."
Tống Nhất Dục muốn cản, nhưng ngại Tiết Uống Sinh, không tiện thất lễ, đành nhìn A Hỉ rời đi.
Ra khỏi hoa viên, A Hỉ đến cửa phòng, mặt trắng bệch, ôm bụng đau.
"Phu lang, ngài sao thế!" Tiểu thị hoảng, đỡ cậu.
"Mau gọi lão gia, ta đau bụng quá!" A Hỉ nói.
Tiểu thị đỡ cậu ngồi hành lang, sợ không dám rời, kêu to ngoài cửa.
Dương Diệp nghe động tĩnh, thấy A Hỉ đau đớn, tái mặt, chạy tới: "Chuyện gì thế? A Hỉ, em sao vậy?"
Lý Cam kinh ngạc: "Chắc sắp sinh, mau đưa đến nhà kề!"
Dương Diệp bế ngang A Hỉ, nói với Lý Cam: "Công chúa sắp đến, ngươi đi đón dâu đi."
Ôn Hàn thúc: "Ngươi đi đi, ở đây có ta rồi."
Hắn sai hạ nhân tìm thái y, mời bà đỡ.
Dương Diệp ôm A Hỉ nức nở vào thiên điện, vỗ vai cậu: "Đừng sợ, không sao đâu."
A Hỉ vùi vào ngực hắn, đau đến đỏ mắt, không nói được.
Thái y và hai bà đỡ nhanh chóng đến từ cửa sau. A Hỉ nằm trên giường, mồ hôi đầm đìa, nắm chặt tay Dương Diệp.
Dương Diệp không thấy đau tay, chỉ hoảng loạn, nắm tay cậu, an ủi không ngừng.
"Dương đại nhân, ngài ra ngoài đi. Phu lang không sao, ngài ở đây chúng ta bất tiện" bà đỡ nói.
Hắn nhìn A Hỉ đau đớn, sao nỡ buông tay được. A Hỉ chủ động thả tay, nắm chăn, ngắt quãng: "A Diệp... chàng... ra ngoài đi."
Dương Diệp bị kéo ra. Ngoài điện, khách khứa đông, pháo nổ rộn ràng, nhưng hắn chẳng bận tâm, đầu óc toàn tiếng A Hỉ. Hắn đi qua lại ngoài cửa, lòng như dao cắt, thấy tiểu thị bưng chậu nước ấm ra vào, chỉ muốn xông vào.
Mang Lâm nghe tin, thấy nhà kề bận rộn, Dương Diệp như đám mây đen bay qua lại, cậu la lên: "Sao thế này? Vừa nãy còn ổn, sao đột nhiên lại sinh?"
"Bình thường đến ngày sinh. Sắp sinh là lẽ thường" Dương Diệp đáp.
Hắn bình tĩnh lại, tự trách mình không theo A Hỉ. Nhìn tiểu thị, hắn hỏi: "Phu lang đến đây có gì lạ không? Sao đau dữ thế? Như cảm xúc dao động lớn."
Tiểu thị thấy Dương Diệp thường ôn hòa, giờ mặt đen, sợ hãi quỳ xuống: "Vừa nãy trong hoa viên, phu lang gặp Tống công tử và Tiết đại nhân. Tống công tử cứ gọi phu lang là Tiết Tử Tương, nói vài câu với Tiết đại nhân. Lúc đó còn ổn, nhưng ra ngoài hoa viên, phu lang đột nhiên khó chịu."
"Tiết đại nhân..." Dương Diệp biến sắc.
Mang Lâm giận: "Tống Nhất Dục! Ta tìm hắn tính sổ! Biết A Hỉ mang thai, còn quấy rối, rốt cuộc hắn có ý gì?"
Dương Diệp sai tiểu thị giữ Mang Lâm: "Thế tử phi đừng nổi giận, lỡ có chuyện thì sao?"
Mang Lâm mắt đỏ, tiếng A Hỉ đau đớn làm người ngoài thấp thỏm.
