Dương Diệp đứng dưới mái hiên, phủi tuyết trên người, khẽ gõ cửa. Trong phòng tĩnh lặng, chỉ nghe mỗi tiếng thở đều của A Hỉ.
Hương lan quen thuộc thoảng trong phòng, ánh than hồng le lói trong bóng tối. Hắn nhẹ nhàng thay áo, nhóm than sáng hơn, sưởi ấm cơ thể lạnh giá, rồi bước đến bên giường.
Xốc màn, hắn thấy người thương nhớ ngày đêm. A Hỉ nép trong chăn gấm, khuôn mặt nhỏ nhắn, lông mi dài rung nhẹ, chẳng biết mơ gì mà mày nhíu chặt. Hắn muốn vuốt phẳng nếp nhăn giữa mày cậu, nhưng đầu ngón tay vừa chạm, A Hỉ đã mở mắt.
Trong cơn ngái ngủ, A Hỉ nhìn bóng người bên giường, rõ ràng nhưng nhập nhèm trong ánh sáng mờ. Cậu dụi mắt, không rõ đang mơ hay thật.
Dương Diệp thấy cậu im lặng, chạm mũi cậu: "Ngủ mê à, sao chẳng nói gì?"
"A Diệp?" A Hỉ thử gọi, rồi ngồi dậy ôm eo hắn. Cảm giác chân thật, mắt cậu đỏ hoe: "Chàng thật sự về rồi!"
Dương Diệp vỗ lưng cậu: "Trên đường chậm trễ, may cuối cùng cũng về được trước tết."
"Ta cứ ngỡ chàng gặp chuyện, đêm nào cũng gặp ác mộng," A Hỉ nghẹn ngào. "Sao đêm hôm lại vội về? Kinh thành tuyết lớn, đường trơn, sao không nghỉ ở dịch quán?"
A Hỉ tựa vai Dương Diệp, chạm vết thương, hắn khẽ đau. Nhưng chẳng nỡ rời người trong lòng, hắn nói: "Trên đường có chút việc, không sao. Muốn sớm gặp em, nên chạy đêm về."
A Hỉ cảnh giác sờ vai trái Dương Diệp. Hắn chỉ mặc áo lót mỏng, vai gồ lên một mảnh. Hắn giữ tay cậu.
"Chàng bị thương!" A Hỉ thốt.
"Vết thương nhỏ. Mai mời đại phu xem là được."
A Hỉ hoảng hốt, xuống giường thắp đèn, muốn xem vết thương.
Dương Diệp bất lực. Thấy cậu bụng to, đi lại khó nhọc, hắn đã về mà vẫn khiến cậu lo, lòng áy náy. Sợ cậu không thấy vết thương lại bất an, hắn cởi áo.
Dù đã thay thuốc và băng mới trước khi vào kinh, đường xóc nảy làm vết thương khó lành, rách thêm, máu thấm vào băng gạc.
A Hỉ cẩn thận tháo băng, sợ làm hắn đau. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thấy vết thương dài hai tấc, cậu vẫn hít một hơi lạnh.
"Đau lắm phải không?" A Hỉ hỏi.
Dương Diệp nắm bàn tay run rẩy của cậu: "Bảo không đau là dỗ em. Nhưng cũng ổn, mai thượng triều, Đàm đại nhân sẽ bẩm Hoàng thượng, chắc sẽ được nghỉ phép dưỡng thương, ta ở nhà với em."
A Hỉ lắc đầu, mày khóa chặt: "Ta chẳng muốn chàng vì thế mà ở nhà."
Thấy cậu rưng rưng, Dương Diệp lòng đau như cắt: "Thôi, ta ổn mà, đừng khóc."
A Hỉ hít mũi: "Mai Trương ngự y đến bắt mạch cho em, bảo ông xem cho chàng luôn."
"Được" Dương Diệp mặc áo: "Mai còn vào cung phục mệnh. Xong việc, ta nghỉ ngơi, mingf cùng nhau ăn tết vui vẻ."