Thấy bà đỡ ra, Dương Diệp giữ lấy: "Sao rồi? Đã nửa canh giờ!"
"Đại nhân đừng vội. Phu lang sinh lần đầu, chưa biết cách dùng sức, lâu là thường. Nhưng thân thể phu lang tốt, không sao đâu."
Dù vậy, Dương Diệp vẫn đau lòng, thời gian càng lâu, càng mệt. Hắn sợ A Hỉ không chịu nổi. Đang hoang mang, tiếng trẻ con khóc làm mọi tiếng hỗn loạn ngừng lại.
"Sinh rồi! Phụ tử bình an!"
Dương Diệp lao vào.
Phòng đầy mùi tanh. Người vừa cuống cuồng giờ đã bình hòa. Dương Diệp vào buồng trong xem A Hỉ.
Bà đỡ bọc đứa bé trong tã, thấy Dương Diệp hớt hải, cười đưa đứa bé: "Đại nhân, là..."
Chưa nói xong, Dương Diệp lướt qua, không nhận, ngồi bên giường xem A Hỉ.
Bà đỡ đỡ đẻ nửa đời, lần đầu thấy người xem sản phu trước con.
Dương Diệp nắm tay A Hỉ, thấy cậu ướt đẫm mồ hôi, tóc mái bết dính, môi chẳng còn huyết sắc, mặt trắng như giấy. Hắn đau lòng hôn tay cậu: "Em không sao là tốt rồi."
A Hỉ mệt mỏi, yếu ớt, rũ mắt nhìn hắn, nhẹ giọng: "Xem con đi, chàng không thích nó sao?"
Dương Diệp giật mình: "Đúng, đúng! Con!"
Bà đỡ cười, bế đứa bé qua. Dương Diệp cẩn thận ôm cục nhỏ mềm mại. Trẻ sơ sinh không đẹp, nhưng phụ thân nhìn càng thích.
"Lão gia, phu lang sinh tiểu thiếu gia" bà đỡ nói.
Dương Diệp cười rạng rỡ, nhẹ nhàng đặt đứa bé bên A Hỉ. Cậu nhìn, mắt đầy dịu dàng.
"A Hỉ, ngươi làm ta sợ chết khiếp. Để ta xem cháu nhỏ" Mang Lâm chen vào.
Cả phòng cười rộn.
Dương Diệp nói: "Không ngờ hòa thượng ngoài chùa nói đúng, thật là nam hài."
Lạ sao chăn gối lạnh lùng
Nhìn ra cửa sổ lại bừng sáng thay
Tuyết rơi dầm dập đêm nay
Nghe như tiếng trúc đâu đây gãy cành. (Bản dịch của Trương Việt Linh)
*Hán Việt: Đã nhạ khâm gối lãnh, phục thấy cửa sổ minh. Đêm dài biết tuyết trọng, khi nghe chiết trúc thanh.
Dương Diệp rời giường, nhóm than ấm hơn. A Hỉ ngồi dậy, thấy phòng sáng hơn, biết ngoài trời tuyết lớn.
"Trời lạnh thế, không biết có làm con lạnh không. Đáng thương con sinh vào mùa đông, phải chịu khổ thời tiết" A Hỉ nói.
Dương Diệp trở lại giường, ôm cậu: "Nhũ mẫu sẽ chăm tốt, sao lạnh được. Sinh mùa đông cũng tốt, nam hài phải rắn rỏi."
A Hỉ nép vào ngực hắn: "Con sinh bốn, năm ngày, chàng còn chưa đặt tên."
Nghe tiếng trúc gãy ngoài sân, Dương Diệp nhìn cửa sổ: "Gọi Khâm Chiết đi."
A Hỉ cười: "Ta tưởng chàng chọn Nghi Chiết."
"Chẳng phải đắp chăn nghe à" Dương Diệp đáp.
Hắn ôm A Hỉ vào chăn. Mai là năm cũ, nhà thêm đứa nhỏ, phải náo nhiệt. Hoàng thượng cũng phát quà tết cho quan viên. Tết đầu ở kinh, thật tốt.
A Hỉ ấm áp, rúc vào cổ hôn hắn. Cậu nắm tay hắn: "Ta béo lên nhiều, tết ăn ít thôi."
Dương Diệp sờ người cậu: "Đâu béo, giờ ôm thoải mái, trước gầy cấn người."
"Nói bậy" A Hỉ cười.
Hai người thì thầm, trò chuyện đến khuya mới ngủ.
Đầu năm, Mang Lâm sinh con, cũng là một bé trai bụ bẫm. A Hỉ vừa hết ở cữ, đi thăm. Nhà tổ chức tiệc đầy tháng cho Khâm Chiết, khách đông náo nhiệt.
Ngày sinh, gặp Tiết Uống Sinh, phụ thân không nhận, A Hỉ chẳng muốn trốn tránh. Cậu thoải mái cùng Dương Diệp tiếp khách. Ai nhắc cậu giống Tiết Tử Tương, cậu cười cho qua, không giải thích, không thừa nhận, mặc người đoán.
Tiệc gần xong, tiểu nhân đưa hai hộp quà: "Tiết đại nhân gửi, hạ nhân Tiết gia đến, chỉ để quà, chẳng nói gì."
Dương Diệp nhìn quà, nói với A Hỉ: "Quà này thật kỳ là. Nếu vì quan trường, Dương gia chẳng qua lại với Tiết gia. Nếu vì em, sao ngày ấy hắn không nhận em là Tử Tương?"
A Hỉ thở dài. Mấy ngày nay cậu nghĩ thông. Nếu Tiết Uống Sinh vô tình, chẳng niệm phụ tử, cậu coi như không có cha. Cậu chưa làm gì có lỗi với Tiết gia, họ còn tránh cậu, chẳng đáng nhớ.
"Coi như đồng liêu của A Diệp" cậu nói.
Dương Diệp xoa đầu cậu: "Ta sẽ tra rõ. Lúc mới đến kinh, ta không chỗ dựa, tránh né, không dám tra chuyện xưa. Giờ ổn định, ta sẽ không để em chịu ủy khuất không rõ ràng."
Hắn mang lễ tết đến trạch viện Đàm Thịnh Xương.
Ở Giang Nam, hắn biết Đàm Thịnh Xương là môn sinh Quý lão tướng quân – ông ngoại A Hỉ. Chắc chắn ông biết nhiều. Muốn rõ chuyện xưa, phải thẳng thắn hỏi.
"Ngươi không đến, ta cũng định đến Dương gia" Đàm Thịnh Xương nói. Tại tiệc đầy tháng, ông thấy A Hỉ, vừa kinh vừa sợ, thử hỏi vài câu, chưa rõ. Định viết thư cho Quý lão tướng quân, nhưng sợ chưa chắc chắn. May Dương Diệp đến trước.
Biết A Hỉ là cháu ngoại Quý lão tướng quân, ông mừng, như duyên trời định.
Năm xưa, Quý đại tiểu thư mê tài hoa của Tiết Uống Sinh, bất chấp Quý lão tướng quân phản dối, kiên quyết đòi gả. Cơ hồ đoạn tuyệt phụ tử. Lão tướng quân nhốt nàng, nhưng nàng tuyệt thực, ông mềm lòng, gả nàng cho Tiết Uống Sinh – lúc ấy chỉ là tiểu quan.
Hai phu thê hòa thuận vài năm. Nhưng Tiết Uống Sinh biết nhạc phụ không ưa, xúi Quý đại tiểu thư ít về nhà mẹ. Quan hệ phụ tử càng tệ. Sau khi Tiết Tử Tương sinh ra, lão tướng quân vì cháu, hòa khí hơn với Tiết Uống Sinh. Nhưng hai năm sau, ông bị tiên đế phái đi đông chinh bốn năm. Về kinh, Tiết Uống Sinh đã thành tứ phẩm quan, nạp một phòng thiếp. Quý đại tiểu thư bệnh nặng, mất sau hai năm.