Hừng đông, tin Dương Diệp về kinh lan nhanh. Đến mười lăm, ngày thượng triều sớm, Đàm Thịnh Xương gặp Hoàng thượng trước, báo Dương Diệp bị thương. Hoàng thượng đặc chuẩn ngày mai phục mệnh.
Sau triều, khách đến trạch viện liên tục. Đầu tiên là Lý Cam, Ôn Hàn, rồi thiếu phó đại nhân, thậm chí thế tử phi – người Dương Diệp chỉ nghe mà chưa gặp. Chưa thượng triều, nhưng tiếp khách cả ngày đã mệt.
Hôm sau, hắn mặc triều phục nửa năm chưa đụng, lần này giải quyết thiên tai lặp công lớn, đáng lẽ sẽ oai phong. Nhưng muốn Hoàng thượng thấy thương thế để được nghỉ, hắn lén lấy hộp son phấn của A Hỉ, làm mặt tái nhợt, rồi lên kiệu mềm vào Tử Cấm Thành.
"Nghe Dương đại nhân bị trọng thương, chuyến đi Giang Nam nguy hiểm thật. Trước có Quốc Tử Giám đại nhân gãy chân, quan đồ chấm dứt. Nếu không được Hoàng thượng thưởng vì tai nạn lao động, nửa đời sau biết sống sao. Chẳng biết thương thế Dương đại nhân thế nào" một quan viên nói.
"Đàm Thịnh Xương kín miệng, chẳng hỏi được. Kỳ Thuận lộ ra, nói trên đường về gặp côn đồ, Dương Diệp trúng đao, dọa hắn sợ chết khiếp" người khác đáp.
"Trúng đao mà trị thiên tai tốt, càng được thánh tâm. Sợ là sắp thăng quan phát tài. Đạo tặc chọn thời điểm giỏi thật" Tôn Thế Nhân, phụ thân Tôn Liễu Nhiễm, nói.
Các quan viên nhìn nhau. Một người đáp: "Tôn đại nhân nói thế không ổn. Nếu người có tâm nghe được, chẳng phải bôi nhọ thanh danh ngài? Ai dám lấy mạng mình làm đá kê chân để thăng quan chứ?"
Tôn Thế Nhân cười khẩy, phẩy tay áo: "Chư vị quá lương thiện."
Dương Diệp vào thiên điện, mọi người im lặng. Hàn Lâm Viện vây quanh: "Dương đại nhân về rồi!"
"Sắc mặt ngài kém thế, thương thế không sao chứ?"
Đám đông xôn xao, Dương Diệp mỉm cười đáp lại. Ít ai chú ý hắn trước đây, giờ được vây quanh như sao. Ở Giang Nam đối mặt nhiều với dân chúng, ứng phó việc này chẳng đáng gì.
Mười lăm phút sau, thái giám tuyên vào điện.
Gặp Hoàng thượng sau mấy tháng, Dương Diệp nhớ giọng dặn dò thấm thía. Hôm nay Hoàng thượng mặt mày rạng rỡ, đúng là người gặp việc vui, tinh thần sảng khoái.
"Dương ái khanh không phụ kỳ vọng, nạn châu chấu được dẹp, thủy lợi hoàn công. Sang năm, dân Giang Nam bớt khổ, đó là công lớn!" Hoàng thượng nói.
"Vi thần không dám nhận công. Nếu không có Hoàng thượng anh minh, phái Đàm đại nhân và hai đại nhân giỏi thủy lợi, thiên tai chẳng giải quyết nhanh thế" Dương Diệp đáp.
Hoàng thượng phẩy tay: "Chư ái khanh đều có công. Tô Liễu tri phủ báo, thiên tai từ lớn hóa nhỏ, quan dân đồng lòng, hiếm có. Dương ái khanh công lớn. Sang năm, trẫm ban chiếu, các tỉnh học Tô Liễu phòng châu chấu."
"Có công phải thưởng. Trẫm thăng ngươi làm *chính ngũ phẩm Thông Chính Tư tham nghị".
"chính ngũ phẩm Thông Chính Tư tham nghị" là cách ghi quan chức trong hệ thống quan chế thời phong kiến Trung Hoa. Giải thích từng phần:
Chính ngũ phẩm (正五品): cấp bậc quan, bậc năm trong chín bậc (cửu phẩm). "Chính" nghĩa là bậc chính, cao hơn "tòng".
Thông Chính Tư (通政司): cơ quan Thông Chính ty, phụ trách việc truyền đạt chiếu lệnh, tiếp nhận tấu chương, có vai trò như văn phòng thông tin trung ương.
Tham nghị (參議): chức quan tham mưu, bàn bạc chính sự, thường là chức phó hoặc thuộc quan.
Đại điện lặng ngắt, có thể nghe cả tiếng tóc rơi. Dương Diệp nắm triều bài, nhướng mày. Dù biết có thể thăng quan, nhưng từ lục phẩm lên chính ngũ phẩm nhanh thế, lòng hơi gợn sóng. Chuyến đi Giang Nam này, phơi đen mấy độ, đúng là chẳng uổng công.
"Vi thần tạ Hoàng thượng" hắn quỳ.
"Thôi, miễn lễ. Ngươi bị thương, gần tết, trẫm cho phép ngươi về nghỉ một tháng."
Dương Diệp đứng dậy, nghe quan viên thì thầm: "Chuyến này đáng giá. Ta vào triều ba năm mới thăng, Trạng Nguyên đúng là được thánh tâm."
"Giờ là Thông Chính Tư đại nhân, lãnh đạo trực tiếp. Hoàng thượng đau đầu mấy tháng, Dương đại nhân dọn dẹp được, sao lại không vui? Đừng ghen, thiên tai giải quyết, ta chẳng lo khổ sai."
"Đúng lý. Lão phu già, đâu chịu nổi dân bạo động như người trẻ. Dương đại nhân sắc mặt kém, e không lạc quan."
"Ta có kim sang dược, tiên đế ban, sẽ sai người gửi."
Hoàng thượng trên cao, không nghe rõ, nhưng thấy quan viên xì xào, lớn tiếng: "Chư vị còn gì dị nghị?"
"Hoàng thượng, Dương Diệp giải thiên tai, công lớn, nên thưởng, khuyến khích tân quan. Nhưng nhập quan chưa đầy năm, thăng nhanh thế, e không ổn" Tống Đình Du bước ra.
Quan viên ngạc nhiên. Tống Đình Du tiến cử Dương Diệp, nay được thưởng, lẽ ra có mặt mũi, sao lại phản đối?
"Tống đại nhân sai rồi. Triều ta lập hiền, không câu nệ thâm niên. Dương Diệp có tài, cần gì quan tâm thời gian nhập quan" Giang Giản nói. "Lúc phái Dương Diệp đi Giang Nam, Tống đại nhân chẳng ngại hắn mới nhập quan, không gánh nổi. Nay việc tốt, sao lại lấy thâm niên làm khuyết điểm?"
Hoàng thượng liếc Tống Đình Du, cười: "Thiếu phó nói đúng. Trẫm thăng Dương Diệp, không chỉ vì xử lý thiên tai, mà còn làm gương cho quan trẻ."
Tống Đình Du thấy mình yếu thế, siết chặt triều bài: "Vi thần suy nghĩ không chu toàn."
Đàm Thịnh Xương và hai đại nhân thủy lợi được thưởng. Dương Diệp xin thưởng cho tri phủ Tô Liễu. Hạ triều, quan viên vây quanh chúc mừng.
Ra ngoài cung, Kiều công công đuổi theo: "Dương đại nhân, Hoàng thượng biết ngài bị thương, ban thuốc trị đao thương."