"Lão tướng quân đau lòng, hối hận vì năm xưa mềm lòng mà gả đại tiểu thư. Hận Tiết Uống Sinh thất tín, vi phạm lời hứa không nạp thiếp. Ông muốn đưa Tử Tương về tướng quân phủ, nhưng là con nhà khác. Tiết Uống Sinh được tiên đế coi trọng, ông không làm được gì" Đàm Thịnh Xương kể.
"Sau Tử Tương nổi danh, đính hôn với Tống gia. Lão tướng quân nghĩ Tiết Uống Sinh sẽ chăm sóc tốt. Ông ở biên quan, chiến sự căng thẳng, không thể ở kinh lâu. Về kinh, mơi biết Tử Tương ngã xuống hồ, nói lắp, Tống gia từ hôn, Tử Tương bệnh nặng qua đời."
Lão tướng quân đau đớn, biết đả kích này quá lớn với đứa trẻ. Nghe Tiết Uống Sinh đối xử tệ với Tử Tương sau khi nói lắp, ông giận, xông vào Tiết gia đánh Tiết Uống Sinh và thiếp thất, Hắn dọa rằng, nếu ép chính thất phải nhường vị trí cho thiếp, thì hắn sẽ liều mạng lật tung cả Tiết gia.
Tiết Uống Sinh nhục nhã, tố cáo triều đình. Tiên đế thiên vị Tiết gia, răn phạt lão tướng quân, tước chức quyền. Đàm Thịnh Xương không theo ông chinh chiến nữa. Lão tướng quân chán nản, ở biên quan, chỉ về khi tân đế đăng cơ.
Dương Diệp nghe, lòng thổn thức. Tống gia chẳng ra gì, Tiết gia cũng thế.
Đàm Thịnh Xương nói: "Tiên đế băng hà, Kỷ Văn Đế là hoàng tử ít khả năng kế vị. Tiết Uống Sinh ủng hộ Ngũ hoàng tử, chèn ép Kỷ Văn Đế. Đổi triều, ông biết không còn quyền thần, tự xin rời kinh hai năm, kiêng dè lão tướng quân, không dám nâng thiếp làm chính thất."
Dương Diệp thắc mắc: "Nhưng sao A Hỉ không chết bệnh, chỉ bị lừa bán? Sao không tìm cậu, lại diễn kịch nói cậu chết?"
"Chỉ Tiết gia biết rõ" Đàm Thịnh Xương đáp. "Tử Tương còn sống là may mắn. Có ngươi chăm, ta yên tâm. Ta sẽ tra kỹ, cho lão tướng quân công đạo."
Dương Diệp gật đầu: "Làm phiền ngài."
"Giữa ta và ngươi, cần gì khách sáo."
Dương Diệp kể lại cho A Hỉ. Nhắc ông ngoại, A Hỉ xúc động. Nhiều năm, chỉ ông ngoại đáng để nhớ.
"Lão tướng quân sớm muộn sẽ về. Ta sẽ đưa em đi gặp" Dương Diệp nói. "Giờ chỉ chờ tra rõ Tiết gia."
Vài ngày sau, Hình Hòe và Hứa Thu Hà đưa con rời kinh. Ở kinh hơn nửa năm, nhưng quê ở Văn Dương huyện. Hình Hòe làm tiêu cục nửa năm, về huyện định mở tiêu cục riêng.
Tiễn họ đi, nhà quạnh quẽ hẳn.
Kỳ nghỉ Hoàng thượng phê cho Dương Diệp không dài. Thừa ít ngày, hắn lo việc tết. Hắn mua một trạch viện gần Tử Cấm Thành, tam tiến viện, rộng rãi, hoàn thành tâm nguyện của cả nhà.