"Thần tạ Hoàng thượng, làm phiền công công" Dương Diệp đáp.
Lý Cam cười: "Hoàng thượng coi trọng ngươi, đến thuốc cũng ban."
Dương Diệp vỗ vai Lý Cam: "Trúng đao đổi lấy thuốc, ngươi muốn không?"
"Ta không dám!" Lý Cam cười.
"Sao hôm nay không thấy Ôn Hàn?" Dương Diệp hỏi.
"Hoàng thượng thấy Ôn Hàn trẻ, học thức uyên thâm, quy củ, nên gọi đến Văn Hoa Điện làm trợ thủ cho thiếu sư. Gần đây bận, ít thượng triều" Lý Cam nói.
Dương Diệp ngạc nhiên: "Văn Hoa Điện là nơi hoàng tử đọc sách. Ôn Hàn làm trợ thủ, tương lai có thể thành thiếu sư."
"Đúng thế" Lý Cam gật đầu.
Cả hai vui vẻ. Lý Cam nói: "Ta sắp thoát khỏi Tống Đình Du rồi."
"Ồ?" Dương Diệp cười: "Khó trách hôm nay hắn ba hoa trên triều, muốn đổi ý Hoàng thượng. Chắc tức điên, nói bừa."
"Hắn tức thì tức, nhưng dám cản ngươi thăng quan vì trung thu ngươi làm kế hoạch lễ, Thái hậu thích, Hoàng thượng khen hắn" Lý Cam hừ khinh. "Hắn tiến cử ngươi đi Giang Nam, đào hố, Hoàng thượng thuận ý, cần người trị thiên tai, cho hắn mặt mũi. Giờ hắn tưởng mình to."
Dương Diệp biết Tống Đình Du nhặt tiện nghi, chẳng bận tâm. Nghe Lý Cam thoát khỏi Tống gia, hắn vui: "Nói nhanh, làm sao ngươi thoát được?"
Lý Cam ngượng: "Ta sắp thành thân."
"A?" Dương Diệp kinh ngạc: "Nhà ai?"
"Uyển Trân công chúa."
Dương Diệp mừng rỡ: "Uyển Trân công chúa!"
Uyển Trân là em gái ruột của Hoàng thượng, nhỏ nhất trong đám hoàng tử, hoàng nữ. Hoàng thượng và Thái hậu sủng ái, nhưng người mắt cao, chưa gả. Hoàng thượng, Thái hậu đau đầu vì việc này. Giờ người chọn Lý Cam!
Hắn cảm giác như mình đã đi Giang Nam lâu lắm ròi, bạn tốt cặp với công chúa mà chẳng hay. May Lý Cam có lương tâm, không để hắn nhận tin cưới ở Giang Nam. Hắn từng nghĩ tính Lý Cam khó thành thân sớm, hóa ra sai. Giờ Ôn Hàn là người độc thân duy nhất trong ba người.
Hắn cười: "Ngươi nhanh tay thật, kể đi, quen công chúa thế nào?"
Lý Cam nhắc công chúa, ngượng như Ôn Hàn lần đầu thấy ca kỹ: "Chẳng có gì. Mấy tháng trước, công chúa chuồn ra cung, ta gặp. Trung thu lại gặp..."
"Qua lại nhiều, có tình cảm," Dương Diệp tiếp lời.
Hắn mừng cho Lý Cam. Không nói thân phận công chúa, tìm được người mình yêu đã khó. Với Lý Cam, nhà thường dân vô dụng. Tống gia là tam phẩm, nữ tử thường dân thì khó thoát khỏi Tống gia, còn chịu ủy khuất. Nhưng nếu là công chúa thì Tống gia không dám cản.
Dù Tống Đình Du mặt dày, lấy cớ Lý Cam và Tống Diệu quen từ nhỏ, muốn đính hôn, cũng chẳng thành. Uyển Trân công chúa không dễ bắt nạt.
Mọi chuyện tốt đều đến cùng một lúc.
